« Eh bien, mesdames de la 1re unité, voici le donjon thermal.
L'eau du 1er niveau est la même que celle dans laquelle vous vous êtes baignées hier dans les bassins du palais.
Seule l'eau de ce niveau conserve ses effets si on l'emporte pour s'y baigner ailleurs, c'est pourquoi des ouvriers y sont postés en permanence pour la puiser, et vous ne pouvez pas y entrer. »
Moi, Vihita, j'accompagnai quelques subordonnées pour guider les membres de la 1re unité en leur expliquant le fonctionnement du donjon thermal.
Toutes écoutaient en silence, le visage fermé, impossible de savoir si elles étaient en colère, impatientes, ou quoi que ce soit d'autre — honnêtement, ces gens me font peur.
Leur regard non plus n'aide pas : on sent en permanence qu'elles nous méprisent comme un groupe de nobles demoiselles fragiles, et l'ambiance est tout sauf confortable.
La commandante de la 2e unité, qui explore d'habitude le donjon avec nous, était partie négocier quelque part avec Sa Majesté l'Empereur, emportant les produits du donjon à fils ramenés par la 1re unité, si bien que je me retrouvai seule avec une poignée de subordonnées pour assurer la visite.
« …C'est pourquoi la baignade commence aux bassins du 2e niveau, mais l'eau y attire une file d'attente interminable de clients ordinaires, nationaux comme étrangers, et l'accès risque de prendre beaucoup de temps.
Ses effets sont une version renforcée de l'eau du 1er niveau, mais il existe une version encore plus puissante au 6e niveau, donc passer ce niveau ne poserait pas de problème, à mon avis. Qu'en décidez-vous ? »
« On zappe. »
La commandante Toiji trancha sans la moindre hésitation, mais certaines laissèrent paraître une légère déception.
Voir que les membres de la 1re unité pouvaient éprouver de tels sentiments de jeunes filles me détendit un peu.
Ce « certaines seulement » me chiffonna, mais bon, je notai l'information.
« Passons au 3e niveau, l'eau qui efface les taches.
Comme un seul bain suffit, il y a peu de clientes régulières et pas trop de monde. On y trempe vite fait et on continue. »
« Combien de minutes faut-il rester ? »
« Dès qu'on confirme visuellement que les taches ont disparu, c'est bon. »
Hein ? Elles ne disent pas « c'est bon, on zappe » ?
Un peu surprise, j'acquiesçai en entendant la réponse.
« Tout ce qui pourrait devenir source de maladie, s'il est possible de l'effacer, mieux vaut l'effacer. »
Je vois. Si ça peut rallonger la durée de vie utile de leur corps, elles préfèrent y passer au cas où.
Le fait qu'aucune raison esthétique ne les motive, c'est typiquement Toiji.
Et les membres de la 1re unité se déshabillèrent et entrèrent dans l'eau avec une efficacité redoutable.
… Toutes ont un corps incroyable.
Outre les cicatrices, elles ont des bosses partout, sûrement dues au frottement de l'armure.
Quelle vie d'entraînement forcé faut-il mener pour en arriver là ?
Après cinq minutes de bain, dès qu'elles confirmèrent que la tache la plus foncée avait disparu, elles sortirent prestement et la commandante ordonna : « On y va. »
Vraiment rationnelle, cette commandante Toiji.
« Prochain arrêt, le 4e niveau. L'eau y rajeunit de trois ans, mais une seule fois. Les personnes dans la première moitié de la vingtaine feraient mieux de s'abstenir.
Dans la 2e unité, Riro, 16 ans, y est entrée et s'est retrouvée avec l'apparence de 13 ans.
Autre point d'attention : l'armure et les chaussures peuvent ne plus aller. »
Nul n'étant en pleine croissance dans la 1re unité, toutes y entrèrent sans problème.
L'effet de trois ans de rajeunissement se fit visiblement sentir, toutes arborèrent un air ébahi.
Surtout la commandante Toiji, qui écarquilla grands les yeux et bougea frénétiquement les bras pour vérifier ses mouvements — sans doute sentait-elle son corps plus jeune.
Alors que nous progressions vers le niveau suivant, un boss monstre ressemblant à une panthère noire apparut au 5e niveau.
C'est le seul niveau où un boss anormalement fort surgit.
Il surgit, mais la commandante Toiji, sans même dégainer, l'abattit d'un coup de poing à la tête.
Un seul coup.
La tête de la panthère s'enfonça dans le sol et elle mourut sur l'instant. Quelle force possède cette personne ?
