Le nid du Gaizer Dragon, le Château impérial des dragons, est un donjon colossal de type forteresse.
Les donjons se forment d'ordinaire là où le flux de mana qui parcourt le monde vient stagner ; le mana fortement compressé tord l'espace pour créer un monde parallèle qui devient un labyrinthe.
C'est là la nature originelle des donjons.
Mais le Château impérial du Gaizer Dragon est un espace tordu, transformé en monde étranger, par la puissance du mana que le Gaizer Dragon lui-même déploie, et non par le mana naturel.
C'est, de façon tout à fait légitime, un château ayant le Gaizer Dragon pour maître.
De plus, son échelle surpasse de loin celle d'un donjon naturel moyen ; par la seule ampleur, il se classe parmi les plus vastes au monde.
Qu'une seule créature vivante — et non un don de la nature — puisse engendrer une telle aberration, voilà qui n'est possible que parce qu'il s'agit de l'un des êtres les plus redoutés au monde : un dragon.
Sur ce trône siège le plus fort des dragons parmi les dragons. Le plus fort parmi les forts, détenant le droit de commander à tous les dragons et celui de les châtier.
Le Gaizer Dragon, qui porte le surnom d'Empereur Dragon.
Parmi les êtres vivants, nul ne peut tuer l'Empereur des dragons.
***
Le Glintz Dragon Dalpar était le trente-quatrième fils du Gaizer Dragon.
Tous les dragons qui peuplent ce monde, à une unique exception près, sont les enfants du Gaizer Dragon.
La seule exception est le Gaizer Dragon lui-même.
Les bâtards de l'Empereur Dragon, Glintz Dragons et Glintzel Dragons, sont actuellement en pleine lutte pour la succession au trône impérial.
Les prétendants doivent relever les divers défis qui leur sont assignés et les accomplir brillamment.
S'ils échouent, leur statut de candidat est révoqué sans pitié, sans possibilité de retour.
Le Glintz Dragon Dalpar se présentait à l'audience de son père, le Gaizer Dragon, tremblant de terreur.
L'unique être que les dragons — censés ne rien craindre au monde — redoutent, c'est le plus fort des dragons parmi les dragons.
Dalpar craint tant cette audience parce qu'il a échoué à sa mission et a dû rentrer bredouille.
Chaque prétendant reçoit une épreuve différente.
À tel dragon tel défi, à tel autre tel autre… des tâches totalement distinctes sont attribuées, et l'on met en concurrence leur capacité à les surmonter.
Dalpar a failli à la sienne.
Autrement dit, il était dans une passe critique.
Qu'il se recroqueville de peur est bien naturel.
La difficulté et le niveau des épreuves varient enormément : certaines sont si simples qu'elles en font bâiller, d'autres sont impossibles à réussir même avec la puissance toute-puissante d'un dragon.
Une telle disparité tient au caprice du Gaizer Dragon, qui organise les épreuves ; mais même parmi elles, celle qui fut confiée à Dalpar pouvait être qualifiée d'exceptionnellement aisée.
Il ne s'agissait que de voler le trésor d'une race inférieure, banale et sans intérêt.
Quand l'épreuve lui fut annoncée, Dalpar avait bondi de joie.
La réussite semblait acquise d'avance.
Les épreuves des prétendants relevant du pur hasard, Dalpar exultait de sa chance.
Parmi les autres candidats, certains s'étaient vu imposer l'impossible : affronter le Roi Sans-Vie, seule menace capable de rivaliser avec les dragons, ou retrouver quelque chose qui n'existe plus au monde.
Tandis que ces malchanceux rongeaient leur frein, lui allait franchir l'épreuve avec aisance et passer à l'étape suivante ; il se croyait déjà une longueur d'avance dans la course à la succession.
Pourtant, il a échoué.
C'était une erreur irrémédiable.
« J'ai cru avoir gagné, j'ai trop baissé ma garde… ! »
Ce regret tourbillonnait dans la poitrine de Dalpar.
L'adversaire était un Satyros, une espèce d'hommes-bêtes ; mais pour Dalpar, qui est un dragon, les créatures humanoïdes terrestres sont toutes pareilles : de la poussière qui meurt d'un simple souffle.
Il aurait pu attaquer le village, les massacrer tous d'un coup et emporter le trésor ; mais comme il avait reçu une épreuve si facile, il eut l'idée de prendre son temps, de la savourer comme un jeu.
Au lieu de tout écraser d'un seul coup, il présenta d'abord ses exigences ; quand l'autre refusa, il coupa les chemins vers l'extérieur, coupa les vivres, et adopta la stratégie de les laisser se consumer lentement dans la faim et la soif.
Il prit plaisir à les regarder s'affaiblir et souffrir peu à peu.
Pour s'assurer qu'ils refuseraient, il ajouta à sa demande initiale une requête supplémentaire : « Accessoirement, livrez-moi aussi la vie de tous les enfants du village. »
Quand est-ce qu'ils craqueront ?
