Je parcourus la liste des mages affectés à l'équipe d'enquête sur les ruines antiques et sentis une gêne s'installer.
Tous n'étaient que de nouveaux promus, tout juste au bas de l'échelle.
J'aurais pu creuser les raisons, mais je levai les yeux sur le visage du commandant de la 1ère ordre des chevaliers, qui avait apporté les documents.
En le voyant, je signai l'approbation sans un mot.
Quelque chose allait se produire, et je n'avais pas le droit de l'empêcher.
Le chef des mages et les deux autres mages supérieurs l'avaient sans doute compris eux aussi.
Pourtant, ils se contentèrent de regarder partir les mages sélectionnés, en silence.
Des larmes me montèrent aux yeux, à l'idée que même quelqu'un comme moi avait encore des vies à protéger.
L'étude de la pierre magique n'avançait pas d'un pouce.
Sur chaque visage se lisait une expression de souffrance amère.
« C'est peut-être l'heure, après tout. »
La voix calme du chef des mages me parvint.
J'expirai longuement, les épaules lâchant prise.
Je le savais depuis le début.
Pourtant, il semblait que je tenais encore à ma vie.
À la pensée de ce qui m'attendait, la peur me fit trembler de tout le corps.
Le roi ne nous pardonnerait jamais.
Soudain, une lumière inonda la pièce d'un blanc aveuglant.
Je fermai les yeux de force et levai le bras pour les protéger.
Même ainsi, ils continuaient de picoter.
Combien de temps restai-je ainsi ?
Peu à peu, la lumière reflua.
C'est alors qu'un claquement sec résonna dans la pièce.
Mon corps se raidit, pensant à une attaque, mais rien d'anormal ne se produisit.
Le silence retomba.
J'ouvris les paupières et clignai plusieurs fois.
La gêne oculaire finit par disparaître.
Soulagé, j'entendis le cri d'un subordonné retentir dans la pièce.
Je me tournai vers lui, stupéfait : il était livide, tremblant.
Je suivis son regard. La pierre magique était là.
… Fendue en deux, net.
Le moment était enfin venu.
Soudain, mon corps s'alourdit.
… C'est ça, oui.
L'image du chef des mages s'effondrant sur place me revint.
Je m'approchai lentement.
Nos regards se croisèrent ; il parut surpris, puis acquiesça comme s'il comprenait.
Les deux autres mages supérieurs acceptèrent eux aussi leur sort en silence.
Je m'assis près du chef des mages, qui serra ma main avec force.
Mais il n'y avait plus aucune force dans sa poigne.
Je baissai la tête vers les trois hommes, puis sortis de la pièce à pas lents.
J'essayai d'ouvrir la porte : elle était verrouillée.
Je frappai, sans ressentir la moindre présence de l'autre côté.
Je brisai la serrure par la magie et l'ouvris : le couloir était désert.
Ils ont dû fuir, effrayés par la lumière tout à l'heure.
… Tant mieux. Dans mon état, il m'était impossible de les vaincre.
……
J'atteignis la porte de la chambre du roi sans la moindre entrave.
C'était une chance pour moi maintenant, et j'en ris presque.
Pas un seul homme pour défendre le roi au prix de sa vie, telle était la réalité présente.
Je frappai quelques fois, n'attendis pas de réponse et entrai.
Chambre royale oblige, elle était vaste, mais tout jonchait le sol dans un désordre total.
Au milieu, la figure de la princesse, fille du roi.
Un coup d'œil à son visage suffit : elle était déjà partie.
Non loin, le roi était affalé, assis par terre.
J'avais eu peur, une terreur glaciale.
Mais maintenant, je ne ressentis plus rien.
Au moment où je m'apprêtais à m'approcher du roi, le bruit d'une porte s'ouvrant derrière moi me fit me retourner.
Le commandant de la 1ère ordre des chevaliers, son second, et le commandant de la 4e ordre des chevaliers se tenaient là.
Tous trois avaient l'épée en main.
Pas pour protéger le roi, manifestement.
Leurs yeux croisèrent les miens, et tous trois figèrent, stupéfaits.
Un rire m'échappa.
À quel point devais-je être hideux, maintenant ?
« Le mage supérieur… »
Ils hésitaient à me croire, mais ma tenue trancha le doute.
« La pierre magique s'est brisée complètement. C'en est le résultat. »
« Résultat ? »
« Le roi comme nous, nous utilisions le pouvoir de la pierre magique pour ralentir notre vieillissement. »
Pour prolonger la vie du roi grâce à la pierre magique, nous cherchions un moyen d'arrêter le vieillissement.
Mais cette méthode ne fut jamais trouvée, et le temps passa sans pitié.
Tout ce que nous parvînmes à accomplir, ce fut de le retarder.
Le roi n'en fut pas convaincu, mais jugea que cela lui gagnerait du temps.
Après avoir confirmé que le chef des mages et trois autres y étaient parvenus, le roi accepta de ralentir son propre vieillissement.
La condition : alimenter sans cesse le cercle magique de régénération avec la puissance magique issue de la pierre.
La fracture de la pierre coupa cet apport.
En d'autres termes, le vieillissement ralenti recommença à avancer.
Je pensais pourtant qu'il progresserait lentement.
Mais…
« … Le vieillissement semble être revenu d'un coup. »
Cette voix rauque, je mis un instant à reconnaître la mienne.
Je portai la main à la bouche, mais mon geste s'arrêta net : ma propre main entrait dans mon champ de vision.
Une main ridée, rien que des os et de la peau.
« Je suis le roi… le seul… dieu de ce monde… a… reconnu… le… roi… »
Une autre voix rauque, faible, parvint jusqu'à moi.
Je tournai la tête. Le roi était là, le visage creusé de rides, seul ses yeux brillaient d'une lueur monstrueuse.
… Est-ce que j'ai la même apparence ? On dirait un monstre.
Non, nous en étions sans doute devenus.
La respiration me devint impossible, je m'effondrai sur place.
Mon corps entier hurlait, mais de ma bouche ne sortaient que des râles rauques.
J'entendis comme le bruit d'os qui se brisent à l'intérieur de moi.
Étouffant, je tentai de porter la main à ma gorge, mais mon bras retomba lourdement à mi-chemin.
Ma conscience s'éloigna d'un trait.