— Nous nous reverrons ici demain matin à neuf heures, puis nous lancerons officiellement l'enquête… C'est tout, la réunion est levée.
*
*
*
Le lendemain matin.
Chen Lun se rendit une nouvelle fois au bâtiment du Jugement.
Il monta au deuxième étage, où se trouvait une grande salle de restauration offrant repas et boissons gratuits aux membres du Jugement.
Les membres de l'Équipe d'Investigation Un y déjeunaient, et Chen Lun les rejoignit d'un pas décidé.
« Capitaine, vous êtes matinal aujourd'hui. Vous voulez manger quelque chose ? J'irai le chercher pour vous. »
Le jeune homme, Lane, proposa avec entrain en levant la main.
À sa table se trouvaient également un autre homme et deux femmes, Welles, Xibei et Federica. Tous les membres saluèrent Chen Lun.
Le trio de Madison n'était pas encore arrivé.
« Bonjour, Capitaine Jack. »
« Bonjour. »
Chen Lun acquiesça en réponse.
Après s'être assis, il adressa un léger sourire à Lane.
« J'ai pris mon petit-déjeuner avant de partir, pas la peine de vous déranger. »
Chen Lun venait de parler quand il ressentit soudain un regard venu de la table d'à côté. Suivant son instinct, il se tourna et vit un homme aux longs cheveux bruns qui l'observait en silence.
« Shadow Walker Hamilton… » songea Chen Lun.
L'homme portait un manteau décontracté, une paire de gants en cuir et un chapeau de cow-boy posés à côté de lui, savourant une assiette de steak aux pâtes. Il était attablé avec les membres de l'« Équipe d'Investigation Deux », neuf personnes au total.
« Jack, tu veux faire un pari avec moi ? » demanda Hamilton en mâchant, un sourire discret aux lèvres.
« Hein ? »
Chen Lun fut perplexe.
Avec ses coéquipiers, il se tourna vers Hamilton et les siens, sans comprendre ce que ce type voulait dire.
« Nous nous ressemblons, en tant que nouveaux membres du Jugement Impérial menant déjà une équipe pour une première mission d'envergure… Tu m'intrigues, Jack, tant par les rumeurs sur ton passé que par l'homme que tu es devenu. »
Hamilton posa ses couverts et désigna Chen Lun et lui-même.
« Puisque nous partons enquêter dans le Monde des Esprits, pourquoi ne pas voir quelle équipe obtiendra des résultats la première ? »
Il sortit un certificat de la Banque Impériale.
« Voici mille Livres d'Or, comme mise pour le pari, ça te va ? L'équipe gagnante pourra se les partager entre ses membres comme prime de célébration supplémentaire. »
Les coéquipiers des deux camps manifestèrent immédiatement de l'intérêt en entendant cela.
Ces Livres d'Or ne représentaient pas grand-chose pour eux, juste une petite incitation sympathique. Pourtant, la compétition semblait assez amusante et pouvait stimuler leur esprit de compétition.
Contre toute attente, Chen Lun secoua légèrement la tête.
« Désolé, je ne suis pas intéressé par les paris. »
Les coéquipiers du Groupe Deux autour de Hamilton se mirent à huer, à rire, pensant que ce Monsieur Jack n'était que du vent et trop froussard pour accepter un tel défi.
« Jack, pourquoi ne pas accepter le défi de Hamilton ? Tu as peur ? »
À cet instant, une voix d'homme retentit.
Tous regardèrent, et virent Madison, Rocky et Meris avancer lentement, puis s'asseoir sans ménagement à la table du Groupe Un.
« C'est mille Livres d'Or, et si on gagne, ça fait une sacrée somme d'argent de poche en plus, non ? Ou bien est-ce que tu dis que tu ne peux pas te permettre un tel pari, Capitaine ? Pas de souci, je peux le couvrir pour toi », lança Madison avec un sourire moqueur.
Chen Lun le détailla un instant et répondit calmement :
« Si vous êtes tentés, n'hésitez pas à parier avec le Capitaine Hamilton vous-mêmes. Je ne participerai pas… »
Puis il se tourna vers ses coéquipiers :
« Vous avez tous fini de manger ? Préparons-nous à partir. »
Madison ricana mais ne dit rien, son mépris plus apparent encore.
Pendant ce temps, Hamilton à la table voisine secoua légèrement la tête, déçu, s'essuya la bouche avec une serviette et fit signe à ses coéquipiers de se lever et de partir, prêts à entrer dans le Monde des Esprits et à commencer leur opération.
« On a fini, Capitaine », dit Lane, observant l'expression de son capitaine et parlant avec tact.
Chen Lun acquiesça, se leva et se dirigea seul vers la sortie du restaurant.
« On se retrouve au premier étage. »
Lane et les autres coéquipiers se levèrent prestement et le suivirent, mais les trois de Madison, les derniers à sortir, échangèrent des regards et pouffèrent, le traitant de lâche.
*
*
*
Le Monde des Esprits.
La vue azurée effaçait les frontières, on ne distinguait plus que vaguement le contour et l'agencement du hall du premier étage quand huit silhouettes y apparurent soudain.
Chen Lun lança un coup d'œil à ses coéquipiers, sortit une mini-ancre métallique de la taille d'une paume, et la posa immédiatement au sol.
*Thud !*
L'ancre, lourde comme si elle pesait une tonne, produisit un son sourd en heurtant le sol.
« La première "Ancre du Monde des Esprits" est posée ici comme point de départ », annonça Chen Lun à ses coéquipiers.
Lane et les autres acquiescèrent en silence, mais Madison ricana :
« Capitaine Jack, nous n'avons que trois "ancres". On ne devrait pas en gâcher une ici… Si nous en avons besoin plus profond plus tard, en manquer pourrait sérieusement retarder notre progression. »
« Je suis le capitaine », dit Chen Lun légèrement.
« C'est moi qui décide ici. »
« Tu as raison, Jack, je ne peux pas contester ça… J'espère juste que ça ne tournera pas comme je l'ai dit. »
Madison haussa les épaules.
Chen Lun ne lui accorda plus d'attention, se tournant pour observer les environs.
Dans son champ de vision, l'environnement alentour présentait de rares fissures, qui étaient les passages vers la deuxième couche du Monde des Esprits… La Perspicacité de Chen Lun était désormais à 71 points, de tels détails ne pouvaient échapper à ses yeux.
« Il n'y a aucun intérêt à explorer la couche superficielle du Monde des Esprits. Allons directement au niveau suivant », dit Chen Lun à ses coéquipiers.
« Oui, Capitaine », répondirent Lane et les autres.
Tous pouvaient voir les fissures dans le Monde des Esprits, ils se dirigèrent donc vers une crevasse un peu plus large. Sentant la matière approcher, la faille s'ouvrit violemment et les avala instantanément.