La sensation de revenir à l'existence ne fut pas un réveil en douceur.
Ce fut un réalignement tectonique et violent de la réalité elle-même.
Au plus profond des canyons brisés du Sanctuaire d'Injonction, où l'air avait le goût d'ozone et de traumatisme préservé, une montagne de glace et d'obsidienne frémit.
Elle se reforma.
Du magma se mit à couler dans des veines de glace dure comme du diamant.
Des éclairs s'arc-boutèrent entre des piliers de pierre qui servaient de côtes à quelque chose d'incommensurablement vaste.
Un cœur de Créature Primordiale, composé de tempête tourbillonneuse et perpétuelle... se mit à battre à nouveau.
BOUM.
BOUM.
BOUM.
Aethon, la Forge Primordiale de la Tempête, ouvrit des yeux qui brûlaient de la lumière d'un système binaire !
Il était une Créature Primordiale Ancienne de la Civilisation des Élémentaires. La Civilisation des Éléments !
Un être dont l'anatomie même était une carte vivante d'événements météorologiques catastrophiques.
Sa distinction était Le Tisseur de Calamités... un titre gagné à une époque où le temps n'avait pas encore appris à marcher en ligne droite.
Il inspira.
Inhalant l'air vicié du Sanctuaire.
Et sentit l'afflux de quelque chose d'étranger pourtant enivrant qui le submergeait.
Du pouvoir.
Il affluait dans son existence — une pointe soudaine et artificielle dans ses paramètres existentiels !
Sa Complexité, qui avait stagné pendant des éons dans la glace de la stase imposée par LA Loi Vivante, commença à grimper verticalement.
300 Sextillions.
450 Sextillions.
600 Sextillions !
Ce n'était pas seulement lui.
Autour de sa forme massive, les statues gelées de ses frères, des dizaines de milliers de Créatures Primordiales et d'Éléments Vivants, craquaient systématiquement leurs coquilles !
Leurs auras flamboyaient avec une vibrance terrifiante et soudaine !
L'armée se réveillait.
Mais avant qu'Aethon ne puisse pleinement savourer cette résurgence inattendue...
Une voix glissa dans son esprit avec une précision chirurgicale.
Elle était douce. Calme.
Et portait le poids d'un verdict déjà rendu sans appel.
« Aethon. Tu te rappelles le froid ? Tu te rappelles le silence de la stase imposée ? »
Aethon demeura parfaitement immobile.
Son esprit était une forteresse de volonté élémentaire forgée à travers les éons.
« Je me rappelle LA Loi Vivante, » pensa-t-il en retour, sa voix interne grinçant comme des plaques tectoniques en collision. « Je me rappelle le gel qu'ils nous ont imposé. Je me rappelle la poursuite que nous n'avons jamais terminée. »
« Le gel a duré des éons, » continua la voix avec une précision clinique détachée. « Pendant que vous dormiez dans la stase imposée, la course a été courue. LE MÉTIER a été forgé. Il est achevé. Il est fermé. »
BOUM !
Les mots s'abattirent avec un poids écrasant.
« Vos frères, les prudents, sont en sécurité entre ses murs. Vous... et ceux gelés à vos côtés... étiez les retardataires. Les branches coupées qui ne sont pas revenues à temps. »
La déclaration fut une douche froide sur le feu de son réveil.
Laissés pour compte.
Le cauchemar de chaque Créature Primordiale face aux Retombées qui approchent.
« Il y a peu que nous puissions accomplir pour vous maintenant, » dit la voix, tendant un fil d'espoir fallacieux avec l'expertise d'un pêcheur aguerri. « Cependant, certaines mesures sont testées. Des protocoles expérimentaux pour déterminer si une entrée tardive pourrait s'avérer... viable dans des circonstances exceptionnelles. »
Une pause lourde de manipulation délibérée.
