Quelques jours avant que et Léviathan ne foulent le continent des hommes-bêtes, ses camarades de classe restés dans le royaume humain de Destinia s'enfonçaient dans un donjon nommé « Grotte de la Tristesse ».
Un donjon est une grotte, une forêt ou une tour que l'on peut diviser en étages ou en profondeurs.
On ignore encore quand, par qui, ni comment ils ont été créés, et l'origine des trésors qui s'y génèrent demeure tout aussi mystérieuse.
Les seules certitudes : seuls des monstres d'une fourchette de puissance donnée apparaissent à l'intérieur, et le plus fort d'entre eux attend au niveau le plus profond.
Cette fourchette de puissance fixée est cruciale : elle permet d'établir la difficulté d'un donjon.
Cette « Grotte de la Tristesse » est de difficulté rang A.
Sachant que la difficulté maximale est SSS, un rang A qui frôle le rang S — seuil de la désignation « non-humain » — ne peut être conquise qu'avec une force considérable.
« Bouillonnante lave, consume l'ennemi, fais fondre sa vie !! « Boule de Lave » !! »
« Gugyaaa !! »
La sphère rouge incandescente lancée par Endō frappe le monstre loup, le calcine et l'achève.
« Impressionnant, Endō ! »
« Tout en un coup depuis le début ! »
« Hahaha ! Tant que c'est moi, c'est du gâteau ! »
Alors qu'il éclate d'un rire bête, Endō envoie une nouvelle « Boule de Lave » et abat un second monstre.
Tandis que les suiveurs A et B d'Endō s'enflamment à nouveau, un élève s'approche pour achever le monstre, reçoit les brûlures de la chaleur de la boule, tombe sur les fesses et dévisage le trio avec rancœur.
« Ça va, Nemoto... »
« Aïe aïe... Ueda, hein, tu pourrais pas me balancer un Soin ? »
« D'accord... Lumière apaisante, « Soin » »
L'élève nommé Ueda lance un sort de soin sur Nemoto, qui a le bras brûlé.
Heureusement, la blessure n'est pas bien grave ; Ueda, peu doué en magie de guérison, parvient tout de même à la refermer complètement.
« Ça va ? Nemoto-kun »
« Kanzaki, ouais, grâce à Ueda, c'est bon. »
La fille appelée Kanzaki tend la main ; Nemoto s'en saisit pour se relever.
« Tant mieux. Ceci dit, Endō-kun et sa bande en rajoutent de plus en plus, hein. »
« Ouais... Mince, si seulement on était plus forts que lui... »
Hors le groupe de Kōma, qui possède une « Épée Sacrée », Endō est le plus fort de la classe.
Il a achevé plusieurs sorts originaux en faisant évoluer des magies existantes, et tous sont puissants.
Sans atteindre le niveau « Magie Unique », ils s'avèrent très utiles contre les monstres comme contre les humains.
« En route, vous autres ! Traînez pas la patte ! »
Porté par les louanges de sa cour, Endō de bonne humeur donne l'ordre à toute la classe.
Tous le fusillent du regard de toute leur haine, mais leurs regards ne l'atteignent pas, lui qui avance en riant haut.
« Tch... Vraiment insupportable. »
« Bon, pour l'instant, grâce à lui, on s'en sort facile, alors endurons juste un peu. »
« C'est vrai, mais... haa. »
Nemoto, calmé par Kanzaki, et Ueda, qui soupire, reprennent leur marche derrière Endō.
***
« « Poing Brise-Roche » !! »
Changement de décor : dans le labyrinthe « Tour de l'Empereur », difficulté rang S, le groupe de Kōma poursuit sa progression.
Le coup de Jirō, dont les muscles innés ont encore gonflé grâce à un entraînement infernal, pulvérise le corps d'un Golem de Roche fait de pierre.
« Hé ! Éparpille pas les débris comme ça !! »
Mizuki esquive avec une grâce aérienne les éclats qui volent partout, brandit sa dague, fait onduler ses couettes et fonce sur le mage squelette — Skull Magician — qui stationnait au fond.
« Teiya ! »
« Ugyiiii !! »
Juste avant qu'il ne lève son bâton pour lancer un sort, la dague de Mizuki tranche la cervicale du monstre.
Le Skull Magician, simple ossature drapée d'une robe sordide, s'effondre sans pouvoir réagir, la liaison tête-corps brisée.
« Désolé, désolé. Mais avec ça, tout est plié, non ? »
« Ne baissez pas la garde, surveillez les alentours ! »
Repris par Grain, leur accompagnateur, Jirō et Mizuki, qui avaient relâché leur attention après la victoire, reprennent leur posture de combat.
