Enfin, ce jour est arrivé.
C'était le premier jour du mois vert.
Je croyais avoir suffisamment maîtrisé mon cœur, mais dès le matin, s'est moquée de moi : « Qu'est-ce qui te fait tant trépigner ? »
Le premier jour du mois vert — c'était la date prévue pour l'arrivée à Genos de l'équipe de charpentiers dirigée par le patron Balan. Quel que soit mes efforts pour me contenir, mon excitation ne faiblissait pas.
Les charpentiers étaient déjà venus à Genos pour la fête de la résurrection du dieu solaire, donc c'étaient nos premières retrouvailles en cinq mois. Pourtant, ma joie n'en était pas diminuée. Pour moi, le patron Balan et les siens représentaient une présence immense.
« Qu'est-ce que c'est que cette mine déconfite ? On dirait un gamin qui a rendez-vous avec la fille dont il est amoureux. »
Après l'ouverture de l'échoppe, un client, Derusu, m'a lancé cette remarque.
Mais cette plaisanterie n'a pas suffi à calmer mon cœur. La ville-relais au sud de Genos se trouve à une demi-journée de charrette, donc l'équipe devrait arriver d'ici peu, vers le zénith.
À mesure que l'heure approchait, mon excitation grandissait.
Et si un imprévu retardait leur arrivée ? Et si tout le monde ne revenait pas sain et sauf ? — De telles inquiétudes me saisissaient parfois, pendant que je m'affairais au travail de l'échoppe.
Et puis, ce fut le zénith.
L'activité de l'échoppe entamait son second pic, le travail devenait encore plus frénétique — quand, sans crier gare, un visage familier apparut au-dessus du comptoir.
« Hmpf. Vous avez l'air en forme, vous aussi. »
Petit de taille, mais trapu, massif, avec des cheveux et une barbe hirsutes couleur brun foncé. De grands yeux ronds aux iris verts, un nez et une bouche larges.
C'était le patron Balan.
C'était l'apparence tout à fait commune des gens du Sud, et j'avais du mal à les distinguer individuellement, mais je n'aurais jamais pu confondre le patron Balan avec qui que ce soit.
Diverses émotions tourbillonnaient en moi — et, sans réfléchir, je hurlai de toute ma voix : « Bienvenue ! » Le patron grimça, agacé.
« Ne braillez pas comme ça sans prévenir. Qu'est-ce qui vous met dans cet état ? »
« C'est que... j'attendais ce jour avec impatience... Je suis sincèrement heureux de pouvoir vous revoir en bonne santé. »
Je devais afficher ma joie intérieure sans filtre. Le patron, qui grimçait, renifla en esquissant un sourire forcé.
« De notre côté, on a eu des nouvelles de votre bonne santé dès notre arrivée à l'auberge. En ce sens, la surprise est à moitié gâchée. »
« Ahaha. Quand vous avez su qu'Asta et les autres allaient bien, vous avez poussé un soupir de soulagement, hein. »
Et c'est sur le côté que le second maître d'œuvre, Aldas, pointa son nez.
Son large sourire n'avait pas changé depuis cinq mois.
« Ah, Aldas-san non plus, vous avez l'air en forme, tant mieux. Et les autres... »
« Les sept, tous en forme. On s'est répartis pour acheter à manger, les autres font la queue aux autres échoppes. »
« C'est la meilleure nouvelle. Pour les deux mois à venir, je compte sur vous. »
« Ouais, pareil. »
Une longue file s'était formée derrière eux, alors nous n'avons pu échanger que ces quelques mots.
Tant que ce pic durerait, impossible d'aller voir l'état du restaurant en plein air. Le pic finirait-il avant qu'ils n'aient fini de manger, ou l'inverse ? J'ai passé un moment à ronger mon frein — jusqu'à ce qu'un quart d'heure plus tard, les sept membres au complet arrivent par l'arrière de l'échoppe.
« Asta, ces gens-là voudraient te parler un peu. »
C'était Barusha, en service comme garde, qui les avait menés. Depuis la venue des membres de la famille royale du Sud, la famille Ruu faisait accompagner ses gens par des gardes par précaution, mais la période de repos étant finie, ce jour c'étaient Barusha et Ryada=Ruu qui assuraient ce rôle.
« Yo, Asta. Ça fait un bail. »
« Content de voir que vous allez bien. Les notres aussi, ils vous saluent. »
Les autres charpentiers nous ont également salués avec le sourire.
Parmi eux, Meiton, au sourire particulièrement éclatant, s'est avancé.
