Xiao Tuo ne pouvait pas en croire ses oreilles.
Même s'il ne parlait pas fort, chaque parole roulait comme le tonnerre.
Elle n'aurait jamais imaginé que son amoureux d'enfance la pousserait dans les bras d'un autre homme ! Il lui avait même dit de faire tout son possible pour le séduire !
Elle se demanda soudain si elle avait fait le bon choix.
Comme s'il sentait le changement dans ses émotions, la voix de Lian s'adoucit. « Xiao Tuo, je sais que je suis injuste. Si tu ne veux pas le faire, quitte le palais. Je ne serai plus grand prêtre, et nous pourrons simplement parcourir le monde. Je refuse de croire que Wu Ding puisse nous rattraper si facilement. »
La servante fut d'abord tentée, mais elle se calma en entendant la dernière phrase. « Grand frère Lian, comment pourrais-je être assez égoïste pour gâcher des années de ton labeur ? Tu es le grand prêtre respecté de tous. Comment pourrais-je t'entraîner dans une vie de cavale ? En plus, c'est toi qui devrais être roi, alors pourquoi fuiras-tu ? Grand frère Lian, je t'aime, donc bien sûr que je t'aiderai. »
Le bonheur fleurit dans le cœur de l'homme en face d'elle, mais il conserva son masque de chagrin brisé. « Mais je te complique la vie ! Non, cherchons une autre solution. »
La servante posa son doigt sur ses lèvres. « Il est trop tard pour changer le plan maintenant. Ne t'inquiète pas, je suis prête à tout pour toi. »
Lian saisit ses mains, la voix chargée d'émotion. « C'est moi qui suis en tort, d'être si inutile que je doive sacrifier ma propre femme pour atteindre mon but. »
Le visage de la servante s'illumina en entendant « ma femme ». Après tout, son grand frère Lian ne l'avait jamais reconnu publiquement auparavant. Maintenant qu'il le disait, elle eut l'impression que n'importe quel sacrifice en valait la peine.
« Cela n'a rien à voir avec toi. C'est le père de Wu Ding qui a bafoué les règles et transmis égoïstement son trône à son fils, te lésant au passage. »
« Xiao Tuo… » Même si Lian avait des arrière-pensées, il fut tout de même ému par la dévotion que lui portait sa bien-aimée d'enfance. À cet instant, il faillit ne plus vouloir envoyer sa fille chérie au loin.
Après tout, le poste de grand prêtre était déjà une position respectée. Pourquoi chercher le trône ? Il avait même une adorable fille à ses côtés…
Le cœur de la servante battait la chamade tandis qu'ils se tenaient la main. Son visage rougit peu à peu, et une atmosphère différente commença à les envelopper.
Tous deux se rapprochèrent lentement. Pour une raison quelconque, l'image de ce qui s'était passé la nuit précédente lui traversa l'esprit, et son corps se raidit soudain.
Cette légère réaction tira aussi Lian de sa transe. Il lâcha vivement ses mains, le dos trempé de sueur froide. Lian, tu portes une lourde responsabilité familiale sur tes épaules ! Comment peux-tu laisser de simples sentiments entraver d'aussi importantes affaires ? Vas-tu jeter par la fenêtre toutes les années de labeur de tout le monde ?
Wu Ding se douterait sûrement de quelque chose s'il prenait la virginité de Xiao Tuo. Tout serait ruiné s'il devenait suspicieux !
« Xiao Tuo, cela fait un moment que tu es absente du palais. Il est temps d'y retourner. » Les yeux de Lian redevinrent clairs, et sa voix était parfaitement calme.
Une pointe d'amertume tourbillonna dans les yeux de la servante, mais son esprit était aussi en désordre. Elle ne dit rien d'autre, se contenta de lui dire au revoir avant de partir.
L'expression de Lian était douloureuse tandis qu'il regardait la belle silhouette de sa bien-aimée d'enfance s'éloigner lentement. Tous deux partageaient une profonde affection depuis leur plus jeune âge, et il n'y avait aucun moyen qu'il reste insensible.
Il serra fortement les poings, la haine voilant son visage. « Wu Ding, je te découperai en dix mille morceaux ! »
La servante était extrêmement nerveuse en rentrant au palais. Comment diable suis-je censée séduire ce roi incompétent ?
Mais en se souvenant de son comportement honteux et pervers, il lui devint clair qu'elle n'aurait probablement rien à faire. Il viendrait la chercher de lui-même.
Elle repensa à ses ébats avec l'impératrice dans sa chambre plus tôt, et à la façon dont il l'avait, elle aussi, portée au lit, et elle en fut d'autant plus convaincue.
…
Pour l'instant, cependant, Zu An n'avait pas la tête à s'occuper d'elle. Il avait quitté la pièce vivement pour participer au sacrifice cérémoniel.
Un pays se bâtit souvent sur le sacrifice et la guerre.
Pour la dynastie Shang, ces deux choses — sacrifice et guerre — étaient valorisées par-dessus tout, et à cet instant, les deux enjeux se croisaient.
Presque tous les hauts dignitaires de l'État de Shang étaient présents à l'autel, entouré de rangées de guerriers.
Trois mille étaient des troupes d'élite sous le commandement de Fu Hao, tandis que dix mille autres faisaient partie de la garde personnelle de Wu Ding. Chacun était bien bâti, fort et musclé.