« Prouve ta valeur ici, Aethon. Aide la Légion des Émotifs dans leur objectif systématique d'éliminer les Lois Vivantes que vous poursuiviez à l'origine. Récupère le Fragment Brisé du Cœur de la Loi. Et élimine systématiquement les Étrangers... les restes de la Faim étrangère qui approche par l'arrière. »
Une autre pause calculée.
« Accomplis ces objectifs avec succès, et peut-être... le salut pourrait encore t'être accordé, à toi et à tes forces. »
La voix s'évanouit comme la brume.
Ne laissant que les vents hurlants des canyons.
Aethon se tenait là, titan de feu et de glace, et un lent sourire ironique toucha ses lèvres.
Des lèvres qui se fendillaient comme la terre sèche sous la sécheresse.
L'expression était emplie d'une tristesse profonde et ancienne mêlée à une reconnaissance amère.
Il savait.
Il était intellectuel. Un érudit des arts élémentaires.
Il comprenait l'architecture du MÉTIER comme il l'avait discutée avec un ami dans la Civilisation du Paradoxe.
Il comprenait aussi la nature fondamentale des êtres qui l'avaient construit.
Une fois ces portes fermées, elles ne se rouvraient pas pour les retardataires.
Elles ne se rouvraient pas pour les échecs ou les secondes chances.
« Mensonges, » gronda-t-il doucement, le seul mot vibrant à travers la pierre sous sa forme massive. « Pourquoi s'embarrasser d'une tromperie si transparente ? Croient-ils vraiment que l'espoir nous fait tuer plus vite que le désespoir ne le ferait ? »
Il regarda ses mains, d'immenses gantelets de roche vivante capables d'écraser des montagnes.
Il connaissait la vérité absolue avec une certitude qui transcendait l'espoir.
Il n'y avait pas de salut qui attendait.
Il n'y avait pas d'entrée qui se préparait.
Lui, et chaque soldat se réveillant derrière lui, serait consumé par Les Retombées.
Ils étaient des entités mortes qui marchaient.
Des fantômes bénéficiant d'un bref et violent répit avant l'oubli inévitable.
Mais...
Son regard se durcit avec détermination.
Les étoiles binaires de ses yeux flamboyèrent d'une intensité renouvelée !
Il était Aethon !
Il était de la Civilisation des Éléments !
Même si la destination était l'oubli garanti...
Le chemin qu'il arpentait importait.
Sa Voie d'Existence, la Voie des Éléments, exigeait qu'il brûle jusqu'à ce que le carburant soit complètement consumé !
Elle exigeait qu'il rage contre l'extinction de la lumière, même si la nuit éternelle était la conclusion inévitable !
C'était tout ce qu'il possédait.
C'était la seule dignité qui lui restait.
Il se tourna lentement.
Sa forme massive projeta son ombre sur l'armée qui s'éveillait.
Derrière lui, le fond du canyon vivait au rythme des douleurs de l'enfantement d'une légion qui renaissait.
Des dizaines de milliers d'entités s'élevaient systématiquement de la stase imposée !
La moitié étaient des Créatures Primordiales comme lui, titanesques et primales, chacune un désastre naturel doté de conscience.
L'autre moitié étaient des Éléments Vivants... des êtres d'énergie conceptuelle pure qui flamboyaient d'un pouvoir qui déformait visiblement l'air environnant !
Leurs auras allaient de 50 Sextillions terrifiants à 450 Sextillions monstrueux !
Ils le regardaient avec expectation.
Leurs yeux, braises ardentes, vides glacés, étincelles crépitantes de foudre, fixés sur leur meneur.
Attendant une direction dans une existence qu'ils ne reconnaissaient plus.
Aethon redressa la colonne.
Le son fut comme des glaciers qui grincent en écho dans la vallée.
Il les regarda avec la fierté sévère d'un père envoyant ses enfants à une guerre qu'ils ne peuvent pas gagner.
Il leur donnerait ce dont ils avaient besoin.
Il leur donnerait le mensonge qu'ils méritaient de croire en mourant.
« Frères ! Sœurs de la Tempête ! »
HUUM !
