Shigea Karugi. Soixante-huit ans. Général de l'armée du royaume de Juka, il porte le titre de « Maréchal », vétéran de maintes batailles.
« Deviens comme ton grand-père. Un militaire ne doit jamais perdre. La défaite, c'est la mort. »
Sa grand-mère bien-aimée lui rabâchait cela chaque jour. La défaite, c'est la mort... Ces mots restèrent gravés dans son cœur d'enfant.
La maison Shigea servait le roi en tant que chevaliers du royaume depuis des générations. Le grand-père de Karugi était un héros qui avait brillamment exterminé une horde de monstres surgie de la forêt de Runoa, à la tête d'une petite troupe d'élite.
Karugi adorait ce grand-père. D'un côté, il secouait son large corps en riant aux éclats avec une bonhomie désarmante ; d'un autre, dès qu'il saisissait une épée, il abattait ses ennemis comme un dieu-démon. Le temps passé sur les genoux de son grand-père à écouter, un peu gêné, ses récits d'exploits martiaux était ce qu'il chérissait le plus au monde.
Mais même un tel héros connaît la fin de sa vie. Frappé par la maladie, son corps robuste se consuma jusqu'à ne plus être que l'ombre de lui-même, et il gît sur son lit de mort, rongé par une toux douloureuse. Puis, au moment de rendre l'esprit, il sourit doucement à Karugi et lui laissa ces mots : « Vis fort. » Avant de s'en aller.
Même ce grand-père si fort est mort. À seulement six ans, Karugi développa une peur anormale de la « mort ».
Comment faire pour ne pas mourir ? La question le hanta jour après jour. Et le jour où l'on célébra le premier anniversaire de la mort de son grand-père, Karugi se souvint de ses dernières volontés.
« Vis fort. »
Grand-père était faible. Grand-mère a dit que la défaite, c'est la mort. Il était faible, donc il est mort. Alors, il faut être fort. Si je suis fort, je ne mourrai pas. À peine sept ans, Karugi en fit le serment.
Une fois entré à l'école royale, Karugi resta constamment en tête. À l'épée, il ne cédait pas aux élèves plus âgés, et lors des combats simulés de chasse aux monstres, il en abattit plus que quiconque.
Qui plus est, Karugi possédait un don : il savait former les gens. D'un coup d'œil, il devinait si quelqu'un lui serait utile ou non. Pour ceux qu'il jugeait utiles, il multipliait les attentions. Face à ceux qui le surpassaient, il louait leur talent et s'efforçait de l'acquérir lui-même. À l'inverse, pour ceux qui étaient moins capables, il leur tendait la main encore et encore jusqu'à ce qu'ils y parviennent.
Sans qu'il s'en rende compte, Karugi était devenu une figure incontournable au sein de l'école royale.
Il y avait un camarade de promotion nommé Bâsâmu. Le futur marquis Bâsâmu.
La maison Bâsâmu, qui produisait de grands mages de génération en génération, formait avec la maison Shigea de Karugi, fondée sur la force martiale, les « deux ailes du royaume ». Pourtant, ce fils Bâsâmu était médiocre en magie, et pour ce qui est de l'escrime ou des arts martiaux, il n'en avait tout simplement pas l'étoffe. Voûté, mauvaise mine, chétif, le visage pâle, il ne faisait que lire.
Karugi ne daigna même pas accorder d'attention au fils Bâsâmu. Son instinct lui disait que cet individu ne lui servirait à rien.
Devenu adulte et entré dans l'armée royale, Karugi gravit les échelons sans encombre. À quinze ans, les demandes en mariage affluèrent de plusieurs dizaines de maisons. De son côté, le fils Bâsâmu servait au palais et, au même âge, épousa la sixième fille d'une autre maison marquisale. Sixième fille ou non, il l'avait croisée plusieurs fois dans les salons : une femme au regard perçant, aux yeux d'une volonté farouche, qui ne correspondait pas aux goûts de Karugi. Un homme blême et chétif, une femme au regard mauvais — ils vont bien ensemble, riaient-ils entre camarades.
