Les couloirs de LA CITADELLE TERMINUS étaient noir-or, chaque surface transportant la lumière de la Cause Mortis à travers ses joints géométriques avec l'abondance d'une Cause qui avait cessé de distinguer entre le matériau qu'elle traversait et le matériau qu'elle était.
Noah flotta derrière la délégation d'Evangéline et observa.
Les couloirs extérieurs étaient peuplés de Dorés à l'Échelle Paléozoïque Ordovicienne s'occupant des fonctions administratives d'une installation en activité, leurs auras pressant contre sa perception sous forme de poids accumulé plutôt que d'intensité individuelle. Plus profondément, répartis dans les couloirs secondaires par groupes de deux ou trois, apparurent les Dorés à l'Échelle Paléozoïque Silurienne.
Trop nombreux.
Un seul Ragnar Silurien l'avait mis en pièces sans effort particulier. Le nombre d'êtres d'un rang équivalent se mouvant dans ces couloirs avec l'aisance confiante d'êtres à leur ligne de base confortable était un chiffre qu'il ne tenta pas de préciser. Il se contenta d'en noter l'ampleur et continua d'avancer.
Le regard de Dietrich le croisa à deux reprises dans deux couloirs différents.
Noah regarda devant lui et maintint l'expression d'un homme innocent, ce qu'il était, essentiellement, du moins sous tous les aspects que Dietrich pouvait vérifier pour l'instant !
La circulation s'éclaircit à mesure que le cortège progressait en profondeur. Les couloirs qui avaient porté un flux continu cédèrent la place à des couloirs ne connaissant qu'un passage occasionnel, puis aucun, puis une barrière d'obsidienne miroitante occupant toute la largeur du corridor final, du sol au plafond, sa surface ondulant du lent mouvement de quelque chose qui imposait des conditions d'entrée plutôt que de simplement bloquer le passage.
Trois massifs Dorés titanesques à L'ÉCHELLE PALÉOZOÏQUE SILURIENNE brûlant d'Ira s'écartèrent à leur approche.
Évangéline traversa sans ralentir.
Noah franchit la barrière après Adelheid et sentit ce unique pas couvrir bien plus de distance qu'il n'aurait dû, la barrière ne séparant pas deux couloirs mais deux échelles d'espace.
Il s'arrêta.
Le domaine de l'autre côté était vaste. De l'obsidienne encreuse dans toutes les directions sans frontière visible, dense plutôt que vide, pressant contre la perception avec le poids d'un espace construit pour contenir quelque chose plutôt que pour accueillir qui que ce soit. Pas de murs. Pas de plafond. Pas de sol. Juste l'obscurité, et, au fond, le Mur d'Obsidienne !
Il flottait dans le lointain profond avec la présence de quelque chose de permanent, une structure massive d'obsidienne-or compressée portant une saturation de Cause Mortis si totale que le Mur lui-même s'apparentait moins à un objet qu'à la Cause rendue physiquement solide. Le fil d'or parcourant sa surface pulsait au rythme lent que Noah avait déjà appris à associer à une Cause Première respirant à travers ce qu'elle occupait.
Il faillit jurer.
Entre leur position et le Mur, en formation de garde calculée pour couvrir chaque vecteur d'approche, se tenaient les Ragnars.
Cinq cents d'entre eux !
Il compta deux fois. Même nombre. Cinq cents corps à l'Échelle Paléozoïque Silurienne au visage et aux proportions identiques, chacun portant une densité supérieure à celle des Ragnars des TERRITOIRES ERRANTS, des êtres pour qui se tenir entre quelque chose d'important et tout ce qui l'approche n'est pas une tâche assignée mais une orientation innée.
À leur tête, un Ragnar plus grand que les autres.
La perception de Noah effleura ses fondations et revint avec une évaluation qui siégeait dans une catégorie différente de tout ce qu'il avait rencontré depuis son entrée DANS LE MONDE-BRANE.
