« Hum… Maître, ça me va, cette tenue ? »
Log, vêtu d'un habit formel bien différent de sa tenue habituelle d'exploration, se tortillait mal à l'aise en posant la question.
« Oui, elle te va parfaitement, rassure-toi. Là où nous allons, fais attention à ne pas laisser transparaître ce manque d'assurance. Si tu n'as pas l'air sûr de toi, les types encombrants te mangeront tout cru. »
Tout en ajustant mon propre costume de réception, je donnais ce conseil à Log.
La raison de cet accoutrement ? Une fête de victoire réunissant des émissaires d'autres pays pour honorer les explorateurs et soldats qui avaient protégé Dalarne lors du récent incident.
Bien sûr, tout le monde sait tacitement que ce n'est qu'un prétexte.
« O-oui ! Droit dans mes bottes, c'est noté ! »
« Ceci dit, d'autres explorateurs et militaires seront présents, on fermera les yeux sur quelques maladresses. Profite de la soirée sans trop réfléchir. Les relations extérieures, c'est Luna et moi qui gérons en principe. »
« Merci beaucoup. Aujourd'hui, j'apprendrai en observant Maître et Grande Sœur Luna ! »
« C'est la bonne attitude. Tiens-toi comme ça et tout ira bien. »
« Maître ! On t'a attendu ~ ! »
Tandis que je discutais avec Log, les filles du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire s'approchaient.
Toutes trois portaient des robes chatoyantes, bien différentes de leurs tenues habituelles.
Elles étaient déjà charmantes de base, mais là, on dirait que leur éclat a été décuplé.
« Non, pas du tout, je n'ai pas attendu. — Vous trois, les robes vous vont à ravir. Vous êtes magnifiques. Hein, Log ? »
« Oui, en effet. Tout le monde est superbe. »
« Ehehe ~, merci Maître, Log ! »
Entendant nos impressions, Sophie baissa son visage rougi, Carol sourit en rougissant à son tour, et Luna esquissa un sourire plus élégant encore qu'à l'accoutumée. Chacune nous remercia à sa façon.
« Bon, direction la salle de fête alors. Tout le monde est prêt ? »
« Parfait ! » « Ça va ! » « Aucun problème ! » « Aucun souci. »
Après avoir vérifié les réponses de tous, nous franchîmes le seuil de la salle.
À notre entrée, la grande majorité des convives tourna la tête vers nous.
— C'est lui, le « Héros du royaume » ? — C'est l'explorateur qui a tranché cette calamité et sauvé Dalarne ? — Il est plus jeune que je l'imaginais, une vingtaine d'années ?
Les murmures bas de l'assistance me parvenaient.
… Évidemment, me faire dévisager comme ça, c'est pas franchement confortable.
« D'abord, les salutations à Marius-sama, l'organisateur. Suivez-moi. »
Sans laisser paraître ma gêne, je me dirigeai vers Marius, le frère de Sophie et de Selma, accompagné des membres du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire.
« Marius-sama, avez-vous un instant ? »
En m'approchant de lui, je l'interpellai.
« Ah, Orn-kun. Merci d'être venu. Pour l'affaire de mon père l'autre jour, et aujourd'hui encore pour avoir protégé la ville des bêtes magiques, je ne fais que m'endetter envers toi. Permets-moi de te remercier à nouveau. Merci. »
Marius, m'ayant repéré, m'adressa un sourire doux et des mots de gratitude.
L'affaire de son père faisait référence à la destitution de l'ancien comte Claudel, père de Sophie, pour la rupture de ses fiançailles.
Apparemment, les preuves pour le faire tomber étaient déjà réunies sans moi, mais ma coopération a poussé la princesse Lucilla à soutenir Marius.
Avec l'appui de la princesse, Marius avait obtenu sans heurts la tête de la maison Claudel et le titre de comte, limitant le chaos au minimum.
Cela dit, l'intervention de Lucilla-sama restait opaque.
Je me rends compte que je parais présomptueux, mais il est vrai qu'en tant qu'explorateur, j'ai une certaine influence.
Pourtant, je n'ai pas le pouvoir de faire bouger une princesse.
Quelle arrière-pensée Lucilla-sama avait-elle en soutenant Marius ?
