Quand tout le monde s'est tu, une silhouette est apparue dans le couloir du manoir impérial de . Elle a avancé lentement, sans un bruit. Ses pas se sont arrêtés net devant une certaine porte.
Elle a ouvert la porte et est entrée. D'une voix basse, elle a récité une incantation, et la pièce s'est illuminée d'un coup.
C'était Mei.
Elle a ouvert une autre porte au fond. Une odeur de moiteur l'a enveloppée. Elle a lancé une autre incantation pour créer une lumière et éclairer la pièce. C'était la salle de bains de la maison .
En regardant la baignoire, elle a vu qu'elle était remplie à ras bord. C'était sûrement l'œuvre de son maître. Mei n'a pas pu s'empêcher d'esquisser un sourire.
C'était quelque chose que faisait souvent quand Mei veillait tard pour ses recherches. Dernièrement, elle veillait à ne pas trop tarder et à se coucher avec tout le monde, mais ce jour-là, elle avait fini par lire jusqu'à tard dans la nuit.
Mei a tourné la tête à droite et à gauche. Il devait y avoir une pierre magique quelque part. … Elle était posée à l'entrée de la salle de bains. Si on y infusait du mana, elle chauffait instantanément et réchauffait l'eau de la baignoire.
De plus, cette pierre magique ajustait la température pour qu'elle soit juste parfaite. Comment elle était fabriquée demeurait un mystère total pour Mei. La théorie selon laquelle pouvait conférer divers effets à de simples pierres en y insufflant son mana — ce qui était devenu un monopole d'Agartha et une source de revenus majeure — lui restait incompréhensible, peu importe le nombre de fois où on se la répétait.
« Tu imagines ce que tu veux obtenir, puis tu injectes ton mana dans la pierre. L'astuce, c'est de le faire comme si tu le vrillais vers le centre de la pierre. »
S'agissait-il de verser le mana dans les minuscules interstices de la pierre ? Quelle quantité injecter ? Aucune preuve concrète, chiffrable, n'existait sur ces points.
Mei a pris la pierre magique que lui avait préparée et y a fait circuler son mana. Il suffisait d'en injecter une infime quantité pour qu'elle agisse ; un enfant aurait pu l'utiliser correctement.
Lorsqu'elle a plongé la pierre dans la baignoire, des bulles se sont échappées par bouillonnements. Preuve que l'eau chauffait. Après avoir vérifié, Mei s'est dirigée vers le vestiaire adjacent et a commencé à se déshabiller lentement.
Son corps s'est dévoilé peu à peu. Une fois entièrement nue, son regard s'est porté machinalement sur son reflet dans le miroir.
Elle a aperçu ce qui ressemblait à des taches rouges sur ses fesses. Un symptôme de maladie ? Elle les a observées fixement.
Ni douleur, ni boule. Elle a songé à une intoxication alimentaire, mais elle ne mangeait que des aliments cuits. Peu probable. C'est alors qu'elle s'est souvenue soudain.
« … Mon maître, peut-être ? »
Son esprit est remonté à la nuit précédente. C'était peut-être à ce moment qu'elles étaient apparues. Le visage de Mei s'est teinté légèrement. Il est vrai que son maître, d'ordinaire si doux, avait été un peu excité la veille. C'en était peut-être la cause…
Ce soir-là, son maître était avec Riko-sama. Espérons que cela ne se reproduise pas comme hier…
Là-dessus, elle a laissé échapper un petit rire en secouant la tête. Quelle absurdité… s'est-elle dit pour se raisonner, et elle s'est dirigée vers la salle de bains.
Elle a trempé la main dans la baignoire. La température était idéale. Elle s'est aspergée le corps plusieurs fois à l'aide d'un seau, puis a actionné le robinet de la douche installé là.
Une eau un peu chaude a jailli du pommeau. C'était aussi une création de .
À l'origine, il s'en était inspiré d'un modèle vu dans un hôtel de l'empire de Hidêta, mais la pierre magique qu'il y avait incrustée en faisait un objet quasi original. Une merveille, dont la température était elle aussi réglée à la perfection.
Mei elle-même avait essayé d'en concevoir, sans y parvenir. Face à ses échecs, riait toujours en disant qu'avec un peu de temps, l'époque finirait par rattraper son retard.
Elle s'est versé l'eau de la douche sur la tête, s'est lavé les cheveux et le corps. Une fois fait rapidement, elle a immergé son corps généreux dans la baignoire.
