Zu An resta un instant hébété, puis baissa discrètement les yeux. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua que presque toute l'eau de la baignoire avait disparu, aspirée par la technique du Canard bleu.
La baignoire elle-même n'était plus que débris, pulvérisée par la force colossale. Comme il prenait son bain, il s'était dévêtu, et se tenait maintenant entièrement nu.
Le visage de Zu An s'enflamma. Il attrapa prestement les vêtements pendus au paravent pour se couvrir. *Ce gamin devient de plus en plus ingérable.*
*Tu me hurls dessus, mais pourquoi l'espace entre tes doigts est-il si large ?*
Feng Daniu et les autres gardes entendirent le vacarme et accoururent sur-le-champ. « Jeune maître, qu'y a-t-il ? »
« Rien. Retournez à vos postes. » Zu An s'interposa devant Chu Huanzhao pour la masquer et les renvoya.
« D'accord. » Les gardes se retirèrent sur son ordre. Pourtant, ils se mirent à chuchoter entre eux dès qu'ils furent hors de portée.
« Vous avez vu ? Même la porte a volé en éclats ! Comment se fait-il qu'il ne se soit rien passé ? »
« Exactement ! Et la seconde demoiselle hurlait. »
« Arrêtez de radoter. Si le jeune maître dit qu'il n'y a rien, il n'y a rien. Ne cherchez pas noise. »
« Ne trouvez-vous pas qu'ils étaient un peu trop proches ? »
« Tout le monde sait que la seconde demoiselle et le jeune maître s'entendent bien. Le jeune maître est un vrai mâle ! Il pourrait bien prendre la seconde demoiselle pour femme aussi ! Un modèle pour nous tous. »
« Chut ! Je ne pense pas qu'on doive tant ragoter sur la famille du Maître ! »
...
Satisfait de les voir partir, Zu An tapa l'épaule de Chu Huanzhao. « Bon, arrête de hurler maintenant. C'est moi qui y laisse des plumes, non ? »
À son approche, Chu Huanzhao referma fermement les yeux sur ses mains. « T'es habillé, au moins ? »
*C'est pas comme si tu pouvais pas vérifier par toi-même !* Mais par égard pour sa pudeur, il ne la détrompa pas. « Mes vêtements sont mis. »
Chu Huanzhao baissa les mains. Son visage était écarlate. Son regard fuyait. Comment soutenir le sien après ce qu'elle venait de voir ?
Zu An changea de sujet. « Qu'est-ce qui t'amène ? »
Chu Huanzhao sortit enfin de sa torpeur. « Ah, je suis venue te chercher pour le dîner. J'ai préparé un truc moi-même, aujourd'hui ! Tu ferais bien de tout manger », lança-t-elle, enthousiaste.
« Ça me va. » Zu An lui ébouriffa les cheveux. *Quelle gamine prévenante et mignonne.*
Chu Huanzhao remit ses mèches en place, visiblement agacée. « Arrête de me tripoter la tête comme si j'étais Cheng Shouping... atchoum... »
Elle éternua en pleine phrase.
Ce n'est qu'alors que tous deux se rappelèrent qu'elle était trempée de la tête aux pieds.
« Ne reste pas dehors, tu vas chopper froid », dit Zu An.
« Ah oui... » Chu Huanzhao le suivit machinalement à l'intérieur.
Une fois dans la pièce, Zu An allait lui dire quelque chose quand ses yeux s'écarquillèrent. La nuit tombant, il n'avait pas fait attention plus tôt, mais à la lueur des lampes, il vit distinctement que les vêtements de Chu Huanzhao collaient à sa peau.
Déjà semi-transparents une fois détrempés, ils laissaient deviner les contours de son corps menu et séduisant.
Chu Huanzhao remarqua elle aussi que quelque chose n'allait pas. Elle baissa les yeux sur elle-même, puis poussa un cri encore plus perçant que le premier. « Beau-frère dégueulasse ! »
Comment Chu Huanzhao aurait-elle pu avoir l'impudeur de rester là ? Elle fit demi-tour et s'enfuit.
Zu An fut saisi. Il la rattrapa prestement.
« Qu... qu'est-ce que tu vas faire... » Chu Huanzhao fit un bond de frayeur, et sa voix tremblait.
Zu An n'avait pas imaginé que la d'ordinaire insouciante Chu Huanzhao pût avoir un côté si pudique. Il lui enroula vite sa propre veste autour des épaules. « Couvre-toi avec ça d'abord, comme ça personne ne te verra en chemin. »
Chu Huanzhao afficha une expression bizarre. *Toi, t'en as rien à faire que les autres voient, mais moi j'ai le droit ?*
Son cou rougit plus que jamais. « C'est ta faute ! » Elle lui donna un coup de pied dans le tibia et s'enfuit, emmitouflée dans sa veste.
