La divination donna un résultat.
Elle confirmait bel et bien l’existence d’un être manipulant la Marée de Pollution dans l’ombre.
« La divination pointe vers les Plaines Noires, qui me donnent une impression de danger et sont très lointaines… Laissons ça pour l’instant, je vérifierai après être passé à la Séquence Moyenne. »
Pensa Chen Lun.
À cet instant, Daye conduisit deux Guerriers Chats Blancs au sommet de la flèche.
« Mon Seigneur, voici les butins laissés par la Marée de Pollution, veuillez les accepter. »
Daye s’effaça, et les deux Guerriers Chats Blancs posèrent ensemble une caisse en bois devant Chen Lun avec un bruit sourd, puis en ouvrirent le couvercle.
Chen Lun examina l’intérieur de près : il était rempli de divers matériaux transcendantaux.
Peaux, griffes, dents et entrailles de lézards venimeux, ainsi que des flacons de liquide épais, des fragments de carapaces dures, des globes oculaires et divers tissus prélevés sur des hommes-grenouilles.
« Kazt obtenait autrefois de tels matériaux transcendantaux, à quoi servaient-ils ? »
Demanda Chen Lun.
« Ils servaient à créer des Objets Mystérieux, forger des armes et brasser du Vin de Soleil… »
Répondit Daye.
Les sourcils de Chen Lun se haussèrent légèrement, et il s’enquit également de la méthode de brassage du Vin de Soleil.
Daye ne lui cacha rien, livrant au Seigneur respecté la recette sans détour.
Mais au grand regret de Chen Lun, brasser le Vin de Soleil nécessitait non seulement des matériaux transcendantaux spéciaux, mais aussi une Foi dévote en le Dieu Chat.
Peut-être que dans le cœur de Daye, le Seigneur était plus dévot que n’importe quel Guerrier Chat Blanc.
Mais en réalité, seul Chen Lun savait qu’il était un croyant marteau. Sans parler de la Foi en le Dieu Chat, ses propres Attributs de Foi n’avaient pas encore franchi la barre des deux chiffres.
De plus, il apprit que le brassage du Vin de Lune suivait peu ou prou le même principe, le point le plus crucial restant une Foi dévote en le Dieu Chat.
« Dommage… Il semble que je ne puisse obtenir le Vin de Lune et le Vin de Soleil que par la race du Dieu Chat. »
Pensa-t-il.
« Daye, prenez tout ce qui peut vous servir dans cette caisse de matériaux transcendantaux… »
Dit Chen Lun.
Daye fut un instant surpris, et les deux Guerriers Chats Blancs restèrent également stupéfaits.
« Mon Seigneur, vous êtes vraiment admirable. J’exprime les remerciements les plus sincères au nom des habitants Chats de Kazt. »
Daye se prosterna en signe de gratitude.
Chen Lun fit un geste dédaigneux de la main.
Daye fit seulement emporter par les Guerriers Chats Blancs les flacons de liquide épais et les griffes et dents de lézard venimeux de la caisse en bois, laissant le reste intact.
« Le jus de cette « Limace à Tête d’Homme » a un puissant effet de Soin et peut servir à fabriquer des Médicaments de Soin… Les griffes et dents du lézard venimeux peuvent servir à forger des armes. »
Daye semblait très satisfait, expliquant à Chen Lun.
Voyant que le Seigneur n’avait pas d’objection, il conduisit les deux Guerriers Chats Blancs loin d’ici.
Après leur départ.
Chen Lun fit l’inventaire des matériaux transcendantaux dans la caisse en bois, totalisant plus d’une centaine de portions. Après les avoir toutes rangées dans l’Anneau du Poème de Sang, il se sentit fort satisfait.
« En ajoutant les matériaux transcendantaux que j’ai obtenus des joueurs auparavant, j’ai maintenant environ 130 portions en stock… Après mon retour dans le monde réel, je les distribuerai à Maggie et Floey. »
*
*
*
Manoir Jack.
La salle à manger du premier étage.
Tous les membres clés du Cirque s’étaient réunis pour le repas du jour.
« Voici le dernier plat préparé par Mlle Floey, Tourte aux Pigeons saveur Améthyste. »
Connie apporta l’assiette sur la table et la posa.
Chen Lun se tourna pour voir Floey retirer son tablier et s’approcher lentement.
« Tu as travaillé dur, Floey. Assieds-toi et mange. »
Dit-il doucement.
Floey lui adressa un léger sourire, acquiesça, puis s’assit directement à la gauche de Chen Lun.
Noah, à droite, avait déjà enfilé avec empressement son bavoir blanc, ses mains serraient couteau et fourchette, le dos droit comme un élève modèle.
« Tous, commençons. »
Dit Chen Lun.
« Oui, Chef. »
Golov fut le premier à parler.
Les autres suivirent, reprenant respectueusement la formule.
« Hmm… Délicieux ! Le bœuf que tu as fait, Floey, je l’adore ! »
Maggie piqua un steak saignant, le mangea à bouchées, le sang lui coulant sur le menton, ce qui fit tressaillir l’œil de Chen Lun.
