Pei Mianman accourut vers lui, frappée par le spectacle qui s'offrait à ses yeux. « C'est donc ça, la puissance du Sutra de la Dévoration des Cieux ? »
Elle savait que Zu An avait mis la main sur un manuel secret dans le donjon, mais elle ne l'avait encore jamais vu l'utiliser. Comme prévu, c'était ridiculement puissant.
« Ouais. » Zu An acquiesça. Une boule de feu apparut dans sa paume. Il allait incinérer le corps de la Daoïste Moustique. La bestiole avait vraiment l'air dégoûtante.
Pei Mianman devina sa pensée. « Je crois que son cadavre a encore son utilité. Elle a aspiré toute l'essence de sang de Sang Qian, attirant la fureur du clan Sang. Si tu leur remets sa dépouille, tu pourras nouer des liens amicaux avec eux. Peut-être même fermeront-ils les yeux sur le fait que tu leur as volé leur bru. »
Elle avait déjà déduit sa relation avec Zheng Dan après avoir combattu à leurs côtés.
Zu An la dévisagea de travers.
« Quoi, "volé" ? On s'entend bien, c'est tout. »
« Bien sûr, bien sûr », ricana Pei Mianman. « Vous vous entendez vraiment, vraiment bien avec la veuve d'un autre. »
Zu An jugea inutile de se justifier.
Même si ça ne l'enchantait guère, il rangea le corps de la Daoïste Moustique dans la Perle de Verre Brillant.
« Une autre chose. Mieux vaut ne pas révéler ta nouvelle technique aux autres. La culture personnelle est ce qui compte le plus pour les cultivateurs, puisqu'ils ne l'obtiennent qu'au prix d'un entraînement acharné. Si tu montres que tu peux absorber leur culture aussi facilement, tous te traiteront de démon et se retourneront contre toi. » L'avertissement de Pei Mianman était grave. La Daoïste Moustique était si tristement célèbre précisément parce que tout le monde craignait sa capacité à pomper l'essence de sang.
Zu An hocha la tête. « Je ne le ferai pas. »
C'était du bon sens pour lui. L'« Art de la Dévoration d'Étoiles », la « Technique de Sombre-Nord »... laquelle de ces merdes n'était pas méprisée par le commun des mortels ?
Pei Mianman souffla, soulagée. « Quel est ton rang de culture maintenant ? Pourquoi je n'arrive pas à le sentir ? »
Zu An resta coi. Il s'examina illico. Ce qu'il vit le laissa pantois.
Les formations dans son corps s'allumèrent l'une après l'autre, l'aveuglant presque de leur éclat.
Une, deux, trois, quatre...
Plus tôt, quand il s'était examiné, seule la cinquième formation du cinquième rang était remplie. Maintenant, toutes ses formations du cinquième rang brillaient !
Tous ses os semblaient scintiller comme du jade poli. Même sans qu'on le lui dise, il sentait que ses os étaient bien plus solides que ceux d'un individu lambda.
C'était le résultat de l'apogée du cinquième rang — la trempe des os.
Il vit qu'un nouvel ensemble de formations était apparu sur ses os. D'après ce qu'il avait appris sur la culture à l'académie, c'était probablement la culture de la moelle osseuse.
Il compta lentement les formations. Il y en avait neuf, et les neuf étaient déjà allumées !
Il avait atteint le sommet du sixième rang !
Tous ses os bouillonnaient d'une force vitale en apparence inépuisable.
Zu An resta coi. Venait-il de passer directement au sixième rang ?
Atteindre le cinquième rang à son âge faisait déjà de lui un génie de la culture, même à Brightmoon City. Ceux qui avaient des aptitudes comme Chu Chuyan ou Pei Mianman passaient des années amères à cultiver depuis l'enfance. Leurs clans leur fournissaient des ressources de culture quasi illimitées, et c'était déjà considéré comme incroyable qu'ils parviennent tout juste à ce niveau. Qu'est-ce que lui, alors ?
Il repensa à ce que l'académie lui avait enseigné sur la culture. Les cultivateurs de sixième rang peuvent s'entourer d'une armure élémentaire, rendant quasi impossible pour les cultivateurs de rang inférieur de les affronter.
Il n'avait pas encore éveillé d'élément, donc il ne pouvait pas utiliser d'armure élémentaire. Mais maintenant qu'il pouvait emprunter l'élément feu de Daji, il lui était facile de s'envelopper dans un bouclier de flammes.
