Au cœur de L'Infini Carcosa, bien au-delà des régions que la plupart des Formes de vie Infinies ne verraient jamais au cours de leurs longues existences, LA Fosse d'Extraction de Kaerhold fonctionnait comme elle le faisait depuis de nombreuses années.
Elle se nichait à l'intérieur d'une chaîne de montagnes évidée, de la roche violette-noire traversée de veines d'Infini cramoisi brut, et elle ne produisait aucun son qui ne s'en échappât. C'était la première chose que remarquent les captifs quand les chaînes les déposaient sur ses plateformes. Le Profond avalait le bruit comme il avalait tout le reste, et le silence pesait sur les travailleurs plus durement que n'importe quel fouet.
Ils minaient dans ce silence. Des Formes de vie Source qui avaient autrefois commandé des régions. Des Formes de vie Infinies arrachées au cœur de leur propre territoire. Des Dorés disparus d'Existences Observables qui ne les retrouveraient jamais.
Des chaînes du chaos cramoisi-bleu liaient chaque pied, des milliers sur des milliers, des êtres de Quatrième et Troisième Échelle arrachant un minerai volatile des parois avec une autorité enveloppée dans leur émotion la plus forte et la plus authentique, car le minerai détonnait pour tout ce qui était moindre, et les Gardiens avaient cessé de compter ceux qu'il défaisait.
Le minerai partait dans des chariots, et les chariots et les prisonniers suivaient une unique route, et la route menait au temple.
Le temple se dressait au cœur du Profond, bâti dans la même pierre violette-noire, ses portes assez hautes pour laisser passer un Gardien et toujours ouvertes. Chaque jour, la procession s'y dirigeait en chaînes et déposait ses offrandes sur les marches, de la Biomasse Existentielle concentrée par tonnes, et chaque jour les offrandes s'enfonçaient dans la pierre et avaient disparu au matin. Aucun des travailleurs ne savait ce qui les recevait. Aucun n'aurait pu en parler s'il l'avait su, car ils étaient tous liés par des directives.
Toute l'opération tournait sur un silence imposé au niveau même de l'existence, ici comme partout où le collecteur opérait.
Au plus profond sous le temple, dans une chambre où aucun pied enchaîné n'avait jamais pénétré, le vaisseau siégeait et se nourrissait.
Ce fut autrefois une grande Forme de vie Infinie, un être Mésozoïque avec un nom, un Panthéon et une histoire, et les trois appartenaient désormais à autre chose. Le vaisseau était assis en tailleur au centre d'une spirale descendante lente de minerai, de la Biomasse Existentielle s'écoulant à travers la pierre et dans son corps en rivières régulières, et sa chair était devenue translucide par endroits sous l'effet de la densité pure de ce qu'il contenait. Il siégeait là depuis longtemps. Il y siégerait encore un moment. La patience était la méthode tout entière.
LE Scellé ouvrit les yeux du vaisseau et parla à la chambre vide, car après assez d'âges, un être apprend que le soi est le seul partenaire de conversation qui suive le rythme.
« Il l'aura comptée comme une perte », dit le vaisseau, et la voix sortit chaleureuse et sans hâte, emplissant le silence que le Profond mangeait d'ordinaire. « La dévoration. Son petit lieu de naissance, sa petite résurrection, broyés et avalés sous ses yeux. Je lui ai infligé l'adversité en lui prenant, et je le savais quand je l'ai fait. Même l'absence est une forme d'adversité pour une chose construite comme ça. » Le vaisseau retourna une main, l'examinant.
« Mais c'était nécessaire. Certains achats valent leur prix. Il fallait acquérir plus de connaissance, et il n'y a pas de connaissance plus profonde d'un être que le goût de ce qu'il a bâti. »
Le minerai ruisselait. Le vaisseau le buvait sans s'arrêter.