Échelle Paléozoïque Dévonienne. Le troisième et dernier palier DE LA TROISIÈME ÉCHELLE DE L'EXISTENCE. Trois autres semblables à différentes positions cardinales autour du Mur, chacun couvrant un angle d'approche distinct. Quatre corps Dévoniens comme couche primaire au-dessus des cinq cents Siluriens, obsidienne-or et sourires brutaux, portant l'autorité composée d'intégrations de Causes Premières assez anciennes pour être devenues structurelles plutôt qu'accessibles.
Il absorba cela.
Puis sentit quelque chose de plus loin en arrière.
Cela siégeait dans l'obscurité profonde derrière le Mur, suffisamment bien dissimulé pour que la plupart des perceptions dirigées vers lui passent par-dessus. Le Crâne Hadéen de Noah et le champ passif de LA LANGUE INFINIE percèrent la dissimulation et trouvèrent une présence opérant au-dessus du niveau Dévonien.
Au stade de transition ENTRE LA TROISIÈME ÉCHELLE ET LA QUATRIÈME ÉCHELLE, ou déjà au-delà et regardant depuis là-haut. Un unique être dissimulé derrière cinq cents Ragnars Siluriens et quatre Dévoniens, la véritable raison pour laquelle ce Mur bénéficiait de l'importance qu'on lui accordait.
Noah maintint son visage arrangé autour d'un intérêt modéré.
La délégation d'Evangéline s'avança vers le Mur. Le Ragnar Dévonien en tête observa le groupe arrivant avec le sourire brutal que portaient toutes ses copies, maintenant sa position tandis que le cortège pénétrait dans l'espace ouvert du domaine.
Un second groupe était déjà présent.
Noah vit des saris. Cramoisi-or, bijoutés, le genre portés par des êtres qui comprenaient que la manière dont ils occupaient des espaces significatifs était en soi une communication. Noah les regarda et pensa brièvement à Prabhavati, qui en avait porté de semblables et qui se trouvait actuellement dans un bien meilleur endroit.
L'expression d'Evangéline changea d'un degré qu'il avait appris à lire.
« Je ne m'attendais pas à ce que LA MAISON DES MAHARANIS soit représentée lors de ce tour, Sororis Prima Pritta. »
« Sororis Prima Evangéline... » Elle offrit la présentation avec l'aisance de quelqu'un qui n'a pas besoin de présentations pour établir son rang, ne les offrant que par courtoisie.
« Les puissances d'en haut nous ont accordé l'entrée aux côtés de LA MAISON DES UBERGULDEN. La gloire récemment conçue de notre Maison a suffisamment impressionné LES DORÉS EALDOR pour autoriser son inclusion dans ce tour. »
Elle pivota légèrement.
« Je vous présente. Arjun. »
Noah regarda.
Le Doré flottant plusieurs mètres derrière la délégation de Pritta ne jouait pas la contenance. Il la tenait comme on tient des choses qui ont simplement toujours été vraies à son sujet, son port celui d'un être qui n'a jamais eu besoin de négocier avec le concept d'un égal parce que ce concept n'a jamais été pertinent à son expérience.
Le Superbius le traversait comme l'oxygène le sang, présent et automatique. Son âge semblait jeune selon les standards des Dorés dans la configuration superficielle de ses traits, mais ses fondations racontaient une autre histoire — trois intégrations de Causes Premières, peut-être quatre, chacune opérant en profondeur, et sous elles quelque chose que l'Oreiller Discuté de Noah chercha et retrouva sans classification nette.
Un seul coup d'œil communiquait tout sur son rang sans que l'objet du regard n'en accuse réception.
Dietrich fronça les sourcils.
L'attention de Pritta se porta sur lui, son sourire toujours en place.
« Votre camp compte l'assez exceptionnel Dietrich. J'ai même entendu dire que sa petite sœur avait fait sa résurgence ? » Elle laissa la curiosité flotter agréablement dans l'air. « Était-ce Adelheid ? Pensez-vous qu'ils pourront survivre dans un lieu rempli des terreurs DE LA SOURCE PRIMORDIALE et y apporter une contribution réelle à notre gloire ? »