Une telle armée était considérée comme massive à l'époque antique. Envoyer des troupes par milliers était déjà inhabituel, et cette fois, plus de dix mille hommes partant ensemble n'avait pas de précédent.
Derrière leurs visages graves, une pointe de nervosité se cachait. Aucun ne savait comment cette bataille se terminerait.
Lian et Xiao Tuo se rendirent séparément à la cérémonie. L'information de Xiao Tuo était arrivée trop tard pour que le grand prêtre puisse faire des préparatifs, et il ne put que suivre les souhaits de Wu Ding et Fu Shuo.
Quoi qu'il en soit, le fait que Fu Hao mène les troupes n'affecterait pas son plan. À un certain degré, cela le facilitait même.
Il savait combien reposait sur l'issue de cette bataille. Même s'il brûlait de voir les troupes du roi anéanties, lui faisant perdre tout son prestige, il n'osa pas en montrer le moindre signe. Un faux pas, et tous pourraient le soupçonner de fomenter une discorde interne.
Il accomplit respectueusement et formellement la première partie de la cérémonie. Après avoir brûlé la carapace de tortue, il interpréta les fissures formées à sa surface, déclarant que les divinités avaient décrété la victoire. Tout le monde acclama.
Bien sûr, il joua subtilement sur le libellé, pour ne pas se piéger lui-même. Ainsi, même si la bataille se terminait par une défaite, il pourrait encore rejeter la faute sur le roi.
Les autres présents à la cérémonie ne notèrent rien d'anormal, mais Zu An se méfiait de lui dès le début, et il comprit évidemment qu'il y avait anguille sous roche.
Cependant, il garda ses soupçons pour lui. Il faisait confiance à Pei Mianman, et au cours de l'histoire aussi. Pei Mianman reviendrait sûrement victorieuse, et les plans du grand prêtre ne mèneraient à rien.
Il examina ce boss caché. Cet homme était plutôt bien bâti, et plus grand que ceux qui l'entouraient. Malgré la peinture faciale, il dégageait une aura héroïque et puissante. Cet homme… est presque à mon niveau.
La cérémonie sembla du charabia à Zu An, et il avait très peu d'intérêt pour toutes ces baliveries superstitieuses. Il passa le temps à échanger des renseignements avec Pei Mianman par transmission de ki.
Mais quand vint le moment des offrandes sacrificielles, tous deux froncèrent les sourcils. Parce que cette cérémonie était plus importante que jamais, seules les vies humaines les plus importantes avaient été choisies comme offrandes. Une dizaine de captifs de la faction Qiang furent amenés.
Lorsqu'il vit que ces captifs allaient être décapités et qu'on leur sortirait les entrailles, Zu An fit halte à la procédure. Il ordonna qu'on utilise du bétail à la place.
Ce n'était pas parce qu'il était une Mère Teresa ; il ne voulait tout simplement pas que ces sacrifices humains finissent dans son assiette après avoir été cuisinés. Il avait appris de Ya Zhang que ces offrandes étaient transformées en mets délicats après avoir été présentées aux divinités, et il avait aussi confirmé cette tradition avec Fu Shuo et Xiao Tuo.
Plus que cela, cependant, il savait que ces captifs avaient bien plus de valeur en vie qu'en tant que sacrifices.
Pourquoi Huo Qubing avait-il pu combattre dans le vaste corridor du Hexi avec une seule armée, laissant les Xiongnu tremblants de peur ? À l'époque, les Han n'étaient jamais allés dans cette région, pourtant il semblait avoir son propre système GPS personnel ! [1]
Outre son évident talent militaire, cela était largement dû à son utilisation d'esclaves Xiongnu. Il parvint à réaliser son miracle militaire en les faisant guider le chemin.
La situation actuelle était similaire. Les forces de la faction Qiang étaient principalement situées autour des régions du Shanxi et du Gansu. Même s'il avait dessiné une carte pour Pei Mianman, elle ne suffisait qu'à lui donner une vue d'ensemble de la zone. Seuls les locaux connaîtraient la topographie détaillée.
Comment pourrait-il se permettre de tuer ces cartes vivantes ?
Il partagea ses pensées avec Pei Mianman, et elle approuva immédiatement. Tous deux protégeraient ce groupe de gens.
Tous les autres présents furent choqués. Pourquoi n'allaient-ils pas utiliser les vies humaines de la plus haute qualité comme offrande pour la cérémonie ? Et s'ils attiraient la colère des cieux ?
Lian faillit éclater de rire. Si quelque chose de mauvais arrivait vraiment à leur armée sur le champ de bataille, il avait le moyen parfait de tout rejeter sur Wu Ding. Cela lui économisait pas mal de travail ! Aussi encouragea-t-il ce changement.
…
Ainsi, l'armée de l'État de Shang entama son avance implacable vers le nord-ouest pour affronter un destin inconnu.
De retour au palais, Zu An fut laissé à gérer toutes sortes d'affaires gouvernementales. Ils balayèrent quelques forces rebelles cachées dans la capitale Yin pendant qu'ils attendaient, minute par minute, des nouvelles du front.
Finalement, une nuit, Xiao Tuo se retrouva devant la chambre du palais. Elle prit une grande respiration pour se calmer. Elle savait qu'elle ne pouvait plus tarder, d'autant que les forces de son grand frère Lian avaient subi des attaques ces derniers jours. Elle devait gagner la confiance du roi et obtenir des informations vitales le plus vite possible.