L'imposante Église de la Pomme Rouge.
Sous le crépuscule, le profil en médaille d'un ange en bas-relief sur les murs extérieurs de la flèche se superposait à la Lune Pourpre, projetant une lueur envoûtante.
Un piétinement dense s'approchait du bout de la rue.
Deux Gardiens lourdement blindés, l'emblème de la Pomme Rouge sur la poitrine, ouvraient la marche, brandissant des torches tandis qu'ils avançaient vers l'église.
Des dizaines de sentinelles de l'église formaient une longue procession derrière eux.
Certains gardes tenaient même des laisses, des chiens de chasse pourrissants drapés de tissu rouge suivant docilement le groupe.
À leur arrivée à l'église, le cortège s'engouffra par la Grande Porte dans un ordre impeccable, ne laissant que deux sentinelles à l'entrée.
À l'intérieur de l'église.
La salle de prière.
Une jeune femme gisait au sol, vêtement en désordre, une profonde entaille à la gorge, son sang répandu partout.
Évidemment, elle était morte depuis un moment.
La silhouette bedonnante de Sturton, revêtue d'une robe de Moine, se tenait non loin du corps.
Il tenait dans la main un couteau court finement ouvragé, sa lame luisante encore dégoulinante de sang.
« Rose au-dessus, pourquoi pas de réponse encore… »
Sturton s'essuya le front avec un mouchoir de l'autre main, ses petits yeux fixés sur une Coupe Dorée posée sur l'autel de prière.
La coupe était remplie de sang frais qui ondoillait par moments.
Après un long moment.
Une voix âgée provient de la coupe :
« Sturton, c'est la troisième fois que tu m'invoques… J'espère que tu as une raison convaincante. »
« Monseigneur l'Évêque ! »
Le moine bedonnant exulta, se précipitant vers la coupe.
« Quand viendrez-vous à Ville d'Émeraude ? Le Transcendant qui a détruit la prison de la Pomme Rouge se cache probablement ici même…
Dès votre arrivée, ce type n'aura aucune chance de s'enfuir ! »
Le sang dans la coupe s'immobilisa un instant, et juste au moment où Sturton commençait à douter, la voix âgée retentit de nouveau :
« Will m'avait prévenu, et il semble maintenant que le criminel est très probablement un Transcendant de l'Association d'Histoire et de Rituel, qui s'est déguisé en sacrifice pour infiltrer la prison, avant de se rebeller et de tuer notre Prêtre Carter… »
« Leur but est clair ; c'est le Tournesol [Objet Mystérieux]…
Les hautes sphères de l'église ont émis quelques hypothèses ; il s'agit très probablement des restes d'un Saint ayant causé l'effondrement de la Cité Royale de Béryl il y a plus de dix ans. »
« Sans la double pression de l'Église du Soleil et de l'Abri, Lafa n'aurait pas transféré secrètement l'objet dans une petite ville reculée comme Ville d'Émeraude…
Mais comment ces maudits hommes-rats ont-ils pu en avoir vent… ? »
Une fureur contenue résonna dans la vieille voix, et Sturton s'épongea souvent le front.
Il aurait voulu le rappeler à l'ordre, mais n'osa pas le faire, ne désirant nullement être mis au courant de ces secrets.
« Y aurait-il un traître au sein de l'église ? »
Murmura Sturton d'une voix basse.
Le sang dans la coupe se figea à nouveau.
« Tu as vraiment un cerveau de cochon, Sturton ! Qui parmi les fidèles de la Rose oserait trahir ! »
La vieille voix le rabroua, puis parut tempérer sa colère, s'apaisant progressivement.
« Oublie, tu ne comprendrais pas même si je t'expliquais…
Pour l'instant, tout ce que tu as à savoir, c'est que le pécheur ne s'en sortira pas, l'église en fera de l'engrais pour le jardin. »
« Depuis la mort de Carter, il y a un vide dans la Puissance de Combat Transcendante de l'église à Ville d'Émeraude, mais tu n'as pas à t'inquiéter pour lui…
Quoi qu'il fasse, il finira par retrouver ses complices, emportant les objets volés. »
« L'a déjà identifié les commanditaires de cette opération, raison pour laquelle je ne peux pas partir pour l'instant… mais leur heure de mort approche. »
« Reste simplement caché un moment, et ne m'invoque plus à moins que ce ne soit pour quelque chose d'important. »
La vieille voix s'éteignit, et le sang dans la Coupe Dorée devint immobile.
Sturton se sentit plus anxieux que rassuré après les paroles de l'Évêque.
Depuis la mort du Prêtre, il vivait dans un état d'insécurité extrême.
« Je vais juste rester à l'église et ne pas sortir pendant un temps… »
Il souffla profondément, se tournant pour partir.
