Zu An renifla froidement et envoya le cercueil voler en arrière grâce au ki primordial.
Le cercueil explosa en morceaux avec un bruit assourdissant, la fumée et la poussière jaillissant dans toutes les directions. C'était peut-être de la poudre de pierre, ou quelque chose comme des cendres d'os.
Zu An ignorait si la chose était toxique… Même s'il était immunisé contre la plupart des poisons, il n'était pas assez bête pour y fourrer la tête pour goûter. Il utilisa la force de recul pour reculer de quelques pas.
Cependant, le palanquin nuptial l'attendait derrière lui et profita de l'occasion pour l'attirer à l'intérieur.
Zu An accumula son pouvoir, décidé à en finir avec la Mariée de Papier. Mais le palanquin était complètement vide. Il n'y avait que lui à l'intérieur. Tout autour était rouge. Sans surprise, il ne parvint pas à ouvrir les fenêtres ni les rideaux.
Il avait déjà l'expérience de ce genre de choses, aussi utilisa-t-il son ki primordial pour percer le toit du palanquin. Mais il resta stupéfait de constater que le palanquin avait disparu, tout comme le cercueil. Qui plus est, la forêt avait également disparu.
Il se retrouva dans une maison de paysan ; c'était une petite cour entourée d'une haie, avec quelques pièces simples et frustes. Pour l'instant, cependant, l'endroit était décoré de lanternes et de banderoles colorées. Les mots « double bonheur » étaient collés partout. Une cérémonie de mariage était manifestement en cours.
Plus de dix plats étaient disposés sur la table, avec des gens de tous âges assis autour. D'après leurs tenues, ils ressemblaient aux villageois des environs.
Zu An fronça les sourcils. Ces gens étaient probablement d'autres clones faits de papier. Voyant que la Mariée de Papier ne prévoyait pas de l'attaquer, il n'eut pas non plus envie de les attaquer. Il chercha plutôt le vrai méchant.
« L'heure propice est venue. Que les mariés se présentent ! » lança le maître de cérémonie dans la salle principale après s'être éclairé la gorge.
Une quinte de toux violente suivit. On aurait dit que le cœur de la personne se fendait et que ses poumons se craquelaient, comme s'il allait les recracher à tout moment.
Zu An suivit le bruit et vit quelqu'un vêtu comme le marié s'avancer. Non, il ne venait pas de lui-même, mais était soutenu par deux autres personnes. Tout son corps était faible ; ses jambes bougeaient mollement. Sans les deux personnes qui le soutenaient, il se serait déjà effondré.
C'est ça, le marié ? Zu An fronça les sourcils. Le marié portait du maquillage et était habillé de neuf, mais même ainsi, son teint restait pâle comme une feuille de papier, comme s'il ne lui restait presque plus de force vitale.
'Tu es déjà en train de crever, et tu te maries encore ?'
Les villageois chuchotaient entre eux.
« Le gamin du clan Cai a l'air prêt à passer l'arme à gauche. Pourquoi se marie-t-il maintenant ? »
« Tu n'as pas entendu ? Le clan Cai a acheté une fiancée d'enfance pour leur fils justement à cause de sa maladie. Ils prévoyaient à l'origine de les marier dans quelques années, mais le fils ne semble plus pouvoir tenir bien longtemps. C'est pourquoi ils organisent cette fête de mariage maintenant pour voir si ça peut sauver sa vie. »
« Soupir, la fille du clan Dou est vraiment malchanceuse. Elle est jolie, et travailleuse, mais elle doit épouser ce malade. Elle risque de devenir veuve peu après le mariage. »
« Chut, tu es venu pour la bouffe et la boisson, non ? On te foutra dehors si tu dis des trucs de malheur ! »
« T'as peur de quoi ? Le maître du clan Cai est déjà mort. Le seul mec du clan, c'est ce fils malade ; qui va m'faire quoi que ce soit ? »
…
Soudain, un cri d'alarme retentit alors que la nouvelle mariée apparaissait.