« Et oh, mon futur vaisseau est grandiose », murmura LE Scellé. « Plus grandiose que je ne m'étais permis d'espérer. J'ai dévoré des Existences Observables au-delà du compte, et je n'ai jamais goûté rien de semblable au sien... »
Parce que les deux pilules n'avaient pas été que de la puissance. Une Existence Observable portait son histoire dans ses fondations, et une fondation scellée par une main spécifique portait la forme de cette main pressée dans chacune de ses vérités. Tchernobyl détenait neuf Causes Premières qui n'appartenaient à aucun cadre que LE Scellé n'avait jamais catalogué, et il les avait toutes cataloguées. Et LE Monde-Brane détenait les traces de la Cause elle-même, et l'Existence Observable Inférieure sous elle détenait des éclats de mémoire imbibés dans ses pierres mourantes.
Il avait tout digéré lentement, comme il digérait tout, et maintenant il savait. Il parlait à personne d'autre qu'à lui-même !
« Quintessentiel, es-tu ? » dit LE Scellé doucement, et quelque chose comme de la délectation traversa la voix empruntée. « C'est le mot au centre de toi. Je l'ai extrait de tes Causes comme on arrache une signature d'un document. LA Cause Première de Quintessence, scellée dans la fondation d'une Existence Observable mourante, l'essence irréductible des choses. Est-ce le cœur de l'identité qui a bâti ton Intention ? Ça doit être. Ça explique la forme de tout le reste. » Le secoua lentement la tête, appréciatif.
« Peu pouvaient vraiment prétendre être Quintessentiels, même à l'époque. Même en mon Âge, quand les êtres étaient faits d'une trempe plus rude que celle que celui-ci produit, ceux qui savaient ce qu'ils étaient jusqu'au bout se comptaient sur les doigts d'une main. Et te voilà... te voilà ! »
La chambre bourdonnait du minerai descendant, et LE Scellé continua, exposant ce qu'il avait appris comme un savant expose ses découvertes.
« Neuf Causes Premières à toi. Existence, Paradoxe, Adversité, Tyrannie, Récolte, Apocalypse, Chaos, Mana, Quintessence. Je les ai toutes lues dans le cadavre de ton Existence Observable ressuscitée... Les êtres passent des Âges à espérer toucher les Causes communes. Tu as écrit ton propre ensemble, et tu l'as fait tout en siégeant à une Échelle si basse qu'elle enregistre à peine ? Ha ! Tu n'as même pas atteint la Sixième ou la Septième Échelle de Vakochev, et tu saisis déjà des choses qui appartiennent ailleurs ? »
Un rire bas roula dans la chambre.
« À quel point es-tu unique, exactement ? »
HUUM !
Les mains translucides du vaisseau se joignirent.
« Et les souvenirs », dit LE Scellé, plus bas maintenant, savourant cette partie comme il avait savouré les pilules elles-mêmes. « L'Existence Observable Inférieure portait des souvenirs dans ses pierres mourantes. Des éclats, seulement. Mais les éclats suffisent. Il y a une chaleur filée à travers ton histoire qui ne correspond pas au tyran, et tout pointe dans une direction, loin, ailleurs, vers un endroit que je n'ai pas trouvé. Alors tu as une vraie maison cachée quelque part. Une vraie... » La chaleur dans la voix se tourna en quelque chose de patient et de terrible.
« Ce serait la clé pour t'atteindre. Pas la porte la plus forte. La plus chère. C'est toujours celle-là. »
Le minerai ruisselait, et le vaisseau devenait fractionnellement plus dense, et bien au-dessus, la procession enchaînée déposait ses offrandes quotidiennes sur les marches du temple sans savoir ce qu'elle nourrissait.
« Ça en valait la peine », dit LE Scellé aux ténèbres. « Chaque plan que cela m'a coûté, chaque actif brûlé... ça en valait la peine ! Parce que je sais des choses sur toi maintenant, Osmont. Je connais tes Causes, ton mot, ta chaleur, ta direction. Et connaître son ennemi, c'est déjà la moitié de la bataille gagnée. »
Les yeux du vaisseau se refermèrent à nouveau, se rallongeant dans le long repas, et le dernier mot sortit presque avec tendresse, un vieux proverbe retourné par la plus vieille chose qui l'utilisait encore.
« Connais ton ennemi. Hmm. Connais ton ennemi ! »
Le Profond garda son silence, et le temple garda son secret, et le minerai descendait en rivières, et sous tout ça, quelque chose d'horriblement patient grandissait !