À dix-sept ans, Karugi devint père, et à mesure qu'il progressait, ses épouses secondaires et ses enfants se multiplièrent. Le couple Bâsâmu, lui, eut enfin un enfant, mais le nourrisson mourut prématurément. Karugi l'interpréta comme la preuve qu'un enfant faible naît de parents faibles.
Un jour, l'armée frontalière du pays voisin, Hîdêta, franchit la frontière et pilla les villes voisines. Karugi mena aussitôt ses troupes et anéantit l'armée de Hîdêta par une direction magistrale.
Cet exploit retentit jusqu'aux pays limitrophes, et la renommée de Karugi s'en trouva encore accrue.
Devenu commandant de corps d'armée, Karugi se consacra corps et âme à l'éducation de l'armée royale. Un seul homme fort ne suffit pas. Des soldats forts font un pays fort. Un pays fort ne périra pas. Ainsi, on « ne meurt plus ».
L'éducation de Karugi était, pour le dire positivement, efficace ; pour le dire négativement, spartiate. Il ne put l'appliquer à toute l'armée, mais il imposa un entraînement drastique à ses subordonnés directs. Par exemple, il formait de petites unités et leur ordonnait de récupérer des œufs dans un nid de wyvernes — un exercice où la probabilité de mourir était extrême. Naturellement, certains devinrent la proie des wyvernes, mais, chose étrange, la plupart ne moururent pas, pas même blessés.
Résultat, ces entraînements inhumains améliorèrent radicalement la qualité des soldats. Et le corps d'armée de Karugi fut reconnu dans le pays comme le « corps d'armée le plus fort du royaume ».
Parallèlement, les œufs de monstres rapportés finissaient sur la table des Shigea. Un jour, on découvrit dans un ruisseau de la forêt une créature ressemblant à un jeune dragon à long cou. Le monstre lui-même fut aisément tué, mais sa vitalité était telle qu'il mit du temps à rendre l'âme. Par jeu, Karugi le ramena au manoir et tenta de l'« éduquer ». Éduquer, c'est-à-dire : s'il obéissait, il était loué et recevait eau et nourriture ; s'il désobéissait, on lui refusait eau et nourriture jusqu'à l'agonie.
On dit les dragons à long cou féroces, yet cet « éducation » réussit à contre-courant, et la bête devint une bête magique fidèle aux ordres de Karugi. Dès lors, Karugi s'intéressa à cet « élevage de monstres » : il fit éclore les œufs de wyvernes ramenés de l'entraînement et s'adonna à les dresser dès le stade larvaire pour en faire ses familiers.
Face au roi qui s'enfermait dans son harem sans se soucier des affaires, Karugi y envoya sa propre épouse en tant que supérieure des dames de compagnie, afin qu'elle y fasse remonter les rapports. Le roi, dans l'intimité, ne posait aucune question et approuvait sans condition les requêtes transmises par son épouse.
Toutes les requêtes de Karugi étaient accordées — cette réputation le hissa au sommet de l'armée royale. Une fois le titre de « Maréchal » décerné, Karugi ne douta pas un instant qu'un avenir radieux s'ouvrait devant lui.
De son côté, Bâsâmu, devenu marquis, étendait secrètement son influence au sein du palais. Dépourvu d'aptitude pour la magie comme pour la force, il déploya un génie administratif hors du commun. Il traitait une paperasse pléthorique avec une rapidité et une minutie stupéfiantes, et conçut des lois d'une efficacité redoutable. Avant qu'on s'en aperçoive, le marquis Bâsâmu était devenu grand chancelier, assumant à lui seul les finances et l'administration du royaume.
Karugi, qui tenait le roi en main, ne prit pas au sérieux l'ascension de Bâsâmu. Mais ce dernier plaça son épouse comme précepteur du jeune prince héritier, prenant en charge l'éducation du futur roi.