« Vos paroles m'honorent. Je suis ravi d'avoir pu être utile. »
« Je n'oublierai pas cette dette. Si tu as besoin de quelque chose, n'hésite pas à faire appel à moi. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Merci. Le cas échéant, je ne manquerai pas de vous solliciter. »
Marius acquiesça satisfait à ma réponse, puis porta son regard sur les membres du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire derrière moi.
« Merci à vous aussi, tout le monde du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire, d'avoir contribué à résoudre la crise. Profitez bien de la fête aujourd'hui. »
Après avoir adressé ses remerciements à l'équipe, Marius parut hésiter un instant, puis reprit la parole avec une expression résolue.
« — Sofia. »
« H-hai ! »
Sophie ne s'attendait pas à être appelée par Marius ; son trouble était visible.
Voyant sa réaction, Marius esquissa un sourire fragile un instant, avant de reprendre son masque d'aristocrate.
« Pourrais-tu m'accorder un peu de temps plus tard ? En tant que chef de la maison Claudel, et en tant que frère, je voudrais parler avec Sofia. »
« E-etto… »
Face aux mots de Marius, le regard de Sophie erra.
« Sois tranquille. Ce n'est rien de grave. Mais si tu ne veux pas me parler, tu peux refuser. Bien sûr, refuser ne nuira en rien à ta position ni à celle de tes camarades, je te le promets. »
Sophie se tut face à cette assurance.
Le silence s'installa entre nous.
Tous attendaient sa réponse. C'est alors que Sophie, fixant Marius droit dans les yeux,'ouvrit la bouche.
« Compris. Dois-je me rendre à votre bureau une fois la fête terminée, Marius-sama ? »
Appelé par ce titre formel, Marius afficha un air attristé. « C'est convenu. J'attendrai. » Puis il se détourna pour accueillir d'autres invités venus le saluer.
« Sophie, ça va ? Je peux t'accompagner quand tu iras voir ton frère ? »
Inquiète de son expression rigide, Carol lui proposa son aide, mais Sophie secoua la tête.
« Merci de t'inquiéter, Carol. Mais je vais bien. J'ai trouvé un repère pour ne plus me perdre. Cette fois, je reviendrai comme il faut. Alors, quand je rentrerai, j'aimerais que tu m'accueilles avec un sourire. »
La Sophie qui parlait ainsi n'avait plus rien de la jeune fille effacée que j'avais rencontrée un an plus tôt.
« C'est noté ! Si c'est comme ça, je te laisse faire ! On t'attendra avec le sourire au point de retour ! »
Après les salutations à Marius, j'enchaînai les conversations avec les représentants des délégations étrangères et ceux qui venaient m'aborder.
Certains tentaient plus ou moins subtilement de me débaucher pour leur pays, ne me laissant aucun répit, mais je m'en sortis sans trop de casse.
« Yo, Orn. La ruée de recrutement est finie ? »
Au moment où je reprenais mon souffle, Hart m'interpella.
« Ouais. Enfin… »
« Normal. Après avoir vu ton travail, tout le monde veut te garder sous la main. Bravo. »
« Merci. D'ailleurs, tu es seul ? Et Fuuka ? »
L'image de Hart toujours accompagné de Fuuka m'était restée, son absence me parut étrange.
« Ah, ma princesse est là-bas. »
Hart désigna du regard l'endroit où se trouvait Fuuka.
Suivant sa direction, je la vis près de la table du buffet, en train de manger.
« Ahaha… Fuuka ne change pas. »
Même dans une réception avec des officiels étrangers, elle ne avait d'yeux que pour la nourriture, ignorant quasi totalement son entourage. La scène me détendit.
Son expression restait aussi peu expressive que d'habitude, mais l'aura qui émanait d'elle respirait le bonheur ; on devinait qu'elle se régalait.
Par la suite, je discutai avec la princesse Lucilla, donnais des conseils à mes disciples sur la conduite en société, esquivai encore quelques tentatives de débauchage d'émissaires étrangers, et la fête touchait à sa fin.
Demain, nous rentrons à Tutrail.
Une fois sur place, nous reprendrons nos activités d'explorateurs du Lapin d'argent du ciel nocturne : sécurisation de matériaux dans les labyrinthes, reprise de la conquête du Grand Labyrinthe.
Sans compter que la guerre entre le royaume et l'empire a déjà débuté. Au milieu d'une situation qui évolue chaque instant, je dois aussi tenir la barre du clan en tant que dirigeante.
Des jours intenses et riches m'attendent. — C'était du moins ce que je croyais.