L'Émotive Vivante se tut tandis qu'elle assimilait sa réponse.
Elle avait encore des choses à dire. Des questions à poser. Des inquiétudes à exprimer sur son propre rôle dans le conflit à venir.
Mais tout comme LE PARADOXE VIVANT maintenait un équilibre prudent entre confiance et peur face à LA CRÉATURE, elle nourrissait un mélange semblable de confiance et de peur envers LE PARADOXE VIVANT lui-même.
Et une telle émotion double était particulièrement puissante pour une entité comme elle, dont la nature même était bâtie sur la compréhension et la manipulation des sentiments.
D'autant plus que l'affrontement final se rapprochait à chaque instant qui passait.
Elle sourit en silence en songeant à quelque chose qu'elle savait depuis le début. Cette bataille était ostensiblement entre LA CRÉATURE et LE PARADOXE VIVANT, deux titans s'entrechoquant tandis que le reste de l'Existence observait ou brûlait.
Mais qu'en était-il des autres ? Qu'en était-il d'elle et des autres entités prises au piège au milieu ? Serait-elle vraiment réduite à n'être que des pièces que l'on déplace sur l'échiquier de quelqu'un d'autre ?
Ou pourrait-elle peut-être faire pencher la balance, ne serait-ce qu'un tout petit peu, dans un sens ou dans l'autre ?
En cet instant.
La main de LE PARADOXE VIVANT se déplaça lentement dans les airs, traçant le mouvement des aiguilles d'une horloge qui avançaient vers une conclusion inévitable. Sa voix portait le poids des éons lorsqu'il s'adressa à l'espace où se tenait L'Émotive Vivante.
« Nous sommes désormais à vingt-cinq secondes de minuit, Émotive. Vingt-cinq secondes sur une horloge que j'ai construite spécialement pour le compte à rebours vers Les Retombées, un instrument qui ne mesure ni minutes, ni heures, ni même des éons conventionnels, mais plutôt l'accumulation d'actions et de réactions qui nous rapprochent du point de non-retour. »
Sa main continua son mouvement circulaire, mimant la progression inexorable du temps.
« Laissez-moi vous expliquer comment fonctionne réellement cette horloge, car vous devrez la comprendre dans les jours ou les années à venir, ou pour quelque temps qu'il nous reste. Minuit sur cette horloge représente l'instant où Les Retombées s'activent pleinement, où LE MÉTIER achève sa transformation, d'arme en cours de forge à arme qui tire. Minuit est l'instant où chaque fonction que j'ai construite, chaque piège que j'ai tendu, chaque contingence que j'ai préparée à travers d'innombrables ères se déclenchent simultanément et frappent Le Ventre de l'Existence lui-même. »
« Minuit est le moment où LA CRÉATURE comprend enfin la véritable portée de ce que j'ai bâti tout ce temps, où son attention se concentre entièrement sur moi et LE MÉTIER. Minuit est l'instant où la dissimulation prend fin et où la guerre ouverte commence, où la subtilité cède la place à la confrontation apocalyptique, où l'Existence elle-même devient le champ de bataille et où tout ce que nous connaissons risque de brûler dans les tirs croisés. »
Son expression s'intensifia tandis qu'il poursuivait.
« Mais cette horloge n'avance pas au rythme du temps conventionnel. Oh non, ce serait bien trop simple et prévisible. Au lieu de cela, elle progresse en fonction de l'accumulation d'actions significatives qui nous rapprochent de cette confrontation finale. Chaque mouvement majeur que j'effectue fait avancer l'horloge d'un certain montant. Chaque fonction de LE MÉTIER que j'active nous pousse de quelques secondes plus près. Chaque action significative que LA CRÉATURE entreprend en réponse fait avancer les aiguilles. Chaque intervention d'autres acteurs majeurs, anomalies ou bizarreries fait avancer l'horloge. »
« L'horloge mesure la causalité et la conséquence plutôt que la durée. Elle suit l'accumulation de la pression qui doit inévitablement se relâcher. Elle compte l'empilement des conditions qui rendent minuit non seulement possible, mais inévitable. »
La main de LE PARADOXE VIVANT s'immobilisa, figée à une position précise.
« À cet instant, avec les fonctions que je viens d'activer, nous sommes passés à vingt-cinq secondes de minuit. Nous étions à trente secondes avant que je ne prenne cette décision. L'activation nous a coûté cinq secondes, nous rapprochant mesurablement du point où tout explose. Mais... »
« Cette horloge pourrait rester à vingt-cinq secondes pendant des mois. Ou des années. Ou même des éons si les circonstances se stabilisent d'une façon ou d'une autre et que ni l'un ni l'autre ne fait de mouvement significatif. L'horloge n'avance que lorsque des actions d'un poids et d'une conséquence suffisants se produisent. Si tout le monde décidait soudainement de cesser l'escalade, de maintenir l'équilibre actuel indéfiniment, nous pourrions théoriquement rester à vingt-cinq secondes pour l'éternité. »
« Mais paradoxalement, nous pourrions aussi nous rapprocher de minuit en quelques jours si la bonne séquence d'événements se déroule. Si LA CRÉATURE découvre quelque chose de crucial sur la véritable nature de LE MÉTIER. Si l'un des autres acteurs majeurs fait un mouvement inattendu qui force tous les autres à répondre. Si et si et si... »
Sa voix s'assombrit.
