L’expression de Zu An changea. Il demanda : « Monsieur Xu, pourquoi êtes-vous encore là ? »
En le voyant, Xu Yu se sentit revigoré intérieurement. Mais, homme rusé, il s’empêcha de sourire et répondit : « J’ai reçu une alerte signalant que des membres de la race Démonique en profitent pour semer le chaos ; c’est pourquoi j’ai amené des hommes afin de fouiller les lieux. Duc, faites bien attention ! Vous ne devez surtout pas vous laisser associer à ces races démoniaques. »
S’il avertissait Zu An sous les apparences de l’inquiétude, toutes deux savaient parfaitement la raison de sa venue. Il aurait pu tout aussi bien l’accuser directement de collusion avec les démons, ou lui signifier qu’il devait les suivre au palais pour être interrogé.
Zu An conserva son calme et rétorqua : « Ce duc administre la commanderie de Yunzhong depuis de nombreuses années. J’ai livré d’innombrables combats contre les races Démoniques et ils me détestent plus que tout. Pourquoi quelqu’un d’eux serait-il à mes côtés ? »
'Ton jeu d’acteur est plutôt bon.', pensa Xu Yu sans rien dire. « Le duc est effectivement impressionnant. Bien, nous devons procéder à une inspection de routine, j’espère donc que cela ne vous dérange pas. » Hmph, on verra maintenant comment tu vas gérer ça !
Il leur adressa un signe du regard. Ses subordonnés étaient déjà sur les rangs. Ils foncèrent vers les carrosses, décidés à inspecter le contenu de chacun d’eux.
Zu An poussa aussitôt un rugissement : « Que comptez-vous faire tous ?! »
Les gardes du manoir ducal sortirent leurs armes aux côtés des soldats. Un affrontement était sur le point d’éclater.
Xu Yu esquissa un rire et expliqua : « Ne prenez pas cela au mauvais sens, duc. Afin d’empêcher les races Démoniques de nuire au peuple, nous sommes tenus de vérifier strictement chaque véhicule qui entre ou sort de la cité, qu’il soit conduit par des simples citoyens ou de hauts fonctionnaires. Nous autres avons même davantage besoin de donner l’exemple, n’est-ce pas ? »
Quelques bourgeois observaient la scène alentour. À ces mots, ils se mirent à murmurer entre eux, convaincus que si Zu An refusait cette inspection, il abusait de ses privilèges.
Xu Yu sourit devant la réaction de la foule. C’était justement la raison pour laquelle il n’avait pas fait fuir les badauds. Il en profita pour s’approcher discrètement de Zu An et chuchota : « Pas besoin de vous inquiéter, duc. Nous ne faisons que jouer la comédie pour les satisfaire. »
'Je veux bien croire un mot.', pensa Zu An en secouant la tête. Mais il dut admettre qu’il commençait à apprécier de plus en plus ces bureaucrates de cour. Ils crachaient des mensonges à pleine bouche sans jamais laisser la moindre faille exploitable.
Il répondit avec froideur : « Et si vous fouillez, mais que Monsieur Xu ne trouve rien de ce que vous cherchez ? »
Xu Yu afficha un visage grave : « Qu’est-ce que le duc raconte ? Je me contente d’une inspection de routine. Quel intérêt aurais-je à chercher quelque chose en particulier ? »
Zu An gronda. « Vraiment ? Pourtant, à mon avis, Monsieur Xu semble avoir misé là-dessus. »
Xu Yu s’excusa : « Je sais que cette proposition manque de respect envers vous. Comment cela ? Si tout est régulier, je viendrai présenter des excuses officielles à votre domaine. »
Mais ce n’était qu’un bluff. Si l’enquête menait à la découverte des Serpents, la culpabilité de Jian Yanyou serait scellée. S’il ne risquerait pas la mort grâce à son rang, son titre de duc serait irrémédiablement perdu. À ce moment-là, où diable trouverait-il le temps de venir s’excuser ?
« J’espère que Monsieur Xu ne regrettera pas son choix, alors », lança Zu An avec mépris.
Xu Yu ricana sans répondre. Il leva simplement les yeux vers ses subordonnés pour lancer l’action, tout en restant vigilant face à une éventuelle riposte surprise.
Il avait enquêté pendant un moment et était formellement certain que cet individu transportait des membres de la race des Serpents. Piégé ainsi en flagrant délit, il craignait que le duc, dans un excès de désespoir, ne fasse des siens. C’est pourquoi il serrait secrètement l’Édit impérial, prêt à l’invoquer à tout instant pour le neutraliser.
Ses hommes procédèrent à l’inspection des carrosses avec une brutalité extrême. Ils plantèrent même leurs lames au milieu des ballots de marchandises.
Zu An fronça les sourcils et lança : « Est-il indispensable de pousser à ce point ? Et si vous abîmez les marchandises ? »
'Tu t'inquiètes juste qu'ils crevcent, ces Serpents, n'est-ce pas ?', songea Xu Yu. Il répondit toutefois : « Le duc a raison ; je vais leur parler. »
Il s’approcha des véhicules et rabroua ses hommes pour leur maladresse. Pendant ce temps, il tendit la main, posa sa paume sur le flanc du carrosse et y projeta son ki.
Cependant, son sourire se figea instantanément. Aucun être vivant n’était présent à l’intérieur. Ses subordonnés revinrent aussi vite, hochant presque imperceptiblement la tête pour indiquer leur échec.
