Zhang Zijiang ne put s'empêcher de dire tout bas : « Monsieur, ce Yang Shen le Balafré est un grand criminel. L'abattre est un immense exploit ! »
Zu An secoua la tête et répondit : « Yang Shen était encore un homme fort et courageux ; pas la peine de le couvrir de honte. Éliminer l'armée rebelle des Montagnes aux Dragons Jumeaux devrait déjà constituer une contribution suffisante pour profiter à tous les officiers et soldats. »
Selon les lois de la cour, même si Yang Shen était déjà mort, on le trainerait tout de même pour lui faire subir le supplice des mille coupes. Ensuite, sa tête serait promenée dans différents territoires pour être exhibée. Cependant, bien qu'il fût un ennemi, Zu An le jugeait digne de respect et ne voulait pas qu'il subisse une telle humiliation après sa mort.
« Compris ! » répondit Zhang Zijiang avant de se retirer. Si c'avait été n'importe qui d'autre, il aurait sans aucun doute continué à argumenter. Or, Zu An lui avait déjà causé pas mal de surprises en peu de temps. À présent, Zu An était au sommet de son prestige, aussi Zhang Zijiang ne souhaitait-il pas aller contre ses ordres.
D'ailleurs, monsieur Zu n'était pas le genre d'officiel qui sait seulement parler et rêver. Il avait déjà songé à leur accorder une part des mérites pour l'éradication de l'armée des Montagnes aux Dragons Jumeaux. C'était déjà bien assez.
Xie Daoyun cligna des yeux, hagarde. Enlevant les yeux vers Zu An, elle commença à le trouver plus grand et plus puissant que jamais. Sa cultivation était élevée, mais il avait su conserver un cœur bienveillant.
Grand frère Zu est vraiment un grand héros !
…
Les autres soldats nettoyèrent les lieux, puis se retirèrent avec tact, laissant Zu An et Xie Daoyun seuls.
Ce n'est qu'alors que Xie Daoyun réalisa ce qui se passait. Elle bondit hors des bras de Zu An, mais ses genoux fléchirent soudain et elle faillit tomber.
Zu An ricana et demanda : « Petite sœur Daoyun est-elle blessée ? »
Xie Daoyun pinça les lèvres. Elle secoua la tête et dit : « Non. Quand Yang Shen s'est approché de la tente, ma formation s'est activée, donc je me suis réveillée immédiatement. Ensuite, grand frère Zu est arrivé. »
Combien de fois grand frère Zu m'a-t-il sauvée, à présent ? J'ai toujours entendu dire qu'une dette de vie ne peut être remboursée que…
Ah, mais qu'est-ce que je fabrique ? Tu n'as donc aucun sens de la honte ?
Voyant son expression changer plusieurs fois, Zu An ne put s'empêcher de dire en soupirant : « C'est encore les maîtres des runes comme vous qui ont le plus de méthodes. Même un expert du rang Maître a fini par tomber dans votre piège. »
En entendant cela, les joues de Xie Daoyun devinrent un peu chaudes. Elle avait en réalité dressé la formation parce qu'elle attendait Zu An. La fois précédente, il était apparu si soudainement qu'il l'avait prise au dépourvu, c'est pourquoi elle avait installé une petite formation à l'extérieur. Elle avait été incroyablement heureuse quand la formation s'était activée, pensant que grand frère Zu était enfin venu la voir. Comment aurait-elle pu prévoir que ce serait le vilain Balafré ?
« Dites-moi, savez-vous pourquoi il voulait vous capturer ? » demanda Zu An, posant la question qui le taraudait.
Xie Daoyun secoua vivement la tête et répondit : « Je l'ignore aussi. »
Elle était vraiment un peu sonnée. Du temps où elle vivait à la cité de Lune-Claire, et même après son installation à la capitale, elle était d'ordinaire restée cloîtrée et rarement sortie. Il n'y avait aucun moyen qu'elle ait eu la moindre interaction avec Yang Shen, et encore moins formé une rancune. Il n'avait aucun sens que Yang Shen prenne un tel risque pour la capturer.