« Dis donc, on dit que les gens de la famille Ruu vous invitent à dîner ce soir. Vous venez, vous aussi ? »
« Oui. J'ai demandé à Donda=Ruu, et il a accepté qu'on se joigne à vous. »
« C'est une excellente nouvelle. On a une montagne de choses à se raconter. »
Sur ces mots, le patron a poussé Meiton pour s'avancer à son tour.
« Une seule chose, je veux la savoir tout de suite. ... Cette gamine, a-t-elle pu retourner saine et sauve au sanctuaire ? »
« Ah, oui. Il y a eu pas mal de péripéties, mais elle est rentrée sans encombre. ... Accessoirement, nous aussi, on a été invités une fois au sanctuaire. »
À ma réponse, un murmure de surprise s'éleva.
Meiton a repoussé le patron et s'est penché vers moi.
« A, Asta et les autres au sanctuaire ? Mais c'est un lieu où personne ne doit mettre les pieds, non ? »
« Oui. Conformément aux coutumes des gens du sanctuaire, une autorisation spéciale nous a été accordée. »
Le patron et les siens étaient partis de Genos après avoir seulement entendu qu'on raccompagnait Tia au sanctuaire. Ils n'avaient pas pu imaginer qu'on finirait par y être conviés nous aussi.
« Enfin, puisque vous êtes sains et saufs, tant mieux. ... Mais après ça, il paraît que vous vous êtes fait attaquer par une secte du dieu maléfique ou quelque chose du genre. »
Devant la voix grave du patron, j'ai acquiescé.
« C'était pendant le mois rouge. De telles rumeurs sont parvenues jusqu'à vous ? »
« À cause de ce tumulte, des soldats ont été dépêchés dans la zone frontalière de Jagar. Mais au final, ils n'ont rien obtenu, paraît-il. »
En disant cela, le patron m'a dévisagé.
« Enfin, ce n'est pas de votre faute, mais... vous avez vraiment le don pour vous fourrer dans les embrouilles. »
« Oui. Actuellement encore, nous sommes en plein milieu d'une sacrée tourmente. »
« ... Celle qui implique la famille royale de Jagar ? »
Le patron a de nouveau grimacé, mécontent.
« J'en ai entendu un peu parler par les gens de l'auberge. On a l'air de nous avoir convoqués, moi et Aldas, à la ville-château pour nous faire participer à une dégustation comparative ou je ne sais quoi. »
« Oui. La dégustation a lieu après-demain soir. Désolé de vous déranger pour ça. »
« Hum ? Pourquoi c'est toi qui t'excuses ? »
« En fait... comme vous êtes proches des gens de Moribe, vous avez attiré l'attention des membres de la famille royale. »
Quand j'ai expliqué la situation en gros, Aldas a éclaté de rire.
« Alors la prochaine dégustation, c'est les gens de Moribe qui préparent la bouffe ? C'est ça, le rôle得. » (NDT : "yaku-toku" = avantage/inconvénient, mais ici utilisé ironiquement)
« Quel "avantage" ? Classer la qualité des plats, c'est pareil que de critiquer ceux qui les ont faits, non ? »
Le patron a affiché une mine encore plus renfrognée, et c'est moi qui ai dû le calmer.
« Moi non plus, ce "rituel de comparaison des saveurs" ne me plaît guère. Mais peu importe qui recevra la médaille, ça n'a pas d'importance. Je ferai de mon mieux pour ceux qui goûteront nos plats, alors ne vous en faites pas et profitez simplement du repas. »
« Hmpf. Si l'adversaire n'était pas de la famille royale, j'aurais envie de leur dire de déguerpir au plus vite... Vraiment, vous n'avez pas fini d'en baver. »
« Oui. Mais c'est un bonheur de pouvoir vous faire goûter ma cuisine. »
Le patron a creusé une ride plus profonde encore entre ses sourcils.
« ... Et ? Pourquoi vous faites cette mine détendue depuis tout à l'heure ? »
« Ah, pardon. Je me disais juste que ça faisait longtemps que je voyais votre tête de enterrement. »
Aldas et les autres ont bien ri, et le patron a marmonné « Espèce d'idiot » en souriant malgré lui.
« Bon, le reste ce sera pour ce soir. Au travail, maintenant. »
« Ah, vous partez déjà ? »
« Nous aussi, on a une réunion de chantier. On n'est pas venus jusqu'à Genos pour s'amuser. »
Sur ces mots, ils sont partis.
Tandis que je savourais l'après-goût de ces retrouvailles, ma partenaire, la femme de la tribu Mimu, m'a adressé un sourire.
