Après avoir reçu le rapport de la découverte de l'escalier menant au 9e niveau, l'ordre des chevalières convoqua immédiatement trente chevalières chargées de l'exploration du donjon et se mit en route vers leur destination.
En tant qu'unité d'élite, elles progressèrent dans ce donjon qu'elles avaient déjà exploré des dizaines de fois.
En chemin, elles profitèrent pleinement des sources chaudes des 5e et 6e niveaux lors de leurs pauses.
Ensuite, elles atteignirent sans difficulté l'escalier menant au 9e niveau et commencèrent à le descendre.
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……… C'est long.
Quelle distance avons-nous descendue, au juste ?
Faudra-t-il remonter tout ça pour rentrer… ?
Rien qu'à y penser, l'humeur devient morose.
Elles sont équipées d'armures lourdes et d'armes, sans compter les provisions et l'eau pour près d'une semaine : la montée sera bien plus éprouvante que la descente.
Même pour des soldats aguerris, grimper les escaliers de la Tour de Tokyo en armure complète avec un sac bourré de vivres et d'eau, personne n'en aurait envie.
Si on leur proposait, tout le monde refuserait.
On ne peut qu'espérer qu'une source chaude merveilleuse nous attende là-haut, assez pour faire oublier le retour…
C'est avec cet espoir qu'elles atteignirent le 9e niveau.
…
C'est vaste.
Vaste à en être idiot…
Les chevalières ressentirent une pointe de nostalgie.
Cette structure… Elle ressemble beaucoup au 8e niveau du Donjon Sans Souci, un donjon propre à notre pays.
L'un des épreuves pour devenir chevalier de première classe dans ce pays consiste à survivre seule une semaine au 8e niveau de ce donjon.
Les trente chevalières présentes ont toutes cette expérience.
Pourtant… Tout le monde sentit clairement que ce lieu différait de ce donjon.
L'immensité est incomparable.
Là-bas, le plafond n'était pas invisible à cause de sa hauteur, et si le mur d'en face est tout aussi invisible, l'absence de plafond donne une impression d'espace d'un tout autre ordre.
« Quels sont vos ordres, capitaine ? »
« D'abord, nous procédons comme au 8e niveau du Donjon Sans Souci. »
« Longer le mur pour en faire le tour et en mesurer l'étendue. »
« Mais seulement après avoir évalué la force des monstres de ce niveau près de l'entrée.
La moitié n'a probablement jamais exploré un donjon au-delà du 8e niveau.
Moi non plus, je n'ai exploré les premiers niveaux de donjons étrangers que quelques fois.
Si les monstres sont du même acabit, il n'y aura pas de problème, mais la prudence s'impose. »
On distingue au loin quelques formes grosses comme des grains de haricot qui courent vers nous.
Ce sont sûrement des ennemis, mais trop loin pour identifier l'espèce.
« On dirait des chats sauvages au visage touffu qui foncent sur nous.
Plus loin, il y a aussi des créatures ressemblant à des cerfs et à des sangliers… »
« Tu arrives à voir ça ? … Tes yeux sont toujours aussi perçants, Neko. »
« Cela suffit-il pour jauger leur force, capitaine ? »
« Peut-être pas. »
Les monstres de donjon attaquent sans dialogue dès qu'ils repèrent un intrus.
C'est leur instinct.
Dans un espace si vaste, ils nous détectent de loin et se lancent à pleine vitesse.
Oui… À pleine vitesse.
Le monstre qui a déboulé à fond la caisse ressemblait à un petit lion couvert d'écailles.
Mais au moment où il atteignit les chevalières, il était complètement exténué, titubant sur ses pattes.
« Ça me rappelle des souvenirs… capitaine. »
« Ah… On a vu ça maintes fois dans ce donjon stupide. »
Tout en parlant, les deux chevalières dégainèrent et, d'une coordination parfaite, se séparèrent pour frapper le monstre simultanément des deux côtés.
Déjà à bout de forces, le monstre ne put rien faire et fut abattu sur place.
« Verdict ? »
« Le corps est plus dur qu'au 8e niveau, mais ça ne pose aucun problème. »
Les quelques monstres arrivés en retard furent tout aussi vite expédiés, et la capitaine rendit son jugement sur la base de la résistance ressentie sous la lame.
« Hmm… Vu leur vitesse et leur endurance, même à pleine forme, ils ne constituent pas une grande menace pour nous.
Même un irrégulier comme le boss du 5e niveau resterait gérable.
Nous nous divisons en deux groupes et faisons le tour de ce niveau en longeant le mur.
Une fois que les deux groupes se rejoignent après avoir fait le tour, nous rapportons la distance en nombre de pas.
Si vous trouvez une grotte dans le mur, notez simplement à combien de pas elle se trouve et n'y entrez pas, sauf si une source chaude est visible de l'entrée. Pour cette mission, on les ignore.
La priorité est de confirmer les dimensions de cette vaste salle. »
« Entendu ! »
« Je prendrai la tête de l'autre équipe, moi, Vihta. Bonne chance. »
Au moment où la lieutenante Vihta s'apprêtait à emmener la moitié du groupe pour se séparer, la capitaine éleva la voix.
« … Attendez ! »
« ? Qu'y a-t-il, capitaine ? »
« J'ajoute une chose… Si après avoir consommé trois jours de vivres vous ne vous êtes pas rejointes, battez en retraite sur-le-champ. »
« … Pas possible ? »
La lieutenante Vihta réfléchit.
Au Donjon Sans Souci, faire le tour du 8e niveau prend déjà une journée entière, pauses et sommeil compris.
Certes, celui-ci semble bien plus vaste, mais une étendue qu'on ne peut pas traverser en trois jours même en deux groupes, c'est un cauchemar.
Et pour faire court, trois jours plus tard, nous fûmes forcées de battre en retraite.
Trois jours de marche sans aucun changement.
Impossible de rejoindre la capitaine qui devait venir en sens inverse.
Rien que de l'immensité… Aucun repère, rien.
On a l'impression que ce niveau s'étend à l'infini, de quoi briser le moral…
« … C'est impossible.
Ce qu'il faut pour explorer cet endroit, ce n'est pas la force…
C'est du nombre… Une main-d'œuvre massive et des ressources colossales. »