« Petite sœur Daoyun, si vous n'arrivez pas à comprendre, n'y pensez pas. Je suis là pour vous protéger », dit Zu An, se rappelant ce que Xie Xiu lui avait confié. Il pensa : *Je ne peux absolument pas laisser lui arriver malheur. Heureusement, je n'ai plus besoin d'aller jusqu'à la commanderie de Yi. Même s'il se produisait à nouveau quelque chose, je serais présent pour m'en occuper.*
Xie Daoyun interpréta les choses différemment, supposant que Zu An exprimait simplement sa bienveillance. Aujourd'hui avait fait battre son cœur plus vite que jamais. Elle dit : « Grand frère Zu, tu peux m'appeler Ling'er ; c'est mon surnom. Maman et papa m'appellent tous les deux comme ça. » Puis, elle courut regagner sa tente sans même se retourner.
Zu An resta planté là, perplexe. *Qu'est-ce que ça veut dire ? Est-ce qu'elle me considère comme son aîné ?*
…
Après l'incident, leur groupe se hâta vers la commanderie de Yi. Le jour, Zu An et Xie Daoyun discutaient cultivation ; le soir, ils partageaient poésie et chants. Ils abordèrent toutes sortes de sujets. Xie Daoyun éprouvait de l'admiration pour les connaissances et l'expérience de Zu An, ainsi que pour sa façon différente de penser. De son côté, Zu An admirait comme elle débordait de talent. Tout simplement, ils apprirent à mieux se connaître.
Comme le dit le dicton, cependant, les moments joyeux passent toujours vite. Ils arrivèrent aux abords de la commanderie de Yi une dizaine de jours plus tard. Un groupe de troupes les attendait en périphérie de la ville, arborant banderoles et étendards en tout genre. C'étaient manifestement les officiels locaux de la commanderie de Yi, venus les accueillir.
Zu An reconnut justement ceux de devant, aussi les présenta-t-il à son entourage. « L'homme au visage sévère et à la barbiche est le gouverneur de la commanderie de Yi, Zhang Jie. Le général à la longue lance à côté de lui est le superviseur martial Yang Sheng. Cet homme d'âge mûre assez beau est le seigneur de la ville de la commanderie de Yi, Liao Ling. Son ki d'épée Sans Limites est assez unique… »
Zhang Zijiang soupira d'admiration : « Monsieur Zu est vraiment avisé. Vous n'êtes passé qu'une fois par la commanderie de Yi, et pourtant vous en connaissez déjà tant sur les officiels locaux… »
Wang Bolin fronça les sourcils. Ce salaud venait encore de lui couper l'herbe sous le pied pour flatter Zu An ! *Merde !*
Zu An ne ressentit pas grand-chose face à cette louange, mais Xie Daoyun l'apprécia sincèrement. Quand d'autres louaient Zu An, elle avait l'impression qu'on la louait elle.
…
Les deux groupes se rencontrèrent rapidement, puis échangèrent les salutations d'usage. Quand Zu An présenta Wang Bolin et Zhang Zijiang aux officiels de la commanderie de Yi, tous deux ne purent s'empêcher de bomber le torse, leur léchage de bottes antérieur n'étant plus nulle part en vue. Bien qu'il y eût parmi les présents bien des gens de rang officiel supérieur, eux venaient de la capitale et appartenaient à l'armée privée de l'empereur. Ils conservaient encore un sentiment de supériorité face à de tels officiels locaux.
Les officiels de la commanderie de Yi ne souhaitaient naturellement pas les froisser. Ils saluèrent tous les deux généraux adjoints et affirmèrent avoir longtemps attendu de les rencontrer, ce qui fit grand bien aux deux hommes.
Seul le seigneur de la ville de la commanderie de Yi, Liao Ling, garda le silence. De par sa personnalité, il n'approuvait pas vraiment l'attitude de ses collègues. Voyant qu'il ne leur accordait aucune considération, Wang Bolin et Zhang Zijiang ne purent le supporter.