« Pour un 5e niveau… sacrée bête féroce. C'est le boss de ce niveau ? »
« He… heu, oui. Autrefois, il apparaissait tous les quelques jours, mais récemment, on le voit à chaque fois. C'est à cause de lui que l'escorte des filles de nobles jusqu'à l'eau populaire du 6e niveau nécessite un effectif pléthorique. »
« Hum… Et l'eau de ce niveau ? »
« Le bassin a été trouvé, mais l'effet est inconnu. Comme on pense qu'il y a sûrement un bon effet qui ne se voit pas tout de suite, beaucoup de monde, moi comprise, y est entré maintes fois, mais l'effet reste flou. »
« …………… »
La commandante Toiji fit une mine dubitative.
C'est normal, on suspecterait un piège.
Pourtant, l'eau de ce donjon ne peut pas nuire au corps. Nous et d'innombrables aventuriers y sommes entrés maintes fois, et sa sécurité est confirmée.
Mais Toiji, prudente, l'évitera sûrement.
« ……… Moi, j'y entre. Vous, jugez par vous-mêmes. »
« Hein ? » « Commandante !? »
Tout le monde fut surpris par cette réponse, l'unité entière frémit.
« …… Je suis vieille, ma carrière active n'est de toute façon plus très longue.
Donc même si l'eau du 5e niveau est un piège, la perte est négligeable. Mais si elle a un effet obscur qui prolonge ma carrière, c'est du bonus.
Sur la balance risque-retour, j'ai intérêt à y entrer. Mais… vous, qui êtes encore jeunes, décidez par vous-mêmes. »
Même raisonnement qu'à l'eau qui efface les taches : cette personne ne pense qu'à prolonger sa carrière active, le temps où son corps peut bouger.
Elle doit considérer que, puisque nous qui y sommes entrées maintes fois sommes en bonne santé, l'effet ne peut pas raccourcir sa période active.
Résultat : la commandante et environ un tiers de la 1re unité entrèrent dans l'eau du 5e niveau.
« Et maintenant, le niveau suivant est le 6e, l'eau de l'hydratation, sans doute la plus populaire de ce donjon thermal. Quelle que soit la peau abîmée, elle redevient belle en un clin d'œil ! »
« Oï… attendez un peu. »
« Quoi ? Commandante Toiji. »
« Si j'y entre, j'aurai une peau toute souple comme la tienne maintenant ? »
« Non, pour arriver à ce stade, il faut l'eau de rajeunissement cutané du 11e niveau, encore plus puissante. Mais celle-ci suffit déjà à atteindre le niveau d'une noble ordinaire… »
À ce moment, je remarquai l'expression incroyablement complexe de la commandante Toiji.
Y a-t-il un problème ?
« Ce n'est pas pour rien que j'ai endurci ma peau à force d'entraînement. D'un point de vue santé, je devrais peut-être la retrouver, mais pour la défense et la durabilité, me retrouver avec la peau tendre d'une jeune fille maintenant, c'est hors de question ! »
Les visages de la 1re unité se crispèrent.
Elles sentaient probablement venir l'ordre de zapper le 6e et le 11e niveau, comme pour le 2e.
Elles ne le montraient pas ouvertement, mais c'était évident.
« Non mais c'est bon ! Laissez-nous entrer ! Pitié ! » — leurs regards suppliaient la commandante, certaines avaient même l'air sur le point de pleurer.
« C'est bon ! L'apparence et le toucher redeviennent beaux et doux, mais la durabilité et la puissance d'attaque ne sont **pas** affectées ! »
Pour rassurer tout le monde, je m'empressai de l'affirmer avec force.
En réalité, aucune de nosunités n'a rapporté que retrouver des poings doux affaiblissait leur force de frappe.
« Nous avons mené maintes expériences de durabilité sur la peau ramollie, et **aucun** résultat n'a montré d'affaiblissement ! C'est sûr ! »
… Je ne sais pas pourquoi ça marche ainsi, mais comme tous les tests donnent ce résultat, je ne peux dire que ça.
La commandante me regarda d'un air suspicieux, genre « vraiment ? », mais sur ce point, c'est la vérité.
« Au contraire, la solidité de la peau reste identique, et la peau redevient moelleuse, ce qui améliore l'adhérence de la poignée de l'épée et augmente la force de préhension, donc on peut même dire que c'est un renforcement ! »
J'enchaînai les arguments en faveur du 6e niveau.
Mes collègues serraient les poings, me regardaient supplier la commandante, et l'atmosphère semblait dire « Vas-y Vihita ! Enfonce le clou ! »
« …… La solidité ne baisse **absolument** pas, c'est ça ? »
« Elle ne baisse pas ! »
Je l'affirmai avec force.
Alors la commandante :
« …… Compris. On y entre. »
finit par accepter d'entrer dans l'eau du 6e niveau.
Il fallut une persuasion aussi énergique pour la faire entrer dans l'eau la plus populaire — quel genre de personne est-elle, vraiment ?
Nous nous mîmes en route vers le 6e niveau.
… Jusqu'ici, je sentais leur regard nous mépriser légèrement comme un groupe de nobles demoiselles fragiles.
Mais depuis cet épisode, leur regard sur moi m'a paru bien plus doux.