Quand est-ce qu'ils abandonneront dignité et fierté pour venir pleurer à mes pieds ? Il torturait les Satyros comme on étrangle avec de la soie, lentement.
En y consacrant un temps anormalement long, au regard de la puissance de combat d'un dragon.
Ce fut sa perte.
Avant qu'il s'en rende compte, il avait échoué à l'épreuve.
Et c'est bredouille, la queue entre les jambes, qu'il s'enfuit retrouver son père, le Gaizer Dragon.
« Mais il me reste encore une chance… !! »
S'il explique les circonstances exceptionnelles de son échec, le Gaizer Dragon pourrait faire preuve de clémence et lui accorder une seconde tentative.
C'est avec cet espoir que Dalpar se présenta devant l'Empereur Dragon.
Il déploia toute son éloquence, convaincu que sa survie en dépendait.
« …Voilà pourquoi, je l'affirme, mon échec ne tient nullement à mon inattention ni à mon manque de力 ! »
Il parla avec acharnement.
« Tout est de la faute de ma sœur, la Glintzel Dragon Veel, et de ses débordements ! »
La cause directe de l'échec de Dalpar était l'intervention de sa consœur Veel, qui prit le parti des Satyros et l'attaqua.
Même entre congénères, la force varie évidemment.
Veel, qui figurait parmi les plus forts des prétendants au trône du Gaizer Dragon, balaya son cadet Dalpar d'un revers de manche et le chassa du village des Satyros.
« Veel, ma sœur aînée, est une lâche ! Empêcher les autres candidats, si c'est permis, la sélection tournera au chaos ! Les luttes fratricides s'enflammeront et risquent de dégénérer en guerre totale qui embrasera tous les dragons ! Je vous en supplie, infligez à ma sœur aînée Veel le châtiment qu'elle mérite ! »
Et, sous prétexte de reprendre à zéro, on lui accorderait une nouvelle épreuve. Dalpar misait tout sur cette chance de repêchage.
Et ce pari tourna à l'échec.
« Interdiction d'interférer ? Qui a dit ça ? »
« Hein ? »
« Qui a décidé que les prétendants n'avaient pas le droit de s'entraver ? C'est ce que je te demande. »
Une voix lourde, capable d'ébranler le Château impérial tout entier, résonna dans la salle d'audience.
« Interférer, c'est très bien. Ce grain d'imprévu rend le spectacle plus divertissant. De toute façon, au fur et à mesure que les épreuves avancent, les survivants s'entretueront pour ne laisser qu'un seul vainqueur. Se dévorer entre parents, ce n'est qu'une question de temps, plus tôt ou plus tard. »
« Heu, Père ? … Père ! ? »
« Mon… combienième fils était-ce déjà ? Peu importe. Tu n'as pas rempli l'épreuve que je t'ai donnée. Tu es éliminé de la course à la succession. Merci de tes services. »
« Attendez, Père ! La fautive, c'est Veel, ma sœur !! Pas moi ! Donc, une nouvelle chance, je vous en supplie… !! »
***
Sur le trône d'audience, le Gaizer Dragon.
À ses pieds, nul dragon consanguin.
Il n'y a qu'un unique lézard, gros comme une montagne.
Ce lézard géant s'appelait autrefois Dalpar, mais à présent il a été dépouillé de la puissance magique et de la sagesse propres aux dragons, réduit au rang de simple bête.
L'Empereur Dragon Gaizer détient le pouvoir de vie et de mort sur tous les dragons hormis lui-même.
Il peut, comme à l'instant, leur ravir leur magie et leur sagesse pour s'en approprier la force.
Ainsi l'Empereur Dragon maintient-il sa puissance pour une durée quasi éternelle.
L'ancien Dalpar, désormais grand lézard, clapait frénétiquement la langue hors de sa gueule tout en épientant les alentours. Ses mouvements ne retenaient aucune once d'intelligence.
« Jusqu'à quand comptes-tu encombrer mon champ de vision ? »
Le Gaizer Dragon n'éprouvait pas laonce once de regret pour ce qui avait été son fils.
« Déguerpis !! »
Hurlé, le grand lézard qu'était Dalpar paniqua et s'enfuit en courant.
C'est le sort invariable : les dragons privés d'intelligence deviennent des Dragons inférieurs, rampent suivant leur instinct, et finissent par être abattus au prix de lourdes pertes par les démons ou les humains.
C'est aussi pour cela que tous les dragons présents aujourd'hui sur terre sont les enfants du Gaizer Dragon.
Les frères et sœurs de l'actuel Gaizer Dragon ont tous perdu la précédente guerre de succession, ont été dépouillés de leur intelligence et de leur magie, et ont péri en tant qu'espèces inférieures.
C'est la loi immuable : l'espèce la plus forte n'a pas besoin de deux plus forts.
« Cependant… »
Les excuses de Dalpar ne valaient pas qu'on les daignât d'un regard, mais un unique point retenait l'attention.
« La Glintzel Dragon Veel, hein. Qu'est-ce qu'elle trame ? »