Elle le ressentait à chaque fois : c'était vraiment le moment suprême. Une sensation indicible de bien-être, comme si la fatigue quittait son corps. Mei adorait les bains solitaires. Elle aimait plonger dans cet espace rien qu'à elle y laisser ses pensées vagabonder.
Elle a fermé les yeux et a levé lentement le visage vers le plafond. Diverses idées lui traversaient l'esprit, puis s'en allaient…
« Ah. »
Une exclamation lui a échappé. Une goutte d'eau venait de tomber sur son visage. En ouvrant lentement les yeux, elle a vu le plafond constellé de gouttelettes prêtes à choir.
« … Les enfants s'amuseraient bien, tiens. »
Un sourire lui est venu aux lèvres. Comment esquiver ces gouttes qui tombent sans prévenir… L'image des enfants courant en poussant des cris de joie lui a traversé l'esprit. Une scène d'une tendresse indescriptible…
Tout en songeant ainsi, quelques gouttes sont tombées du plafond dans la baignoire. *Ploc, ploc* — un son d'une mignonnerie indéfinissable a retenti. Mei a fixé encore plus intensément les gouttelettes au plafond.
Elle connaissait bien sûr la nature de ces gouttes : de la vapeur d'eau refroidie. Cela dit, en voir autant se former en cette saison était inhabituel. La différence de température entre l'eau de la baignoire et le plafond devait être importante.
Pensant à cela, une scène lui a traversé l'esprit : le Daijō-ō Ribōn préparant un feu de camp et y plongeant des pierres.
« Dans notre royaume de Fradime, les hivers sont rudes. Pour s'en protéger, tout le monde chauffe des pierres comme ça et les glisse dans ses vêtements. »
Le Daijō-ō avait ri en disant qu'il voudrait tant protéger son peuple du froid. Dans l'esprit de Mei, l'idée d'utiliser cette vapeur pour se chauffer germait.
Le problème principal, c'était comment empêcher la vapeur de refroidir. Un système qui la laisse refroidir ne sert à rien. De plus, l'air extérieur ne doit pas s'infiltrer. Il faut une étanchéité parfaite. Donc, le fer et compagnie sont exclus. Dans ce cas…
Tout en s'étirant lentement, Mei réfléchissait. C'est alors qu'une certaine substance lui a traversé l'esprit.
« Calmezon ! »
En disant cela, Mei s'est levée. Un matériau qui ne conduit pas la chaleur, et qui de surcroît est souple et facile à travailler. On en ferait des tuyaux qu'on ferait courir dans toute la maison. Quelques sources de chaleur suffiraient, voire une seule. Si on fait bouillir de l'eau dans un grand four et qu'on y capte la vapeur pour la distribuer aux maisons, on devrait pouvoir chauffer correctement. Oui, ça a l'air faisable.
Mei est sortie de la baignoire, s'est essuyée rapidement et a regagné sa chambre. Heureusement, ce soir Aliria dormait avec Soleil. La situation idéale pour travailler seule.
Elle s'est assise sur sa chaise, a pris sa plume et s'est mise à tracer des plans. Sans trop hésiter, elle les a menés d'une traite. C'était sa méthode habituelle : tout écrire d'un coup, puis retravailler… Mais ce jour-là, elle était d'une clarté inhabituelle. Les idées affluaient plus vite que sa main ne pouvait les suivre. Pourtant, elle s'est concentrée de toutes ses forces et a achevé les plans.
« Bien… Demain, j'en parlerai à Shidī-chan. »
Mei a posé sa plume avec un air satisfait. C'est alors qu'elle a réalisé qu'elle était toujours entièrement nue. La honte l'a submergée instantanément.
Elle a quitté sa chambre en silence et a marché dans le couloir sans faire de bruit. Elle ne voulait pas que sa famille la voie dans cet état. Surtout pas son maître et Riko-sama…
Elle était sur le point d'atteindre la salle de bains quand la porte des toilettes d'à côté s'est ouverte soudain. Celui qui en est sorti n'était autre que .
En la voyant, il a écarquillé les yeux et est resté sans voix. Face à lui, Mei a caché sa poitrine d'une main et son bas-ventre de l'autre, le visage troublé, et s'est efforcée de parler.
« Ah, euh, c'est… Je prenais mon bain… et j'ai eu une idée en utilisant l'eau chaude… »
« Le bain ? L'eau chaude ? Une idée ? »
a affiché un air ahuri et lui a parlé sur un ton docte.
« En gros, c'est une bouilloire qui bout, c'est ça ? »
s'est mis à marcher lentement vers sa chambre. Mei l'a regardé s'éloigner, le visage hébété.