Derrière eux, Kōma, qui a déjà découpé deux Skull Magicians, surveille les environs sans qu'on ait besoin de le lui dire.
« Yū, t'as aucune blessure ? »
« Euh ? Ah... ouais. »
Derrière Kōma, protégée par lui, Yūhi se tenait là depuis le début ; le combat s'est terminé avant qu'elle n'ait pu faire quoi que ce soit, et elle s'ennuie franchement.
En fait, elle a déjà conquis ce labyrinthe en solo.
Depuis leur entrée, ils progressent depuis des heures, et Yūhi n'a fait que soigner les bourdes des trois autres et faire de la détection.
Kōma refuse obstinément qu'elle combatte, et depuis des heures, il se bat en la couvrant de son corps.
C'est sans doute pour ça que le stress s'accumule en elle.
Moi, je pourrais pulvériser les monstres de ce donjon en un coup, et avancer sans une égratignure — songe-t-elle.
« ? Ça va, Yū ? »
« Ah, désolée ! Rien du tout. »
Se reprenant d'avoir laissé transparaître son humeur, Yūhi se remet à suivre le groupe qui repart.
(Haah... J'espère que ça finira vite.)
(... Pour elle, c'est un ennui mortel, c'est sûr.)
Grain, la regardant bâillonner son bâillement, esquisse un sourire amer.
***
« Mesdames, messieurs, quel bonheur de vous revoir sains et saufs ! »
Dans la salle du trône du château de Destinia, les camarades de classe rentrés du donjon se tiennent droits, écoutant la princesse.
(Encore un moment d'ennui...)
Face au long discours de la princesse, Yūhi — qui n'est pas sous le charme de sa fascination — s'ennuie.
Alors qu'elle étouffe désespérément un bâillement, le regard perçant d'Elka, qui sert derrière la princesse, la redresse net.
Elle se rappelle qu'il faut à tout prix éviter d'attirer l'attention du roi et de la princesse, qui détestent , et lui adresse un léger salut empreint de repentir.
« — Elka, la « Grotte de la Tristesse » a donc été complètement conquise aujourd'hui ? »
« Oui, voici la preuve. »
La conversation tourne naturellement vers les résultats du jour. Elka, qui les accompagnait dans le donjon, présente une croc du « Dark Hound », monstre du niveau le plus profond, en guise de preuve de conquête totale.
« Magnifique, tout le monde. Et du côté de Kōma-sama ? »
« Oui, la conquête est achevée. »
Ce que montre Grain, c'est une écaille de Dragon Empereur.
C'est l'objet — le « drop » — du monstre qui se trouve au sommet de la « Tour de l'Empereur ».
« Splendide ! Cela prouve que vous avez tous une force de rang A ou plus, et que Kōma-sama et les siens sont de rang S ou plus ! »
La princesse Marguerite pousse un cri de joie, mais en réalité, la difficulté rang A signifie qu'un aventurier de rang A peut la conquérir en solo ; le fait qu'un groupe y parvienne ne prouve pas que chaque membre ait une force de rang A. Il en va de même pour Kōma et les siens.
La princesse comprend mal ce point.
« ... Marguerite, c'est l'heure. »
« ! Oui, Père... La raison pour laquelle je vous ai réunis aujourd'hui, malgré votre fatigue, n'est pas autre. »
Pressée par le roi sur le trône, la princesse balaye du regard tous ses camarades et parle.
« Les soldats de l'armée démoniaque qui tentaient d'envahir le continent humain ont commencé à se retirer pour se ravitailler. Grâce aux soldats qui ont empêché leur débarquement au prix de leur vie, nos pertes sont restées légères, et nous avons pu gagner le temps de vous former. Il est temps, à présent, pour nous aussi, de passer à la contre-attaque. »
Contre-attaque — à ce mot, tous retiennent leur souffle.
« Inutile d'en dire plus, vous avez compris, n'est-ce pas ? ... Pour venger les soldats tombés, et châtier les démons et les hommes-bêtes qui ont fait leur loi jusqu'ici, nous déclarons ici même lever la fumée de la contre-attaque !! Le départ est fixé à l'aube de demain ! D'ici là, chacun prépare son équipement et se tient prêt au combat ! C'est tout ! »
« L-l'aube... ? »
Quelqu'un murmure.
La déclaration soudaine de guerre de la princesse.
Sans leur laisser le temps de l'accepter, la guerre s'impose à eux, et nul ne peut cacher son trouble.
(... Tiens, ce serait pas une occasion de s'enfuir, ça ?)
Une seule exception : Yūhi.