Soudain, il remarqua un gros rat noir au sol, le fixant.
« Un rat… ? »
Sturton sursauta.
Le gros rat noir piailla, disparaissant en un clin d'œil.
Le moine bedonnant, observant la souris fuir, ressentit une inquiétude grandissante.
« Pourquoi un rat apparaît-il soudain… »
Il avait entendu parler de certaines capacités transcendantes étranges dans le Royaume Mystique et, par précaution, se lança à la poursuite du rat dans la direction qu'il avait prise.
Mais en franchissant le seuil de la salle de prière pour entrer dans la cour extérieure, il découvrit avec stupeur un chaos de cadavres de gardiens au sol.
Sans exception, chacun avait le cou tordu à cent quatre-vingts degrés, et le corps criblé de minuscules morsures.
La chair était un amas mutilé, d'une horreur absolue.
« !! »
Sturton fit un bond de frayeur, tremblant en reculant de quelques pas.
« C'est… c'est lui ! Ce type est vraiment venu pour tuer ! »
Pourquoi n'ai-je rien entendu ? Comment a-t-il pu pénétrer jusqu'à l'intérieur de l'église ?
Sturton rebroussa chemin vers la salle de prière, s'empara de la Coupe Dorée et attrapa une arbalète de poing cachée sous l'autel de prière.
Puis il revint dans la cour et courut vers la porte arrière de l'église.
Alors qu'il poussait le portail en fer de la cour, il entendit soudain un hurlement aigu de chien.
Suivi de près par la carcasse pourrissante d'un chien de chasse projetée à ses pieds.
L'animal haletait, manifestement à l'agonie.
Relevant la tête, il vit un homme dissimulé sous une cape arracher une épée courte des mains d'un gardien de l'église pour la lui planter violemment dans le corps.
Le gardien poussa un cri, projetant un sang vif et éclatant.
Thud !
Le corps s'effondra, le chapeau à bord roulant sur le côté.
Sturton vit alors plusieurs gros rats noirs se rassembler autour de l'homme encapuchonné, l'un des rats familiers lui sauter dans la paume, piaillant.
Comme s'il lui chuchotait des secrets.
La scène était d'une étrangeté glaciale, provoquant des frissons le long de l'échine de Sturton.
Cet homme, pouvait-il être le criminel qui a tué le prêtre et volé les « Objets Mystérieux »… ?
Chen Lun ne put réprimer un sourire ironique en entendant le rapport du petit rat.
Il s'avérait que les sottises qu'il avait débitées sur un coup de tête avaient bel et bien été rapportées à l'Église de la Pomme Rouge par ce type, Will.
Pas étonnant qu'ils soient si loin du compte ; les Transcendants de l'Association d'Histoire et de Rituel, qui suivent la voie de la Faction Terre, aiment effectivement voler, surtout dans les tombes d'autrui.
Ce que Chen Lun ignorait, cependant, c'est que c'était précisément parce que l'Association d'Histoire et de Rituel avait récemment mis au jour la tombe d'un haut dignitaire de l'Église de la Pomme Rouge qu'ils étaient absolument convaincus de cette déduction.
Chen Lun se baissa pour relâcher le rat, puis tourna la tête vers Sturton.
Ce dernier ressentit un frisson glacial lui parcourir l'échine, comme s'il tombait dans une grotte de glace.
« Hérétique ! Accepte la mort ! »
Le rugissement rauque explosa à ses oreilles.
Deux gardes blindés surgirent derrière Chen Lun, leurs longues lances pointées droit sur sa tête, qu'ils abattirent avec force.
Crac !
Chen Lun se retourna et leva les mains, saisissant le fût des lances sous la pointe.
L'assaut violent et lourd s'arrêta net.
Les deux gardes blindés hésitèrent un instant, remarquant que les mains de l'homme à la cape, désormais visibles, étaient recouvertes d'écailles dorées sombres.
En baissant légèrement les yeux, ils distinguèrent sous la capuche une paire de pupilles verticales, comme celles d'un serpent venimeux.
« Meurs ! »
Ils entendirent un unique mot, indifférent.
La seconde d'après.
Boum !! Boum !!
Une déferlante de force tremendous accompagnée d'une douleur intense propulsa les deux gardes blindés en arrière.
Boum !
Leurs corps lourds s'écrasèrent sur le dallage de pierre, le fracturant en un réseau de fissures.
De nombreuses briques volèrent en éclats, projetant des graviers partout.
Les cuirasses des gardes étaient enfoncées comme martelées, formant un large cratère, et les corps à l'intérieur n'avaient probablement pas été épargnés.
Sous leurs heaumes hermétiques, un sang frais et rouge commença lentement à suinter.