Comment était-ce possible ? Xu Yu fut interloqué. Il courut et arracha les toiles de couverture des carrosses. Effectivement, tout était chargé de marchandises variées, mais aucune trace de membre de la race des Serpents.
Il se retourna brusquement pour regarder Zu An, mais croisa son regard moqueur. « Monsieur Xu, avez-vous terminé votre inspection ? » l’interpella Zu An.
Xu Yu savait qu’il venait de tomber dans le piège tendu par Zu An. Refusant de baisser les bras, il s’avança vers le plus gros carrosse. Ignora les tentatives d’interception et déchira les rideaux.
Deux cris d’effroi suivirent. Deux jeunes épouses fort jolies le regardèrent, visiblement ébahies. Parées de bijoux extravagants, leurs visages avenants provoquèrent même les murmures admiratifs des badauds qui les observaient de loin.
Xu Yu reconnut immédiatement les deux femmes comme les favorites du duc de Yunzhong. Il referma précipitamment la toile, plongeant dans une révérence feinte : « J’ai manqué de décence envers vous. J’implore votre pardon, mesdames. »
Zu An bondit vers lui et fulmina : « Monsieur Xu, que cherchez-vous exactement au juste ? Au point d’oublier jusque vos manières correctes… » Il en profita pour l’engueuler violemment.
Profondément vexé par ce sermon, Xu Yu était pourtant acculé. Impossible de rétorquer. Il ne put que multiplier les excuses.
Il reprit froidement : « Nous agirons comme Monsieur Xu l’a suggéré ; allez donc présenter des excuses officielles. Je convoquerai d’autres témoins plus tard pour en constater le caractère solennel. »
L’expression de Xu Yu se transforma. La colère bouillait en lui aussi. Il était censé enquêter, et voilà qu’il se retrouvait à subir ses caprices ?
[Vous avez réussi à faire enrager Xu Yu : +316 points de Rage !]
Or il s’était engagé lui-même, et son supérieur l’y contraignait. Impossible de rétorquer.
…
Zu An continua de le taquiner un instant, puis prit place dans le carrosse et prit la route.
Les soldats alentour échangèrent un regard désespéré, mais sans s’étonner outre mesure. On s’était emparé de son épouse, on était venu jusqu’à lui faire une perquisition, il eût été plus étrange que le duc le traite avec égards.
Dès son entrée, Chu Ji et Liu Ji se penchèrent, le front soucieux : « Tu penses que Xu Yu ne va pas vraiment se fâcher après ce traitement sans merci ? Et s’il décide de nous surveiller de près ? »
Zu An rit en silence et répondit : « Moi, je crains plutôt qu’il ne lâche pas prise. » Via l’insigne de jade, il constata qu’en effet, Xu Yu les filait toujours à distance, manifestement désireux de découvrir ce qu’il préparait vraiment.
Chu Ji posa la main sur son cœur en haletant : « J’étais terrifiée. J’ai cru qu’on allait se faire repérer ! Où les caches-tu, au juste ? »
Zu An sourit sans répondre. 'Je les fais évidemment sortir via les réseaux de Tang Tian’er.'
Un individu rusé possède toujours plusieurs plans de repli. Le Groupe des marchands Zhenyuan était si vaste qu’il était impossible qu’il n’ait pas pris de précautions pour les jours de pluie. Il disposait sans nul doute de couloirs secrets permettant de quitter la cité. L’extradition des personnes de la race Démonique étant une affaire cruciale, ils ne prenaient aucun risque. Ainsi, ils utilisaient ces filières clandestines pour faire sortir la servante Xing et les autres.
Xu Yu ayant veillé tout au long de la route, Zu An avait dû envoyer une multitude de carrosses. À première vue, il semblait tenter de créer la confusion par le nombre de véhicules avant d’en utiliser un pour évacuer les membres de la race des Serpents.
Xu Yu croyait avoir percé à jour la manœuvre, sans réaliser qu’elle n’avait eu d’autre but que de captiver son attention.
« Où allons-nous maintenant ? » demanda Liu Ji, intriguée.
« Continuez et feignez que je suis toujours dedans. Une fois en commanderie voisine, faites une halte », répondit Zu An en modifiant son apparence. Il avait évidemment créé ce vacarme non seulement pour couvrir Tang Tian’er tandis qu’elle faisait sortir les membres de la race des Serpents, mais aussi pour saisir l’opportunité et détourner l’ennemi de leur territoire. Ainsi, il créait une occasion de sauver Yu Yanluo.
Liu Ji et Chu Ji rougirent toutes deux. Bien qu’elles aient déjà partagé son lit, elles savaient pertinemment que cet homme n’était pas le vrai duc. Elles avaient des soupçons quant à son identité véritable, mais aucune ne souhaitait découvrir son vrai visage. Seule cette illusion pouvait les rassurer…
…
Peu après, Zu An mit à profit l’arrêt pour ravitailler afin de disparaître en catimini. La flotte était si imposante qu’avec sa cultivation actuelle, personne ne remarqua quoi que ce soit d’anormal.
Il rentra en courant à Cité de Yunzhong jusqu’à l’auberge où Jiang Luofu résidait. La pièce était vide, seule une lettre portant un sceau spécial.
Il sortit l’objet souvenir que Jiang Luofu lui avait donné précédemment et le pressa contre le cachet. Les motifs s’emboîtèrent et le parchemin s’illumina. Les traits convergeèrent pour former une phrase flottant dans l’air :
« J’ai déjà détourné le buveur ; tu disposes de deux heures de délai… »