Celui qui avait parlé était Qiao Heng, de la race des Elfes. Au départ, il comptait se battre aux côtés de la princesse Changning, mais maintenant que la fierté de leurs races était en jeu, il ne pouvait pas faire semblant de ne rien avoir entendu.
Au loin, les yeux de Zu An s'écarquillèrent. Cette princesse Neige dont il parle… Ce ne serait pas *notre* Neige, par hasard ?
Quand Qiao Heng prit la parole, les sourires de ceux qui lèchaient les bottes de la princesse Changning se figèrent sur place. Ils ressentirent aussitôt un vif regret.
Comment avoir pu oublier un truc pareil ? Si la princesse Neige finit par accéder à ce poste, on ne vient pas de se la mettre à dos ?
Pourtant, ils se trouvaient en présence de la princesse Changning, donc ils ne pouvaient rien dire. Tous restèrent cloués sur place, sans savoir quelle attitude adopter.
L'expression de la princesse Changning se durcit. Elle avait en réalité beaucoup de choses à dire sur le sujet, mais comme elle était directement concernée, en parler eut été indigne d'elle. Si la nouvelle s'ébruitait, cela nuirait grandement à sa réputation.
Heureusement, une autre voix la tira d'affaire. « Ha ! La princesse Neige ? J'ai ouï dire qu'elle a fini servante chez quelque humain ! Comment une telle fille pourrait-elle devenir princesse héritière ? Ça ne ferait pas de toutes les races démoniaques la risée du monde ? »
Zu An resta coi. C'était *bien* la Neige qu'il connaissait !
Le visage de Qao Heng devint écarlate. Il riposta : « Quelle absurdité. La princesse Neige a souffert des années sur le territoire des humains, mais elle a fini par sauver bon nombre de nos clansmen. C'est ça, penser au nom des races démoniaques ! Si même un cas comme le sien mérite la moquerie, qui voudra encore lever le petit doigt pour les races démoniaques ? »
« C'est une chose, ça. Le fait qu'elle ait sauvé ces clansmen a déjà été récompensé par l'Empereur Démon. Elle a reçu maintes ressources, et on a même fait une exception pour l'élever au rang de princesse. Ce dont on parle ici, c'est du statut de princesse héritière, qui est tout autre. Pour devenir princesse héritière, il faut être absolument sans tache. » Duan Tiande, l'elfe noir, marqua une pause après ce laïus. Puis il ricana : « Après avoir servi de bonne dans la société humaine si longtemps, pour dire les choses crûment, elle n'est peut-être plus vierge. Comment la lignée de l'Empereur Démon pourrait-elle être souillée ne fût-ce qu'un tantinet ? »
Qao Heng explosa de rage. « Tu oses insulter et calomnier la princesse Neige ? Crève ! »
Il avait même encaissé le fait d'avoir failli y passer dans le marais à cause de l'embuscade de l'elfe noir ; cette fois, en revanche, il ne pouvait plus l'avaler. Il banda son arc et tira une flèche sur Duan Tiande.
Mais Duan Tiande s'y attendait. Il dévia la flèche de son épée. Il allait contre-attaquer quand les autres les séparèrent.
Jin Shi dit : « Calmez-vous, tout le monde. Nous sommes dans une situation périlleuse. Si nous nous entre-tuons au lieu de serrer les coudes, nous allons tous crever ici. »
Les autres renchérirent. Même la princesse Changning dit : « C'est ma faute si ce malentendu est né. Je ne veux blesser personne. Si l'un de vous est blessé, je le regretterai toute ma vie. L'essentiel maintenant, c'est de conjuguer nos efforts pour quitter cet endroit ; s'il y a des contentieux, on les réglera plus tard… »
Elle était encore assez jolie. Avec cet air pitoyable, tout le monde se mit illico à la consoler et la flatter.
Au loin, Yun Jianyue ricana. « Cette femme est sacrément forte en manipulation. P'tit An, ne perds pas la tête sous prétexte qu'elle est un peu mignonne. »
Yan Xuehen fronça les sourcils. Elle cultivait le Manuel du Dao Inébranlable, ce qui la rendait sensible à ce genre de choses. Elle éprouva instinctivement de l'aversion pour la princesse Changning, mais sa nature l'empêcha de le montrer.
Yu Yanluo, elle, arborait un sourire, parce qu'elle avait confiance en son flair pour choisir son homme.
Effectivement, Zu An ne put s'empêcher de rire. « Ce genre d'attitude "thé vert", je sais encore la reconnaître. »
« Attitude "thé vert" ? » Même si c'était la première fois que les femmes entendaient ce terme, elles eurent l'étrange impression qu'il tombait à pic.
…
Pendant ce temps, Qao Heng rangea son arc et lança : « On réglera nos comptes une fois sortis d'ici ! »
Duan Tiande serra son épée et répondit d'un ricanement : « On dirait que j'ai peur, à t'entendre. »
Juste à ce moment, les frères Ours s'avancèrent pour calmer le jeu. Ils agitèrent leurs grosses mains, tapèrent sur les épaules des deux autres et dirent : « Bon, bon. C'est pas tous les jours qu'on bosse ensemble, et je refuse de croire qu'on ne peut pas venir à bout d'une formation. Essayons d'abord de réunir assez de pierres de ki. »
Xiong Second sortit à contrecœur une petite bourse de pierres de ki en marmonnant : « Dommage que Hu Xin ne soit pas là. C'est le plus riche d'entre nous. »
L'expression de Shi Ling s'assombrit. Il dit : « Ce type m'a sans doute évité exprès parce qu'il avait peur de me croiser. »
Tout comme les Elfes Noirs ont une rancune naturelle contre les Elfes, les races du Lion et du Tigre se détestent. Il y a presque toujours conflit dès qu'ils se rencontrent.
