Le lendemain, jour du gaokao.
Lycée n° 1 de la ville, stade.
Une porte de bronze se dressait au milieu du stade.
Juste au-dessus, une ligne de petits caractères était gravée.
Matrice de téléportation n° 17.
[Donjon de difficulté A : le Désert de l'Empereur Maléfique]
[Niveau requis : 9 à 11]
[Équipe de cinq personnes au maximum]
[Présentation de la quête : le désert grouille de scorpions impériaux maléfiques, dont le venin mortel représente une menace redoutable pour les combattants qui y pénètrent.]
[Conditions de réussite : tuer 1 000 scorpions venimeux communs, tuer 1 Roi Scorpion Venimeux, et récupérer le Cristal de Bête logé dans son crâne.]
Les autorités provinciales, municipales et scolaires achevèrent tour à tour leurs discours.
Au coup de canon, le treizième gaokao professionnel s'ouvrit officiellement.
« Chers candidats, la matrice de téléportation du donjon est activée. »
« Les candidats sont priés de former leurs équipes au plus vite et d'entrer dans l'ordre. »
La matrice s'ouvrit, et la porte de bronze menant au domaine du donjon, le Désert de l'Empereur Maléfique, se mit à luire d'une lumière blanche et brumeuse.
Des milliers d'élèves s'agitèrent dans le stade.
« Bon sang, c'est le Désert de l'Empereur Maléfique, un donjon de rang A ! »
« Ce n'est pas monstrueusement dur, ça ? »
« C'est carrément inhumain ! »
La classe de terminale de Ling Zhan ne faisait pas exception.
Conduits par leur professeur principal, ses élèves étaient arrivés comme les autres devant l'entrée de la matrice.
En découvrant le niveau de difficulté, rang A, la moitié de la classe au moins se décomposa.
« C'est fichu. On m'avait dit que ce gaokao serait dur, mais quand même pas du rang A ? »
« L'an dernier, avec un donjon de rang B, la moitié des candidats n'a pas terminé l'épreuve. »
« Qui a conçu le sujet ? Quel salaud. »
De grosses gouttes de sueur perlèrent sur le front du professeur principal. Il fixa l'élève qui venait de parler et le tira à l'écart pour lui faire la leçon.
« Hé ! Tu oses parler comme ça du Roi des Enfers Zhou ? Si tu tiens à mourir, tu peux éviter de m'entraîner avec toi ? »
À ces mots, « Roi des Enfers », le groupe d'élèves qui bavardait se tut d'un coup.
Une série de regards mêlés de crainte et de respect se posa sur l'estrade, s'y attarda un instant, puis se détourna prestement.
La difficulté du donjon était sans précédent, et le responsable qui supervisait l'examen était l'impitoyable Roi des Enfers.
Les candidats prirent soudain la mesure de la situation.
« Su Ran, tu en penses quoi ? Tu te sens sûre de toi ? »
« D'abord, c'est une difficulté d'enfer. Qui pourrait encaisser ça ? »
Parmi ceux qui gardaient leur calme figurait Sun Ze, l'un des rares candidats de haut rang.
Même lui ressentait à cet instant une certaine pression.
C'était après tout un donjon de rang A. Même un excellent élève ne pouvait pas se dire sûr à cent pour cent.
En voyant ses élèves se plaindre les uns après les autres, le professeur principal sentit son cœur se serrer.
Professeur principal d'une classe de terminale, il avait signé avant le gaokao un engagement solennel avec le proviseur.
'Il ne nous reste qu'à faire de notre mieux et à nous en remettre au sort', songea-t-il avec amertume.
Sur le terrain.
Des milliers de candidats s'affairaient à former leurs équipes ou écoutaient les recommandations de leurs professeurs.
Face à un donjon d'une difficulté infernale, personne n'osait prendre les choses à la légère.
« Bon sang, quelqu'un est déjà entré dans le donjon. »
Un élève venait de le crier.
Une pierre qui soulève mille vagues.
D'innombrables élèves et professeurs se retournèrent machinalement.
« C'est quelle équipe, ça ? »
« Le gaokao vient à peine de commencer. Ils sont si pressés ? »
À la vue de tous.