Après avoir testé la solidité défensive de son armure, il fut immédiatement reconnaissant d'avoir l'Épée Tai'e et l'Aiguille Venimeuse. Sans leur capacité étrange à trancher net ces armures élémentaires, il n'aurait eu aucune chance de battre les experts qu'il avait croisés par le passé.
L'Épée Tai'e et l'Aiguille Venimeuse étaient probablement l'équivalent exact des armes perçantes de ki dans les romans wuxia.
Il sentit que la puissante vague de ki qu'il avait absorbée n'était pas encore épuisée. Après avoir raffiné sa moelle osseuse, elle commença à tremper son sang.
Neuf formations floues étaient visibles dans ses vaisseaux sanguins.
Le ki résiduel en remplit trois avant de s'arrêter net.
Les cultivateurs qui atteignent le septième rang peuvent reconstituer leur propre sang à tout moment. Même s'ils subissent d'horribles blessures, tant que les dégâts ne sont pas irréversibles et qu'on leur laisse assez de temps, ils peuvent finir par récupérer complètement.
Zu An testa ça aussi, mais constata que la vitesse de récupération était bien inférieure à ce que lui offrait le Sutra de l'Origine Primordiale. Ça ne lui servait pas à grand-chose.
Bien sûr, il savait qu'il ne pensait comme ça que grâce au Sutra de l'Origine Primordiale. Pour les autres cultivateurs, cette capacité de récupération rapide était absolument vitale.
Face à des cultivateurs de culture inférieure, n'importe quel dégât pouvait être réparé par guérison passive.
Face à des experts, il était presque impossible d'éviter les blessures. La capacité de récupérer vite équivalait à une seconde vie.
Zu An se sentit un peu sonné. Il venait de gagner deux rangs d'un coup.
« Septième rang ? » Pei Mianman ne put s'empêcher de pouffer en l'entendant. « Sept rangs de culture, ça suffit pour devenir seigneur de cité. Sans compter que tu es encore si jeune. »
Quelle femme ne voudrait pas que son amant soit exceptionnel ? Plus il devenait redoutable, plus elle était heureuse.
« Mais... » Elle fronça les sourcils. Elle fit le tour de lui et continua à scruter son corps. « Tu sembles différent des autres cultivateurs de septième rang. »
Zu An ne comprenait pas. « En quoi ? »
Pei Mianman pinça les lèvres. « C'est difficile à dire. J'ai vu pas mal de cultivateurs de septième rang, donc je peux grosso modo sentir leur culture. Tu devrais être au troisième palier du septième rang, donc je devrais pouvoir le sentir aussi. Mais je n'arrive pas à sentir ta culture du tout. »
Zu An n'y comprenait rien non plus. Il ne cultivait pas depuis assez longtemps pour pouvoir se comparer à Pei Mianman, née dans un grand clan, sur ce point.
« Il y a un truc encore plus bizarre. » dit Pei Mianman. « La Daoïste Moustique aurait déjà dû atteindre le rang de Maître. Pourquoi n'as-tu gagné que deux rangs après avoir absorbé sa culture ? »
« Gagner deux rangs, c'est peu ? » Zu An fut coi. Après tout, chaque formation de son corps nécessitait une quantité dingue de Fruits de ki pour se remplir. Maintenant qu'il était au septième rang, les exigences étaient encore plus folles. Il était déjà aux anges devant sa progression subite.
« Bien sûr que c'est pas beaucoup ! La Daoïste Moustique était au rang de Maître, et elle frôlait peut-être même le rang de Grand Maître. Sa culture était incroyablement formidable, pourtant tout l'absorber ne t'a donné que deux rangs. Est-ce que trop d'énergie a été perdue pendant le transfert ? » Pei Mianman était perplexe elle aussi.
« Peut-être. » Zu An avait passé du temps à étudier la physique dans son monde d'avant. Il savait qu'une grande partie de l'énergie était gaspillée lors de la conversion. Il n'avait aucun moyen d'absorber toute la culture de la Daoïste Moustique.