Hu Xin était le fils du Roi Tigre, Hu Qianxiao. On le louait souvent comme un génie de la cultivation. Comme son âge était proche de celui de Shi Ling, on les comparait sans cesse. Shi Lang mourrait d'envie de l'affronter pour le battre et devenir célèbre. Pourtant, Hu Xin l'avait évité !
Sur le côté, Jin Shi dit en souriant : « D'après ce que je sais, il comptait venir, mais il lui est arrivé un truc et il a fini par aller au Pays de Bleu-Champ. »
« Ah ? Il est allé voir sa belle-mère ? »
« Je me demande s'il n'est pas allé téter un coup. »
Pas mal de monde éclata de rire. Il y avait visiblement beaucoup de gens parmi les races démoniaques qui pensaient que Tushan Yu était la maîtresse de Hu Qianxiao.
« J'ai ouï dire que Tushan Yu du Pays de Bleu-Champ est une beauté exceptionnelle. J'irai lui rendre visite moi-même après ça. »
« Tu crois que la souveraine d'un pays recevra quelqu'un comme toi ? »
« Je peux toujours m'infiltrer dans le palais, non ? Quoi, si Hu Xin peut s'amuser avec elle, pourquoi pas moi ? »
…
Pendant ce temps, le visage de Yan Xuehen resta glacial tandis qu'elle crachait : « Ces types sont tous immondes ; c'est vraiment dégoûtant. »
Yun Jianyue ricana. « Inquiète-toi pas ; cet endroit est si dangereux que j'doute qu'il en ressorte beaucoup de vivants. »
L'expression de Zu An était totalement froide. Il allait leur donner une leçon quand plusieurs cris aigus retentirent.
Plusieurs silhouettes grises jaillirent, happant ceux qui avaient ri le plus fort. Leur rang de cultivation n'était manifestement pas bas, mais une fois attrapés, ils ne parurent même pas pouvoir résister avant de disparaître dans le brouillard.
Les visages des autres changèrent du tout au tout. Ils voulaient secourir ces gens, mais ils avaient aussi peur de l'épais brouillard labyrinthique. Aucun n'osa avancer.
Puis plusieurs autres hurlements désespérés retentirent, et tout redevint silencieux.
« C'était quoi, ce truc ? » s'interrogèrent les frères Ours en se grattant la tête.
« Je n'ai pas pu bien les voir. Leurs silhouettes semblaient extrêmement floues », répondit Jin Shi, l'air mauvais. Tout s'était passé trop brusquement ; ils n'avaient pas pu réagir.
Le groupe de Zu An fronça les sourcils également. Si la distance devenait trop grande, le brouillard masquait tout. Ils n'avaient rien pu voir distinctement.
« On devrait d'abord quitter cet endroit », proposa quelqu'un. Après cette attaque, beaucoup approuvèrent cette décision.
« Bouger à l'aveuglette dans le brouillard ne fera qu'exposer à des embuscades », dit la princesse Suolun. Elle regarda le gros et demanda : « Tu as assez de pierres de ki maintenant ? »
Avant qu'il ne réponde, ceux qui rechignaient encore tout à l'heure se mirent à contribuer généreusement. Une grosse pile de pierres de ki s'amassa devant le gros.
« C'est bon, c'est bon », répondit le gros en s'essuyant le front. Il sortit quarante-neuf bannières et commença à sonder les mystères du ciel.
Les autres n'avaient au départ sorti les pierres de ki que par respect pour la princesse démone Suolun ; ils ne croyaient pas vraiment que le gros ait une solution. Mais en voyant ça, ils ressentirent tous une pointe de respect.
On dirait que ce mec a vraiment un peu de métier.
…
Quand il vit ces bannières qui lui semblaient familières, juste un peu plus petites, Zu An ricana : « C'était donc ce bon à rien. »
Yu Yanluo fronça les sourcils et répondit : « Ce gros daoïste devin ? Il change sans cesse d'apparence et agit en loucedé ; il trame clairement quelque chose de louche. »
« Il a mis un masque pour changer de tête, et en plus il a traînée tout ce monde ici. Maintenant, il s'apprête à monter une formation. Il ne serait pas en train de vouloir tous les raffiner, lui ? » se demanda Yun Jianyue. Elle venait de la Secte du Démon, donc ses premières pensées allèrent naturellement vers le sordide.
Yan Xuehen secoua la tête. « Probablement pas. Il n'y a aucune trace de sang émanant de ces drapeaux. » Malgré tout, elle surveilla de près ce que faisait le gros pour s'assurer qu'il ne préparait pas une formation de massacre démente.
Le gros traça rapidement toutes sortes de runes de formation complexes. Puis, d'un geste de la main, les quarante-neuf bannières disparurent illico dans le brouillard environnant. Après ça, il plaça toutes les pierres de ki au cœur de la formation. Les runes qu'il avait gravées s'illuminèrent progressivement.
Alors, le brouillard projeta soudain des vagues de lumière dorée. Elles provenaient des quarante-neuf bannières !
Dans le même temps, le brouillard autour d'eux commença à se dissiper à vitesse visible.
Alors, les présents virent enfin quel genre de bestioles se cachaient dans le brouillard pour les attaquer.