Devant la porte de bronze.
Une silhouette baignait dans une lumière blanche éblouissante et, la seconde d'après, elle disparut : elle venait d'entrer la première dans le donjon.
D'innombrables spectateurs restèrent saisis.
« Une seule personne... une seule ? »
« Bon sang, il est vraiment seul, sans équipe. Il compte nettoyer le donjon à lui tout seul ? »
« Regardez ce qui s'affiche sur la porte de bronze. »
[Informations du candidat]
[Nombre de membres de l'équipe de combat : 1]
« C'est un sans-classe ! »
Il faut savoir que, tout donjon qu'il soit, y mourir signifie mourir pour de bon.
Ce n'est pas que personne, lors des gaokao précédents, n'ait choisi de faire le donjon en solitaire.
Mais ceux-là étaient sans exception des génies parmi les génies.
Et celui-ci, qui était-ce ? Ling Zhan ?
À l'instant où ils lurent le nom du candidat, toute la classe de terminale eut un bourdonnement dans la tête et le cuir chevelu qui se hérissait.
« Non... ce n'est pas possible ? »
« C'est peut-être un homonyme. »
Le professeur principal déglutit et tourna la tête vers l'arrière, la nuque raide.
Il était si tendu qu'en se retournant, son cou émit un craquement très net.
La place de Ling Zhan.
« Mon habilitation à enseigner ! Ma prime de résultat ! »
La vue du professeur principal s'obscurcit et le monde se mit à tourner.
« Ah ! Monsieur, qu'est-ce qui vous arrive ? »
« Non, le professeur principal s'est évanoui ! »
Toute la classe de terminale bascula dans la panique.
« Des candidats sont déjà entrés dans le donjon. »
« Oui, il semble y avoir de bons éléments dans cette classe. »
Le directeur Zhou, du bureau de l'Éducation, était très satisfait.
C'était lui qui avait conçu l'épreuve du gaokao.
Titre : Zhou le Roi des Enfers.
Et ce qu'il disait faisait loi.
Nombre de proviseurs et de professeurs l'entendirent et hochèrent la tête en signe d'accord.
L'homme assis devant eux était Zhou le Roi des Enfers, et devant lui personne n'aurait osé dire non.
Tous suivirent Zhou Yanwang et tournèrent leur attention vers le grand écran.
Beaucoup de proviseurs et de professeurs restèrent un instant interdits.
Le sourire de Zhou Yanwang se figea net.
[Taille de l'équipe : une personne]
« Un élève sans classe. Il est fou ? »
Une fois revenus à eux, plusieurs proviseurs et professeurs jetèrent un regard en coin au Roi des Enfers Zhou, et découvrirent un visage noir comme un fond de casserole.
Il poussa un cri de colère, et le candidat entré le premier dans le donjon fut jugé par lui.
« De quel établissement et de quelle classe vient cet élève ? » demanda-t-il encore.
Sur l'estrade, les responsables, anciens et jeunes, se regardèrent dans un silence complet.
Après un long moment, un proviseur répondit courageusement :
« Ce doit être un élève de terminale du lycée n° 1. Le professeur principal s'appelle Sun. »
« C'est un élève de notre lycée n° 1 ? »
« Bon sang, nous sommes fichus ! »
À ces mots, le proviseur et le censeur du lycée n° 1 verdirent d'un coup.
Un instant plus tôt, ils se réjouissaient encore du malheur des autres, attendant de voir leurs collègues se ridiculiser. Résultat : le clown, c'était eux.
Donjon du Désert de l'Empereur Maléfique. À l'entrée, une lumière blanche jaillit.
Une silhouette posa le pied sur le sable meuble.
Des milliers de li de sable jaune, désolés.
Arc d'archer, hache de guerrier, bouclier, bâton...
Les pièces d'équipement s'ajustèrent d'elles-mêmes sur Ling Zhan dès son entrée dans le domaine du donjon.
L'attirail avait quelque chose de boursouflé et de dépareillé.
Divers, variés, et complètement inutiles.
Il semblait sans classe, mais il maîtrisait toutes les compétences de bas niveau des classes.