« Ou si je suis forcé d'activer davantage de fonctions avant l'heure. Chaque activation rapproche minuit. C'est... le paradoxe du compte à rebours, voyez-vous. Avancer rapproche la fin. Mais rester immobile pendant que votre adversaire bouge pourrait la rapprocher encore plus vite. »
Il reprit le mouvement circulaire de sa main.
« Nous sommes donc enfermés dans cette danse, ce compte à rebours, cette marche vers minuit. Vingt-cinq secondes restantes. Assez proches pour le voir approcher clairement. Assez loin pour qu'il reste du temps pour manœuvrer, pour s'ajuster, pour des préparatifs de dernière minute. La position la plus dangereuse possible, car elle crée l'urgence sans la certitude, la pression sans la clarté sur le moment exact où l'instant final arrivera. »
« Vous avez demandé si j'étais prêt à affronter LA CRÉATURE. La vérité demeure que je ne le serai jamais, c'est pourquoi j'ai construit cette horloge en premier lieu. Pour me forcer à agir avant de me convaincre d'attendre plus longtemps, de me préparer davantage, de retarder indéfiniment par peur. L'horloge garantit que minuit viendra que je me sente prêt ou non, que mes préparatifs soient achevés ou non. Elle assure que la confrontation vers laquelle je construis depuis des éons aura réellement lieu au lieu de rester éternellement théorique. »
Sa main s'arrêta à nouveau à vingt-cinq secondes de minuit.
« Alors oui, Émotive. Nous sommes tout proches maintenant. Pas nécessairement en termes de jours ou d'années, mais en termes d'espace restant pour des actions significatives avant que tout n'explose. Vingt-cinq secondes. Cela sonne comme si peu de temps quand on le dit à voix haute... »
« Observez l'horloge avec moi. Ressentez comme elle bat non pas avec le temps mais avec la conséquence. Et comprenez que lorsqu'elle sonnera enfin minuit, lorsque ces dernières secondes s'écouleront et que Les Retombées commenceront vraiment, il n'y aura pas de retour en arrière. Pas de pause. Pas de révision. Juste le poids total de tout ce que j'ai construit s'abattant sur LA CRÉATURE avec une force apocalyptique. »
BOUM !
L'espace retomba dans le silence tandis que sa main retombait, l'horloge invisible poursuivant son compte à rebours inexorable vers le moment où l'Existence elle-même brûlerait.
Un silence pesant s'installa.
Et...
Le sourire de L'Émotive Vivante devint diabolique alors qu'elle prononçait ses derniers mots avant de partir.
« Je vous souhaite bonne chance, ô Paradoxe Primordial. Après tout, votre succès est mon succès, en fin de compte. Votre effondrement est mon effondrement. Vous mourez, je meurs. Nous sommes liées dans cette folie, que cela me plaise ou non. Haha ! »
Sur ces paroles maniaques délivrées avec une gaieté sincère, L'Émotive Vivante disparut aussi abruptement qu'elle était apparue.
LE PARADOXE VIVANT demeura debout dans l'espace paradoxal, à nouveau seul avec ses pensées et ses plans.
Il lui avait parlé plus honnêtement qu'à quiconque depuis des éons. Peut-être parce que la fin approchait enfin. Peut-être parce que maintenir un secret absolu ne servait plus à rien quand l'action était imminente.
Ou peut-être simplement parce que même lui, architecte du plus grand complot que l'Existence ait jamais vu, avait parfois besoin de parler à quelqu'un.
Les fonctions de LE MÉTIER continuaient d'opérer selon sa volonté.
Le compte à rebours vers Les Retombées continuait de s'égrener vers zéro.
—
Dans l'Existence, certains événements deviennent inévitables bien avant qu'ils ne se produisent réellement.
La collision entre LA CRÉATURE et LE PARADOXE VIVANT avait été inévitable depuis l'instant où la rébellion avait jailli pour la première fois dans la conscience de Paradoxe.
Les Retombées avaient été inévitables depuis l'instant où LE MÉTIER avait été conçu pour la première fois comme une arme plutôt que comme un simple domaine.
Ce qui restait incertain, ce n'était pas de savoir si ces événements se produiraient, mais plutôt quand et comment ils se dérouleraient.
Et le plus crucial, qui survivrait pour voir ce qui viendrait après.
LE PARADOXE VIVANT avait activé des fonctions en avance sur le calendrier, accélérant la ligne temporelle, rapprochant l'inévitable.
L'Émotive Vivante avait reconnu son propre manque de contrôle.
Et à travers l'Existence, dans le passé, le présent et le futur, les entités faisaient leurs choix et posaient leurs actes, chacun ajoutant son poids aux plateaux d'une balance dont l'équilibre final déterminerait tout.
Le compte à rebours continuait.
Les Retombées approchaient.
Et l'Existence retenait son souffle, attendant de voir si quelqu'un serait encore debout quand la poussière retomberait enfin.
L'Inévitabilité arrivait. Minuit arrivait.
La seule question était de savoir si quelqu'un était vraiment prêt à y faire face.