« Heu, désolée. »
Remarquant les regards des autres, elle rit gênée et prit une serviette sur la table pour s’essuyer la bouche.
Noah garda le silence, dévorant rapidement sa nourriture la tête baissée.
« Le Cirque a fait quelques gains récemment, je vais donc donner à chacun un peu de salaire en récompense de votre travail. »
Chen Lun sortit plusieurs billets de banque de l’Empire et les tendit à Connie, qui se tenait à ses côtés.
Connie, suivant les noms pré-inscrits sur les cartes, les distribua à chaque membre.
Floey reçut 500 Livres d’Or, Noah et Maggie 300 Livres d’Or, Connie 200 Livres d’Or, et Barton comme Golov reçurent 100 Livres d’Or chacun.
Quand Connie vit la notation de deux cents Livres d’Or sur la carte dans ses mains, la bouche lui en tomba. Elle se couvrit la bouche, incrédule.
Pour elle, une fille ayant grandi dans le Quartier Extérieur, 200 Livres d’Or était une somme impensable.
Du temps où elle était à l’Académie Feuille de Cyprès, le salaire hebdomadaire d’un professeur n’était que de 65 Ducats d’Argent, et le salaire hebdomadaire des ouvriers allait de 6 à 10 Ducats d’Argent.
Floey passa silencieusement le bout des doigts sur les lettres dorées gravées sur la carte, visualisant le montant précis.
Elle fut quelque peu surprise par cette grosse somme, mais ne manifesta aucun attachement en repoussant doucement la carte vers Chen Lun.
Chen Lun la regarda, perplexe.
« Je n’ai pas besoin d’autant d’argent, et vous en avez actuellement bien plus besoin. »
Répondit Floey avec un sourire.
Sur ce, Noah posa sa fourchette et son couteau, des miettes encore au visage, ricana, et tenant la carte, dit à Chen Lun :
« Monsieur Jack, je n’ai pas besoin d’argent. Gardez ces Livres d’Or pour le développement de l’équipe. »
Voyant cela, Connie posa vivement son billet.
« Monsieur Jack, c’est trop. »
Golov et Barton eurent l’impression que les cartes dans leurs mains brûlaient, et ils les reposèrent aussi.
Seule Maggie fourra la sienne dans sa poche et se mit à manger son steak toute seule.
Chen Lun trouva la situation quelque peu amusante mais désespérante, et finit par secouer la tête.
« Prenez, c’est ce que vous méritez… »
Il se tourna alors vers Floey, prit sa main et y posa la carte.
« Prends. »
Dit brièvement Chen Lun, puis ajouta d’un ton plus doux :
« Ne va plus accepter de commissions en cachette quand tu voudras t’acheter quelque chose. »
Floey fut légèrement saisie, puis serra les lèvres, agrippa fermement la carte, sentant une chaleur lui monter au cœur.
Entendant ce que disait le chef, les autres se sentirent rassurés et rangèrent leurs cartes. Ils se demandèrent aussi quoi acheter avec cette coquette somme, pleins d’anticipation.
Immédiatement après, Chen Lun leur donna quelques instructions pour les affaires.
Il alloua 500 Livres d’Or chacun à Connie et Barton comme fonds de roulement pour booster les investissements de l’atelier et développer le Gang du Poing de Fer dans les bas-fonds.
Il s’enquit aussi de l’achat d’Objets Maudit auprès de Noah et obtint une réponse incertaine :
« Un noble a manifesté le souhait de vendre un héritage familial, jugé préliminairement comme un Objet Maudit ancien. Oncle Walsh négocie actuellement avec lui, »
Dit Noah.
Chen Lun acquiesça pour montrer qu’il avait compris.
Après le repas.
Chen Lun retint Maggie et Floey.
Il vida sur la table tous les matériaux transcendantaux qu’il avait collectés, laissant les deux choisir à leur guise.
« Je passerai aussi des commandes à l’Association Commerciale du Dragon d’Or, pour acheter continuellement des matériaux transcendantaux pour votre usage… Bien sûr, j’en garderai pour moi pour le Brassage. »
Dit Chen Lun aux deux.
Les yeux de Maggie brillèrent d’excitation tandis qu’elle triait les matériaux transcendantaux sur la table, en sélectionnant finalement une vingtaine ou une trentaine de portions, puis sortit un sac en tissu de sa poche et y fourra le tout.
« Hé ! Chef, je prends ceux-là. »
« D’accord. »
Chen Lun hocha la tête, puis vit Maggie lui faire un signe de main et s’élancer en courant vers l’étage, sans doute pour faire ses expériences.
Il soupira, désespéré, puis se tourna vers Floey.
« Floey est quand même celle qui me donne le moins de soucis… »
Les lèvres de la jeune fille aveugle portaient un doux sourire, sa main scintillait d’une faible lueur pourpre tandis qu’elle la déplaçait lentement au-dessus des matériaux transcendantaux, semblant en pleine sélection.