Comparées aux vraies compétences de classe, cependant, l'écart était infranchissable : les unes au ciel, les autres à terre.
Au-dehors, sur le grand écran.
Comme Ling Zhan était entré le premier, il attirait des milliers de regards.
Zhou Yanwang fixait l'écran sans expression et, en découvrant la classe de Ling Zhan, on vit nettement son visage jusque-là paisible virer à l'indifférence glacée.
Les responsables qui l'accompagnaient gardèrent le silence.
Le proviseur et le censeur du lycée n° 1 tout particulièrement. Si la situation ne s'était pas si mal engagée, ils auraient voulu se ruer dans le donjon pour étrangler cet élève de malheur.
« Il fait le donjon tout seul. »
« Il est le premier à entrer. Ce n'est pas une gifle en pleine figure pour le Roi des Enfers Zhou, qui a conçu le sujet ? »
Le proviseur et le censeur du lycée n° 1 grinçaient des dents de rage.
« Que ce Ling Zhan veuille mourir seul, soit, mais les professeurs, le censeur et le proviseur du lycée n° 1 risquent d'y passer avec lui. »
Qui ignore que le Roi des Enfers Zhou, quand il entre en colère, ne reconnaît plus les siens ?
Au gaokao précédent, un proviseur adjoint s'était permis quelques plaintes en douce.
Résultat ?
Le proviseur adjoint fut renvoyé dès le lendemain, et avec lui trois responsables et un certain nombre de professeurs firent leurs cartons.
Dans le monde de l'éducation, le Roi des Enfers Zhou est le Roi du Ciel.
Qui il laisse vivre vivra, qui il condamne mourra.
« Non. Les scorpions venimeux sont là. »
« Pfff... C'est terrifiant ! »
« Il ne va pas s'en sortir. »
Ling Zhan venait à peine d'entrer quand un froissement monta du sable jaune sous ses pieds.
Plusieurs scorpions venimeux, d'un noir luisant et grands comme un visage, émergèrent du sable.
Le dard de leur queue tenait du couteau et jetait un éclat froid.
Beaucoup d'élèves poussèrent un cri malgré elles et se couvrirent même les yeux, redoutant la scène qui allait suivre.
Ling Zhan tira l'épée de chevalier de son dos.
Il lança un cri sourd et sa silhouette fila comme un spectre. Accompagnée d'une incantation mystérieuse, l'épée se mit à dégager une faible lueur noire.
Assassin, compétence élémentaire : Furtivité.
L'épée alla comme le vent.
On n'entendit qu'un craquement léger, et un scorpion venimeux fut tranché en deux.
Un sang vert éclaboussa le sable jaune, si corrosif qu'il se mit à grésiller.
« Ça... c'est une compétence d'Assassin de bas niveau ? »
Et la puissance... elle est en réalité redoutable ?
Il n'a rien à envier à un vrai Assassin.
Des milliers de professeurs et d'élèves restèrent bouche bée.
« Les compétences d'Assassin employées par un sans-classe sont aussi puissantes ? »
« On ne disait pas qu'un sans-classe n'avait aucun avenir ? »
D'innombrables professeurs et élèves de première et de seconde restèrent stupéfaits.
La puissance de ce coup d'épée dépassait ce que beaucoup tenaient pour acquis.
Et cela restait un sans-classe ?
Si tel était le cas, à quoi bon accomplir un premier ou un deuxième transfert de classe ?
Une pointe de surprise passa aussi dans les yeux de Zhou Yanwang.
« Silence. » Son regard se fit sombre, et professeurs comme élèves se turent d'un coup, n'osant plus respirer.
Ses yeux revinrent à l'écran.
Ling Zhan avait déjà tué quantité de scorpions, les abattant chaque fois d'un seul coup.
Un sans-classe dont la puissance de combat n'avait rien à envier à une classe de premier palier : c'était proprement stupéfiant.
« Il a un peu de jugeote, mais c'est dommage : un franc-tireur reste un franc-tireur. » Après avoir fixé un moment le grand écran, le Roi des Enfers Zhou ne prit même pas la peine d'en détourner les yeux.