Pei Mianman le fixa longuement avant de dire : « Il y a une autre possibilité. »
Zu An était confus, mais elle continua : « Pour toi, le troisième palier du septième rang pourrait être différent de celui des cultivateurs ordinaires. Il pourrait être bien plus redoutable que le leur. Que ce soit contre Guerrier du Cash ou la Daoïste Moustique, ta culture était clairement inférieure à la mienne, pourtant la menace que tu représentais était plus grande. En plus, tu n'as montré aucun signe d'épuisement de ki. Ta force de combat ne correspond pas du tout à ton rang. C'est probablement un effet extraordinaire du Sutra de la Nirvana du Phénix. »
« Épuisement de ki ? » Zu An la regarda, interloqué.
« Mmhmm. » Pei Mianman avait un air étrange. « Même ceux du huitième rang ne peuvent qu'harmoniser avec le monde un instant. Ça ne peut pas durer indéfiniment. Seuls ceux qui atteignent le rang de Maître peuvent se lier au ciel et à la terre à tout moment, et puiser une source de ki inépuisable. À leur niveau, ils n'ont pas à se soucier de l'épuisement de ki.
« Pour des cultivateurs comme nous, peu importe notre force, une fois notre ki épuisé, il ne nous reste plus beaucoup de puissance de combat. Or, toi, tu ne sembles pas avoir ce problème, et je ne t'ai jamais vu prendre de médecine pour recharger ton ki. »
Zu An comprit enfin. Elle parlait de régénération de mana, ou de récupération de force interne dans les mondes des romans wuxia.
Pourtant, il n'avait jamais ressenti le moindre signe de déclin de ki, malgré les combats difficiles qu'il avait menés jusqu'ici.
« Tu te rends compte que maintenant ? » ricana Mi Li dans sa tête.
Zu An fut instantanément ravi. « Grande sœur impératrice, tu es réveillée ! »
« Hmph, tu faisais un tel vacarme avec ce putain de moustique tout à l'heure. Comment je pouvais continuer à dormir ? Tu n'avais jamais utilisé ce Sutra de la Dévoration des Cieux avant, donc je ne m'attendais pas à ce que tu la battes. Heureusement que t'as une tête pas trop vide. » La voix de Mi Li portait pas mal de louanges.
« Mais bien sûr ! » dit Zu An, satisfait de lui. « Au fait, tu disais que je n'ai pas le problème de l'épuisement de ki. Pourquoi ? »
Mi Li répondit : « Deux raisons. Primo, en plus de réparer les blessures de ton corps, le Sutra de l'Origine Primordiale recharges aussi le ki. Ton Sutra de la Nirvana du Phénix stocke aussi un énorme réservoir de ki dans ton corps, si gros qu'il t'est difficile de l'épuiser entièrement. Pourquoi crois-tu que le Sutra de la Nirvana du Phénix est si dur à cultiver ? Parce que chaque rang nécessite plusieurs fois plus de ki que pour un cultivateur ordinaire. »
Zu An comprit maintenant pourquoi il avait pu amener Daji au sommet du quatrième rang avec seulement 700 fruits de ki, alors que pour lui, ce chiffre ne valait même pas la peine d'être mentionné.
Mi Li soupira. « La légende dit que l'immortalité devient possible une fois le Sutra de la Nirvana du Phénix maîtrisé. Après avoir vécu des dizaines de milliers d'années, même les cultivateurs les plus puissants ne peuvent qu'ajouter des années à leur vie. Ce n'est pas la vraie immortalité. C'est logique que le Sutra de la Nirvana du Phénix soit si difficile à cultiver. Normalement, il faudrait une quantité dingue de ki, et le cultiver avec succès ne devrait même pas être possible.
« Pourtant, un gamin stupide comme toi continue de tomber sur des coups de bol encore et encore. Va savoir, tu pourrais vraiment y arriver et atteindre l'immortalité. »
Zu An était perplexe. « T'as pas vécu dix mille ans toi aussi ? C'est pas ça, l'immortalité ? »
« Ce n'en est pas une », répondit Mi Li. « Ma situation est différente. J'étais scellée dans un mausolée souterrain, ce qui, paradoxalement, avait ses avantages. Le temps s'écoulait incroyablement lentement sous le sceau, c'est pourquoi, même si j'ai l'air d'avoir vécu dix mille ans à tes yeux, je n'ai pas vraiment vécu tout ce temps moi-même. En un sens, c'était comme un sommeil profond. »
Zu An jubila. « Je croyais que t'étais une vieille peau de dix mille ans. J'aurais jamais cru que t'as l'âge mental d'une ado. Viens dire bonjour à ton grand frère ! »