De peur qu'un conflit inutile n'éclate, Zu An présenta Xie Daoyun à Liao Ling à point nommé, en disant : « Dame Xie est la disciple du maître Yan Xiangu. Vous avez en réalité un certain lien. »
La fierté de Liao Ling venait en partie de son passé à l'Académie Royale. Comme il y avait passé quelque temps à étudier, lui et Xie Daoyun pouvaient être considérés comme condisciples. Aussi ses yeux s'illuminèrent-ils vivement tandis qu'il s'écriait : « C'est donc la disciple du Grand Maître ! Comme prévu, vous avez bien une allure lettrée. »
« Je salue mon aîné ! » répondit Xie Daoyun, lui offrant un salut doux et raffiné ; une pointe de joie parut sur son visage. Même venant d'endroits différents, les disciples de l'académie ressentent tous un sentiment de familiarité envers d'autres disciples. Ils se sentent naturellement plus proches de leurs camarades d'école que des gens ordinaires.
Les officiels avaient jusqu'ici traité Xie Daoyun comme une simple amie proche que Zu An avait emmenée avec lui. Beaucoup avaient même pensé que Zu An était passablement culotté, d'avoir amené une belle jeune dame en exécution des ordres de Sa Majesté. N'avait-il pas peur d'être sévèrement critiqué si cela était rapporté aux censeurs impériaux de la capitale ?
Apprenant que Xie Daoyun était la disciple de Yan Xiangu, ils la traitèrent immédiatement avec plus d'importance. Ils la saluèrent poliment et demandèrent des nouvelles de Yan Xiangu.
Yan Xiangu était le maître des runes numéro un de l'empire. Que ce soit les cours intérieures du Palais impérial, les manoirs locaux ou les casernes militaires, leurs innombrables formations étaient le fruit de son génie. D'innombrables officiels souhaitaient obtenir un artefact magique de lui, mais hélas, Yan Xiangu en créait rarement pour un usage personnel. De ce fait, ses œuvres n'en devinrent que plus précieuses avec le temps.
Pour des officiels locaux comme ceux de la commanderie de Yi, ils ne pouvaient même pas espérer en vain une œuvre du maître Yan. Toutefois, s'ils avaient l'occasion de faire la connaissance de sa disciple, en améliorant leur relation, peut-être pourraient-ils obtenir quelques artefacts magiques d'elle. Même s'ils n'égalaient pas ceux du maître Yan, en tant que disciple importante de ce dernier, elle deviendrait assurément une grande maître à son tour. Comment les officiels n'auraient-ils pas été excités à cette pensée ?
Zhang Zijiang et Wang Bolin virent que Zu An semblait apprécier passablement Liao Ling, aussi ne voulurent-ils naturellement pas lui créer d'ennuis sans raison. Ils saisirent l'occasion pour louer davantage Xie Daoyun, pensant que la rendre heureuse revenait à rendre Zu An heureux.
Louée à ce point, la d'ordinaire douce et raffinée Xie Daoyun en fut fort embarrassée. Elle se glissa instinctivement derrière Zu An.
Voyant cela, les vieux renards de la bureaucratie échangèrent quelques regards. Il semblait que la relation de cette femme avec Zu An était assez profonde.
Heureusement, le bruit de sabots coupa court à la situation gênante. Les présents se retournèrent et virent un couple de cavaliers en armure noire approcher rapidement. Leurs montures étaient belles et leur armure brillante et féroce. Leur équipement n'était en rien inférieur à celui de la Division d'Escorte Armée, l'armée privée de l'empereur. À la vue des deux cavaliers, le gouverneur de la commanderie de Yi, Zhang Jie, ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Zu An parut pensif en observant la scène. Il semblait que les officiels locaux de la commanderie de Yi ne s'entendaient pas vraiment avec le manoir du roi Yan. Il reconnut les tenues des troupes arrivantes. C'était la Cavalerie Noire du manoir du roi Yan, et il partageait une « inimitié implacable » avec celui qui se trouvait en tout premier.