Zu An grimça de douleur. Il regarda cette jeune demoiselle disparaître dans l'obscurité de la nuit. *Vraiment un piment mignon.*
À cet instant, une voix glaciale résonna. « Qu'est-ce qui se passe ? » Chu Chuyan se tenait non loin.
« Oh, ma femme, te voilà. » Zu An se sentit passablement coupable.
« Huanzhao n'était pas venue te chercher pour le dîner ? Comme elle ne revenait pas, j'ai fait apporter les plats. » Chu Chuyan ordonna aux serviteurs de dresser la table. Mais elle resta stupéfaite en découvrant l'état lamentable de la pièce. « Qu'est-il arrivé ici ? »
« J'ai eu une percée soudaine et j'ai cassé la porte par mégarde », admit Zu An, embarrassé.
Chu Chuyan sourit. « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois un si grand travailleur. »
Quelle femme ne souhaite pas que son mari se perfectionne sincèrement ? Sa propre culture ne tenait pas qu'à son aptitude exceptionnelle, mais au labeur qu'elle fournissait jour après jour. C'est pourquoi son humeur s'éclaircit naturellement en apprenant que son mari pensait à cultiver même dans son bain.
Zu An fut gêné par ce compliment. Ce qu'il avait fait n'avait rien de diligent.
Chu Chuyan promena son regard alentour. « Du coup, où est passée la petite Huanzhao ? »
« L'eau a giclé partout et l'a trempée. Je lui ai dit de rentrer se changer pour ne pas attraper froid », répondit Zu An avec désinvolture.
*Attends, je suis clairement la victime, ici. Pourquoi ai-je si mauvaise conscience ?*
Chu Chuyan paniqua sur-le-champ. « Est-elle blessée ? »
« Non, elle va bien. Seuls ses vêtements étaient mouillés », répondit Zu An.
Chu Chuyan se calma enfin. « Pas étonnant que j'aie vu quelqu'un fuir en arrivant. Je l'ai appelée plusieurs fois, mais elle n'a pas répondu. »
« Mangeons d'abord. Une partie a été faite par Huanzhao... et par moi. » Une lueur d'attente brilla soudain dans les yeux de Chu Chuyan.
« Génial ! » Le cœur de Zu An fondit. *Cette gamine a cuisiné pour moi, et même ma femme prend soin de moi. Quelle belle vie !*
Pourtant, lorsqu'il vit la nourriture carbonisée sur la table, certains plats noircis au-delà de toute reconnaissance, son sourire s'effaça net.
« Pourquoi tu ne manges pas ? » Chu Chuyan ne comprenait pas.
« Je vais manger, là, tout de suite ! » Zu An leva ses baguettes et arbora une mine vaillante et héroïque.
Tous les plats devant lui semblaient avoir été atrocement ratés. Ses yeux papillonnèrent, se fixant enfin sur le plus banal en apparence — des œufs frits aux tomates. *C'est le truc le plus simple à faire, ça ne peut pas être immangeable, même si on est nul en cuisine, non ?*
Son sort fut scellé dès la première bouchée.
« Alors ? C'est mauvais ? » demanda Chu Chuyan, anxieuse, en voyant son expression changer.
« Comment dire... Ce n'est pas juste mauvais. C'est absolument dégueulasse ! » trancha Zu An. « Quel taré met du vinaigre dans ce plat ? Interdisez à Huanzhao de remettre les pieds dans la cuisine, à l'avenir. Elle ne fait que gaspiller les ingrédients ! »
L'expression de Chu Chuyan s'assombrit légèrement. Pourtant, elle força un sourire et désigna un autre plat. « Et celui-là, alors ? »
« C'est quoi, cette bouillie noire qui ressemble à de la boue ? Un poisson de rivière brûlé ou un truc du genre ? » s'enquit Zu An, curieux.
Chu Chuyan le fixa, muette.
« C'est du chou sauté. »
Zu An eut l'impression que son cerveau disjonctait.
Il lui était tout bonnement impossible d'associer ces mots au plat qui se trouvait devant lui.
Il le recracha illico. « Pfo pfo pfo ! Mon dieu, je vais gerber. C'est quel légume, ça ? Même les cochons refuseraient de le bouffer ! »
« Si t'aimes pas, mange pas, alors ! » Le visage de Chu Chuyan devint aussi froid et dur qu'une tempête d'hiver. Elle se leva pour partir.
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