« Même si son visage est voilé, rien que sa silhouette a pas l'air mal du tout. »
« T'as été absent un moment, donc tu l'as pas vue. C'est définitivement la fleur de toute la région ! »
« Soupir, quelle pitié… »
…
Les yeux de Zu An ne purent s'empêcher de se plisser en voyant la mariée qui apparaissait vêtue de vêtements nuptiaux rouge vif. Les habits qu'elle portait étaient exactement les mêmes que ceux de la Mariée de Papier. Malheureusement, sa tête était voilée, il ne pouvait pas voir son visage.
Zu An commençait à s'impatienter. Il se prépara à bondir pour saisir la Mariée de Papier.
Mais juste au moment où il allait s'élancer, les villageois pâlirent de frayeur et le retinrent, s'exclamant : « Jeune maître, vous ne pouvez pas ! Le voile de la mariée ne peut être ôté que par le marié, sinon ça portera malheur ! »
Zu An resta sans voix. 'Vous êtes tous aveugles ou quoi ? Pourquoi vous me prenez pour un voyou qui veut draguer la mariée ?'
Il allait juste s'expliquer quand un tumulte éclata soudain dans la salle principale. Le marié vomit une goulée de sang après une quinte de toux violente. Puis il s'effondra au sol.
Comme ils allaient accomplir le rituel des prosternations, les soutiens du marié l'avaient lâché brièvement. Mais ils n'avaient pas prévu qu'il arrive quelque chose en si peu de temps. Les deux se précipitèrent pour le soutenir, mais leurs visages devinrent livides. D'une voix tremblante, ils dirent : « Frère Cai… est déjà parti ! »
Madame Cai se jeta sur le corps en voyant ça et se mit à sangloter. « Mon fils… ! »
L'endroit entier fut empli de vacarme. Au final, le mariage devint des funérailles. Les tissus rouges et les mots de fête furent arrachés, remplacés par du tissu blanc et des mots de paix.
Zu An comprit quelque chose. 'C'est pas étonnant que j'aie croisé à la fois un cortège nuptial et un cortège funéraire en même temps, et qu'ils se soient percutés. On dirait qu'ils parlaient de ce moment-là.'
La mariée changea aussi de vêtements, ressortant en habits de deuil. Elle ne portait pas de voile rouge cette fois, alors Zu An vit enfin son visage.
Qui d'autre que la Mariée de Papier ? Cependant, elle paraissait bien plus jeune. La pointe de timidité entre ses sourcils rendait difficile de l'associer à la Mariée de Papier.
Zu An ricana : « Mariée de Papier, qu'est-ce que tu fiches ici, bordel ? Tu croyais que je te reconnaîtrais pas parce que t'as un peu changé d'apparence ? »
Zu An fonça pour l'attraper, mais la fille recula de peur. Il eut la sensation que tout devant ses yeux se brouillait, et la scène changea rapidement.
Il n'y avait plus de visiteurs dans la cour. Les bandelettes funéraires avaient aussi disparu. À la place, Zu An assista à la vie de la Mariée de Papier et de Madame Cai, devenues dépendantes l'une de l'autre pour survivre. Elles brûlaient de l'encens pour le fils et le mari défunts chaque jour.
Mais pour une raison quelconque, Zu An sentit qu'il y avait quelque chose d'étrange dans cet endroit. Cependant, si on lui avait demandé en quoi, il n'aurait pas su le dire précisément.
Zu An allait juste confronter la Mariée de Papier, mais il tomba sur un duo père-fils. Le père et le fils se ressemblaient ; ils semblaient s'appeler Zhang. C'étaient les tyrans locaux du village. Le clan Cai n'avait plus d'hommes, alors ils avaient jeté leur dévolu sur les deux dames.
Madame Cai ne put résister à la pression, alors elle finit par se donner à l'Aîné Zhang. Cependant, la Mariée de Papier était intransigeante. Elle refusa de se soumettre au Jeune Maître Zhang. Elle était vive d'esprit. De plus, voyant que Madame Cai était devenue la belle-mère du Jeune Maître Zhang, elle utilisa ce statut pour se protéger.