Elle tendit un index pâle, touchant par moments les matériaux, y laissant une marque fluorescente pourpre sur ceux qu’elle choisissait.
Un instant plus tard.
« Désolée, il semble que j’en aie choisi pas mal… »
Dit Floey à Chen Lun, rejetant une mèche de ses cheveux dorés derrière son oreille.
Chen Lun compta et vit que Floey avait sélectionné environ quatre-vingts portions.
« Pas de problème, tant que tu peux les utiliser, c’est tout ce qui compte. Tu n’as pas à chercher des Objets Mystérieux parfaits ; tant qu’ils mènent à une Accumulation Mystique, ils ont de la valeur, »
Dit-il en riant tout en ramassant les matériaux transcendantaux que Floey n’avait pas choisis.
« Merci. »
Floey rayonna d’un sourire.
Chen Lun la regarda, puis se souvint soudain de quelque chose.
« De rien. Si tu veux vraiment me remercier, fais-moi un plat de riz demain… Les tiens sont vraiment délicieux, et ça me manquait. »
Floey marqua une légère pause, puis son sourire s’élargit.
« Mhm ! »
*
*
*
Le lendemain.
Chen Lun reçut une nouvelle lettre de Mona.
La lettre indiquait que l’Abri avait récemment identifié la source de la peste comme provenant probablement d’un certain rite sinistre perpétré par un Transcendant renégat.
Cet homme, nommé Akebin Kowal, avait été jugé hérétique par la Faction Nature pour avoir recherché les tabous de la Nature et prôné des vues extrêmes, ce qui avait valu son expulsion il y a des années, avant qu’il ne disparaisse.
Des sources fiables suggéraient qu’au moment de son exil, il était un « Forestier » de Séquence Sept de la Faction Nature, mais sa force actuelle était inconnue et il y avait de fortes chances qu’il ait avancé à la Séquence Six, ce qui le rendait extrêmement dangereux.
La lettre incluait un avis de recherche.
Il représentait un homme aux cheveux mi-longs et à la barbe de quelques jours, au nez aquilin et aux yeux perçants.
La prime s’élevait à la somme vertigineuse de 3 000 Livres d’Or.
Mona écrivit à la fin de la lettre, conseillant au Cirque de se méfier de cet homme. S’ils repéraient la cible, ils ne devaient pas l’effaroucher, mais signaler à l’Abri. Une fois un plan établi, l’Abri demanderait le soutien des « Exécuteurs » d’élite, puis procéderait à la capture.
Chen Lun rangea la lettre avec une expression étrange.
Il connaissait bien cet Akebin, ayant interagi avec ce PNJ dans sa vie antérieure.
« Dans mes souvenirs, Akebin ne fait pas partie de la faction du mal, ni ne peut être compté parmi les chaotiques… Disons plutôt que cette personne a des principes. »
La raison pour laquelle il connaissait bien ce personnage était liée à son « plan de pêche. »
Akebin était en fait un membre clé de la Société d’Entraide, et Chen Lun était certain qu’il avait déjà atteint la Séquence Six, mais non pas en tant que « Cueilleur de Baies » de la Séquence de la Faction Nature, en empruntant plutôt une voie issue d’une branche de la Faction Nature perdue depuis longtemps.
« Si je ne me trompe pas, c’est un « Vaccinateur » de Séquence Six. »
Pensa Chen Lun.
Il avait choisi de ne pas rebaptiser le Cirque en le reprenant, dans l’intention d’attirer l’attention de la Société d’Entraide pour une enquête. Il connaissait bien cette organisation et avait déjà prévu comment la rejoindre.
La Société d’Entraide pourrait en vouloir à Chen Lun d’avoir repris le Cirque, mais il préférait croire qu’ils accepteraient ses jetons.
La Société d’Entraide possédait une équipe d’élite appelée le « Club du Meurtre », composée d’assassins très puissants. Comparée à la « Confrérie du Couteau Noir », qui s’était également séparée de la Société d’Entraide, elle était bien plus forte.
Une caractéristique du Club du Meurtre était que, contrairement aux autres membres de la Société d’Entraide qui vénéraient le Dieu de la Conspiration « Le Vieux Enterreur d’Os », ils voulaient leur foi à l’Ange de la Conspiration « Conrad ».
Le témoin du « Contrat d’Ombre » que Chen Lun utilisait était précisément cet Ange !
Il avait un credo qui était —
« Offrez-moi un bon vin, et j’accorderai le meurtre. »
Tous les membres du Club du Meurtre suivraient ce credo.
C’était l’une des raisons sous-jacentes pour lesquelles Chen Lun avait choisi la séquence « Barman ». S’il parvenait à brasser un mets rare, il pourrait l’offrir au Club du Meurtre en échange de l’assistance d’alliés puissants.
« L’apparition d’Akebin pourrait signifier que la Société d’Entraide a déjà commencé à agir… Je dois brasser un bon vin présentable rapidement, pour servir de carte de visite pour rejoindre le Club du Meurtre. »