« Asta-san a vraiment tissé des liens profonds avec eux. Vous avez l'air si heureux que moi aussi, je finis par être heureuse. »
« Mouais. Toi non plus, tu ne les connais pas d'hier ? Tu as participé à la fête de la résurrection et au banquet d'adieu, non ? »
« Bien sûr. Mais quand même, vous les battez à plates coutures. ... Pas seulement vous, eux non plus avaient l'air vraiment ravis. »
Me faire lire ainsi à livre ouvert est un peu gênant.
Mais par-dessus tout, j'éprouvais une joie plus grande encore.
***
Ce jour était le troisième jour d'ouverture, donc jour d'entraînement personnel pour moi.
Mais comme la dégustation comparative par les gardiens du feu de Moribe approchait à deux jours, j'ai décidé d'y consacrer du temps pour la préparation. Il fallait aussi accorder nos violons avec Reyna=Ruu et les autres, et comme nous étions conviés au dîner le soir, le lieu choisi fut la salle du kamado de la famille principale Ruu.
« Bon, le menu, comme ça je pense que ça tient. La contrainte d'utiliser les ingrédients de Gerudo était casse-pieds, mais avec ça, on n'aura pas l'impression que tous les plats se ressemblent. »
Quand j'ai conclu ainsi, les autres ont hoché la tête en signe d'accord.
Parmi eux, l'éternellement énergique Rei=Matua a rayonné.
« On dirait qu'on décide le menu d'un banquet de fête ! Je veux aborder la dégustation avec cet état d'esprit ! »
« Ouais. Faisons en sorte que tous les gens sur place se régalent avec notre cuisine. »
Rei=Matua et Yun=Sudra ne montraient plus aucun signe d'intimidation. Reyna=Ruu était motivée dès le départ, Tour=Din et Rimi=Ruu avaient acquis de l'immunité lors des cérémonies du thé. Maimu va à son rythme, avec l'état d'esprit de faire ce qu'elle peut — et celle qui manquait peut-être le plus de sang-froid, c'était peut-être Marufira=Naam.
« M, mais, mais... à deux, avec un aide, préparer le repas pour plus de cent personnes, c'est une première pour moi. Est-ce que je... est-ce que je pourrai vraiment accomplir un tel travail... ? Je m'inquiète à en perdre la tête. »
« Marufira=Naam, t'inquiète pas. T'as une endurance et une concentration hors du commun. »
« C'est ça ! Votre dextérité en cuisine, elle est parmi les meilleures de Moribe ! »
Ainsi s'acheva sans encombre la réunion sous couvert de "session d'étude", et les membres non-sanguins de la famille Ruu rentrèrent chez eux en charrette.
Nous qui restions, nous nous attelâmes à la préparation du dîner. Bien sûr, j'avais reçu la permission de Donda=Ruu pour y participer. Les cuisiniers de service ce jour-là, dans la continuité de la réunion, étaient Reyna=Ruu et Rimi=Ruu.
« Les invités de la famille Ruu, c'est le patron, Aldas et Meiton, non ? Plus moi et , et Rudi=Ruu est encore au lait... Donc le dîner, c'est pour seize personnes. Ça va être du sport. »
« Ahaha. Nous, on a l'habitude, nous ! »
Rimi=Ruu riait innocemment en hachant les légumes avec vigueur.
En face d'elle, Reyna=Ruu poussait un petit soupir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Reyna=Ruu a mine soucieuse. Un souci ? »
« Ah, non, ce n'est pas vraiment un souci... mais puis-je vous demander un conseil ? »
« Bien sûr. Si je peux aider, n'hésite pas. »
Reyna=Ruu a hésité un moment, puis s'est décidée à parler.
« En fait, pour la dégustation... les autres gardiens du feu semblent tous avoir fait leur paix avec l'idée de ne pas se soucier du résultat de la comparaison des saveurs. »
« Ouais. S'inquiéter du résultat ne sert à rien. »
« C'est... sans doute vrai. Pour des gens de Moribe, c'est sans doute l'attitude correcte. »
En disant cela, Reyna=Ruu a soupiré à nouveau.
« Mais moi... je n'arrive pas à m'en détacher. À penser que je ne décrocherai probablement pas un grand nombre d'étoiles... le cœur m'en devient lourd. »
« Hein ? Reyna=Ruu, tu es pourtant l'une des meilleures gardiennes du feu de Moribe. Qu'est-ce qui t'inquiète autant ? »
« Parce que... même sans parler d'Asta-san, Maimu-san et Marufira=Naam-san sont d'excellentes gardiennes du feu... Rimi-san et Tour=Din-san savent faire des pâtisseries merveilleuses... Et Yun=Sudra-san et Rei=Matua-san vont présenter des plats qu'elles ont appris d'Asta-san... Dans ces conditions, je pense qu'il est tout à fait possible que je finisse dernière. »
Rimi=Ruu a fait une tête surprise et a penché la tête.