Mais le Jeune Maître Zhang fut furieux, faisant grandir la malice en lui. Il chercha un poison. Un jour, quand Madame Cai tomba malade et voulut de la soupe aux côtes, la Mariée de Papier l'aida à la préparer. En chemin, le jeune maître Zhang empoisonna la soupe.
Son plan initial était de faire empoisonner Madame Cai par la Mariée de Papier, car ainsi, il aurait tout le pouvoir dans la situation. De plus, sans la protection de Madame Cai, la Mariée de Papier seule ne pourrait pas l'empêcher de la posséder.
Cependant, il n'aurait jamais imaginé qu'il avait empoisonné la mauvaise soupe, causant à la place la mort de l'Aîné Zhang. L'affaire prit vite de l'ampleur. De peur que l'enquête ne remonte jusqu'à lui, le Jeune Maître Zhang accusa la Mariée d'avoir empoisonné son père.
Le Jeune Maître Zhang corrompit le gouverneur du comté pour faire torturer la Mariée de Papier jusqu'à l'aveu. Elle fut rapidement emmenée au terrain d'exécution.
La Mariée de Papier subit une injustice incroyable, jurant ses griefs aux cieux. Six mois passèrent après sa mort, alors qu'elle nourrissait trois ans de ressentiment…
'Pourquoi ça me rappelle tant l'« Injustice faite à Dou E » ?' songea Zu An en voyant cette scène. 'J'ai même l'impression d'avoir entendu quelqu'un appeler la Mariée de Papier "Dame Dou" avant. C'est pas possible que cette Mariée de Papier soit vraiment Dou E ?'
Soudain, tout se brouilla devant ses yeux. La Mariée de Papier, vêtue de haillons de prisonnière et enchaînée, apparut devant lui. Elle le fixa d'yeux suppliants et demanda : « Jeune maître, pensez-vous que le Jeune Maître Zhang méritait de mourir ou non ? »
« Bien sûr qu'il… » commença Zu An. Même si la Mariée de Papier était son ennemie, après avoir vu son passé, n'importe qui aurait eu de la sympathie. Mais il s'arrêta à mi-phrase et devint soudain vigilant.
'Ça fait un moment que je sens que quelque chose cloche. Maintenant je pige enfin pourquoi. Dans la résidence du clan, et même dans la salle principale plus tard, je n'ai jamais vu un seul miroir du début à la fin ! Comment une famille normale pourrait ne pas en avoir ? C'est pas étonnant que j'aie toujours senti que quelque chose n'allait pas.'
Un soupçon terrifiant lui traversa l'esprit. Il sortit vite le Miroir des Âmes du roi Qi et le tint devant lui. À cet instant, il avait exactement la même apparence que le Jeune Maître Zhang !
Il comprit immédiatement et répondit à la Mariée de Papier avec un ricanement : « C'était ton plan, hein ? Tu allais me montrer ton passé, puis utiliser ma pitié pour m'aider à tuer le Jeune Maître Zhang. Mais ceux qui entrent dans ce monde n'ont aucune idée qu'ils sont déjà devenus sans le savoir le Jeune Maître Zhang. S'ils disent que le Jeune Maître Zhang mérite la mort, ça satisferait certains principes de ce monde. Alors, tu pourrais les tuer. »
'C'est pas étonnant que ces villageois m'aient retenu. Ils savaient que le Jeune Maître Zhang convoitait la beauté de la mariée, parce que c'était lui qui voulait ôter le voile nuptial.'
La scène autour de lui se brisa quand il dit ça, et il se retrouva à nouveau dans la grotte gelée.
La douce Dame Dou n'était nulle part ; à la place, la Mariée de Papier séductrice et sinistre était de nouveau devant lui. Pour l'instant, du sang s'écoulait du coin de sa bouche ; elle avait clairement subi un violent contrecoup.
« Ça fait tant d'années, et pourtant tu es le seul à avoir percé l'illusion. » La Mariée de Papier avait une expression mauvaise en le fixant rigidement. « Il y a eu d'innombrables experts avec une cultivation supérieure à la mienne, mais à la fin, ils sont tous tombés dans ce monde. Comment as-tu fait pour le percer ? »