La puissance de ce coup d'épée avait beau être remarquable et faire briller les regards, l'œil du Roi des Enfers, lui, était redoutable.
Examinateur de l'année, il avait participé à tous les gaokao précédents. Il avait vu d'innombrables élèves brillants, et plus encore de candidats aux talents médiocres.
Tandis que les autres s'émerveillaient encore de voir un sans-classe frapper comme une classe de premier palier.
Le Roi des Enfers Zhou, lui, ricanait.
« La puissance d'attaque est correcte, mais qu'en est-il du mana ? »
« Avec un tel pic de dégâts, le mana tiendra trois fois. C'est la limite. »
Les professeurs et les élèves, tout à l'heure enthousiastes, tressaillirent, et leurs regards revinrent d'instinct vers l'écran.
« C'est vrai, gros dégâts veut dire grosse dépense de mana. »
« Cette prétendue puissance se paie d'une consommation inconsidérée. »
« Une fois la barre de mana vidée, la plus belle des compétences ne sert plus à rien. »
« Zut, je le prenais pour un génie, et en fait... ha ! »
« Le Roi des Enfers est bien le Roi des Enfers, il a l'œil. »
Tous ceux qui revenaient à eux affichaient un air désabusé.
Les responsables assis derrière Zhou Yanwang, anciens et jeunes, plus encore que les autres.
À cet instant, ils se sentaient non seulement désabusés, mais aussi un peu gênés.
Sinon, pourquoi serait-il le Roi des Enfers ?
Ce coup d'œil n'avait après tout rien d'extraordinaire : le sans-classe est au bas de la chaîne alimentaire. Comment l'expérience et les leçons accumulées par d'innombrables « anciens » au fil des gaokao pourraient-elles être démenties si facilement ?
Ling Zhan avait berné tout le monde.
« Combien de fois croyez-vous que Ling Zhan pourra lancer ses compétences ? Trois ? Cinq ? »
« Trois, ce serait déjà énorme. Combien de mana peut avoir un sans-classe ? Je dis deux. »
« C'est clair, ce type cherche juste à impressionner la galerie. »
Sur ces mots, Ling Zhan devint soudain le centre de toutes les attentions.
Les regards revinrent à l'écran.
Nombre de scorpions venimeux tombaient sous son épée.
Mais trois autres scorpions géants, trois fois plus gros que les ordinaires, émergèrent lentement du sable jaune.
Leur immense queue se dressait comme une épée céleste plantée à l'envers.
Les yeux des scorpions étaient cramoisis.
Sous leurs longs crochets suintait par moments un mucus verdâtre.
« C'est quoi, ces monstres ? Les scorpions venimeux font la taille d'un visage, mais ces trois-là... ils sont gros comme des meules ! »
« Des... des scorpions venimeux. »
« Des rois ! Des Rois Scorpions Venimeux de niveau douze ! »
Les scorpions venimeux ordinaires ne sont que de niveau 10.
Un Roi Scorpion Venimeux de niveau 12 est déjà rare, et voilà qu'il en surgit trois d'un coup. Comment veut-on combattre ça ?
« Rien que pour tuer des scorpions ordinaires, ce type a lancé ses compétences trois ou quatre fois au moins : son mana doit être vide depuis longtemps. »
« Entrer seul dans un donjon, on imagine bien ce que ça donne. »
Ling Zhan aussi fut saisi par l'apparition soudaine des trois Rois Scorpions Venimeux.
Chose étrange, face à eux, son visage perdit très vite toute trace de panique.
L'épée de chevalier se leva de nouveau.
Au-dehors, professeurs et élèves étaient stupéfaits.
« Il n'abandonne pas ? »
« Il continue de se battre ? »
« Assassin, compétence de bas niveau : Ombre Spectrale ! »
L'épée s'abattit sur le dos d'un Roi Scorpion Venimeux, faisant jaillir une gerbe d'étincelles.
« Il n'a pas percé la défense. »
« Assassin, compétence de bas niveau : Ombre Spectrale ! »
Un coup d'épée retomba, et un autre partit aussitôt.
« Putain, il recommence ? »
Des milliers de spectateurs restèrent sans voix.