« Mais mais, les gens des auberges, tous, tous ils ont dit que c'était délicieux ! Même le "Pavillon des Bienfaits de Tantu" qui était dernier, je l'ai trouvé super bon alors qu'il n'y avait pas de viande de giba ! Peu importe le rang, si tout le monde trouve ça bon, c'est bien ça l'essentiel, non ? »
« Ouais. En pratique, je pense que le niveau de nos plats sera quasi identique. Le reste dépendra des goûts des juges, alors se soucier du classement ne sert à rien. »
« Alors... Asta-san, vous êtes prêt à finir dernier ? »
« Ouais. Dernier ou quoi que ce soit, j'en suis arrivé à la conclusion qu'il ne faut pas s'accrocher au classement lui-même. »
« Est-ce ainsi... Moi, je n'y arrive pas. Si je finis dernière... ne ferais-je pas perdre la face à Rihaimu-san qui m'a portée si haut ? ... Cette pensée m'étreint et ne me lâche pas. »
À ces mots, j'ai enfin compris.
« Je vois. Effectivement, si Reyna=Ruu finit dernière, Rihaimu-san sera furieux. Si Tour=Din finit dernière, Odifia-san en restera coi... Mais tout ça compris, il n'y a qu'à ne pas s'en soucier. Quel que soit le rang de Reyna=Ruu, Rihaimu-san et les autres savent que sa cuisine est magnifique. »
« C'est ça ! Gagner une épreuve de force, c'est une fierté, mais perdre n'est pas une honte, si ? »
Rimi=Ruu a souri à sa sœur abattue, avec un visage comme le soleil.
« En plus, la comparaison des saveurs, c'est un "yokyo", non ? Si c'est une épreuve de force en "yokyo", les chasseurs ne s'en formalisent pas plus que ça ! »
« Exact. L'important, ce n'est pas le classement, mais ce qu'on retire de cette dégustation comparative. Les cuisiniers de la ville-château, ils ont eu pas mal de gains, apparemment. Reyna=Ruu aussi, tu as dû gagner des choses lors des dégustations précédentes, non ? »
« Euh... c'est vrai, mais... »
« Alors cette fois, c'est à notre tour de rendre la pareille. Pour que notre cuisine devienne la force des gens de la ville-château et de la ville-relais, il faut qu'on donne le maximum, je crois. »
Reyna=Ruu est restée silencieuse un moment, puis a hoché la tête.
« Oui. »
« Vraiment, je n'ai dit que des choses lâches, pardon. Je vais moi aussi cesser de me fixer sur le résultat immédiat et donner le maximum. »
« Non non. C'est parce que Reyna=Ruu est sérieuse et gentille qu'elle arrive à penser jusqu'à ceux qui l'apprécient, comme Rihaimu-san et les autres. »
« Non... c'est bien mon sentiment sincère... mais je pense que même sans Rihaimu-san et les autres... si je perds une compétition, je le vis amèrement. »
Et Reyna=Ruu a rougi soudain, se tortillant.
« Je suis sans doute, au fond, quelqu'un qui déteste perdre. C'est vraiment honteux. »
« Mais non, moi aussi je déteste perdre. C'est pour ça que cette histoire de comparaison des saveurs ne me convient pas, et que je me force à ne pas m'accrocher au résultat. »
J'ai souri à Reyna=Ruu.
« Seulement, moi, j'ai été celui qui a tout appris aux autres. Donc peu importe qui reçoit la médaille, je me réjouis comme si c'était moi. De ce côté-là, j'ai moins de mal que Reyna=Ruu. »
« Est-ce ainsi... Si je perdais face à quelqu'un que j'ai moi-même formé, je crois que je le vivrais encore plus amèrement... »
« Ahaha. Reyna-sœur, t'es trop bien ! »
Reyna=Ruu a rougi encore plus fort, a levé la main en disant « Mō ! » — mais bien sûr, elle n'a pas frappé sa mignonne petite sœur, et a repris la cuisine illico.
En effet, si la comparaison des saveurs ne se fait qu'entre gardiens du feu de Moribe, ce genre de tourments naît. Yun=Sudra et Rei=Matua aussi, au début, s'en étaient pas mal faites.
Mais moi, grâce à la dégustation précédente, j'avais atteint un état d'esprit complètement plat.
Comme je l'ai dit tout à l'heure, l'essentiel est ce qu'on obtient lors de cette dégustation. Des gens de positions diverses goûtent à la cuisine de Moribe et en retiennent quelles impressions. Connaître cela me semble être la chose la plus significative pour nous.