Quelques années plus tard, Karugi et Bâsâmu s'opposèrent au sujet du renforcement de l'armée royale.
« L'armée royale doit être augmentée. Hîdêta possède le double de nos effectifs. Si cela continue, nous serons anéantis en cas d'invasion. »
« Depuis la famine de l'an dernier, Hîdêta n'a plus de marge logistique. Une offensive est impossible. »
« C'est au contraire une aubaine. Nous devrions envahir Hîdêta et étendre notre territoire. »
« Même si nous envahissions Hîdêta, nous ne pourrions pas tenir les territoires occupés. Notre propre logistique a ses limites. »
« Quelle sottise ! Pour la nourriture, il suffit de la piller dans les environs ! »
« Sans le soutien des populations, un pays ne peut être gouverné. La priorité est de renforcer la puissance nationale. »
« ... J'approuve l'avis du marquis. Le renforcement est ajourné. »
C'est le prince héritier qui clôtura la séance. Les autres ministres acquiescèrent. Pour la première fois, Karugi goûta à l'humiliation de voir son avis rejeté.
Après l'accession du prince héritier à la régence, la parole de Karugi fut de plus en plus ignorée. Ce monde appartient aux forts. Les forts prennent ce qu'ils veulent aux faibles. Pourquoi ne comprennent-ils pas une chose si simple ? L'impatience de Karugi ne faisait que grandir.
Il paraît que la maison Bâsâmu dispose d'un excellent maître des barrières. Karugi conçut un plan d'invasion en l'utilisant. Il fut rejeté sans ménagement.
« Faire tendre une barrière par Rinos pour envahir un autre pays est insensé. Une fois le PM de Rinos épuisé, c'est fini. Et puis, à quoi bon occuper quelques zones ? Rinos servira comme maître des barrières pour la protection du palais. »
Imbécile. Il y a un moyen d'attaquer, pourquoi ne pas l'utiliser ? Un gamin qui ne connaît même pas les bases de la guerre ose dicter sa loi... La colère de Karugi touchait à son paroxysme.
Un jour, il croisa son reflet dans un miroir. Ses cheveux étaient blancs, il ressemblait de plus en plus à son grand-père. Il avait même dépassé l'âge de ce dernier. Combien d'années lui restait-il ? Le pays est en danger. Il faut faire quelque chose. Karugi prit une décision.
Les faibles affaiblissent le pays. Alors, il faut éliminer les faibles.
L'action fut rapide. Le frère cadet du roi, qui méprisait ouvertement son aîné, rallia l'armée royale sans difficulté. Et dès qu'il apprit qu'Elza et Faruko se trouvaient dans le palais, les quatre-vingt mille hommes de l'armée royale se mirent en mouvement comme les bras et les jambes de Karugi.
L'opération d'occupation réussit au-delà des espérances. Pendant que les nobles, la famille royale, la reine et les concubines étaient arrêtés les uns après les autres, le roi ne cessa pas ses ébats avec de toutes jeunes filles, et finit par être emmené tout nu.
Le plus grand obstacle fut le grand mage Faruko, mais Karugi confia son élimination à Madoisen. D'un coup, il lui trancha le bras ; le grand mage, dans l'incapacité de lancer le moindre sort, reçut une blessure mortelle et fut capturé presque sans dégâts.
Tous les gêneurs étaient éliminés. Ce maître des barrières aussi devait mourir. Perdre le grand mage et le maître des barrières était douloureux, mais on s'en remettrait. Devenir fort. Si l'on devient fort, on ne meurt pas. Ni soi, ni le pays. C'est en imaginant son avenir que Karugi vit... des bâtiments s'effondrer.
« Rinos, arrête ! À genoux ! À genoux ! »
Le hurlement de Witon résonna à côté de lui. Pourquoi ? Sans le temps d'en chercher la cause, Karugi fut englouti par la vague de débris et perdit connaissance.