Sa voix fut une éruption, un ordre qui secoua la poussière accumulée de leurs formes nouvellement éveillées !
« Nous avons dormi dans la prison froide de la Loi pendant des éons ! Mais nous ne sommes pas brisés ! Nous ne sommes pas diminués ! »
Il pointa sa main massive vers la distance où la lumière argentée des Lois Vivantes scintillait faiblement.
« LE MÉTIER nous attend ! » rugit-il, le mensonge ayant le goût de cendre dans sa bouche mais prononcé avec une conviction absolue. « Les portes observent notre performance ! On nous a donné un test final ! Une dernière chance de reprendre notre place légitime ! »
L'armée frémit.
L'espoir s'allumant dans leurs yeux comme du bois frais qui prend feu.
« Ils nous croient oubliés ! Ils nous croient affaiblis par notre emprisonnement ! » beugla Aethon, son aura flamboyant dramatiquement à 800 Sextillions... un phare de pouvoir calamiteux ! « Mais nous sommes la Tempête ! Nous sommes le Tremblement ! Nous sommes le Feu qui purifie toute impureté ! »
Il fit un geste sec sur la gauche d'un mouvement commandant.
« Avant-Garde Première ! Abattez les Lois Vivantes qui nous ont emprisonnés ! Brisez leur stase restante ! Apportez-moi le Fragment de Cœur qu'ils protègent ! Faites-leur payer les éons qu'ils nous ont systématiquement volés ! »
« ROAAAR ! »
La moitié de l'armée surgit immédiatement !
Des vagues tidales de fureur élémentaire se tournant vers les Lois Vivantes avec une vengeance accumulée !
Aethon se tourna vers la droite.
Regardant vers la porte massive où une nouvelle force étrange pénétrait dans le Sanctuaire.
Une armée d'entités obsidienne-or et cramoisies déferlant comme une inondation.
« Avant-Garde Seconde ! Avec moi ! » commanda-t-il d'une voix qui fit trembler l'existence. « Des Étrangers approchent ! Des charognards qui cherchent à nous dépouiller pendant que nous sommes affaiblis ! Montrez-leur la Voie des Éléments ! Montrez-leur que même dans la mort, nous brûlons avec une intensité inégalée ! »
BOUM !
Myriades d'expressions de tissages élémentaires terrifiants éclatèrent autour de lui !
L'air se transforma en kaléidoscope de destruction systématique !
Pluie de magma jaillissant de volcans de Principes invoqués !
Vents glacés capables de cristalliser l'existence elle-même !
Puits de gravité de terre broyée créant des distorsions spatiales localisées qui pouvaient effondrer des Plis Primordiaux !
Orages de foudre déchirant les frontières dimensionnelles !
C'était un déploiement de pouvoir brut qui aurait pu anéantir systématiquement des centaines de Plis Transcendants et plus encore.
Aethon regarda ses plus proches adjoints avec une évaluation mesurée.
Un Élément Vivant de Vide-Vent dont la forme peinait à maintenir une cohérence.
Une Créature Primordiale de Cristal-Feu dont le corps réfractait la lumière en arme.
« Avec moi, » dit-il doucement, le contraste avec son rugissement précédent rendant les mots d'autant plus pesants.
Il tourna son regard vers la force qui arrivait avec une focalisation analytique.
Il les vit clairement malgré la distance.
Les millions avançant avec une précision coordonnée.
Et en leur centre...
Il vit le meneur.
Il reconnut cette pression particulière émanant de la figure centrale.
Il avait été témoin d'une autorité similaire sur Gilgamesh et d'autres entités légendaires.
Une silhouette blindée rayonnant d'une lumière bleu-or tyrannique.
Un être dont la Complexité et la Pureté semblaient... denses. Lourdes de poids accumulé.
Mais numériquement ?
Faible.
Comparativement insignifiant par mesure brute.
Aethon croisa le regard de cet être à travers les Gigaparsecs qui les séparaient.
La distance ne signifiait rien pour des entités de leur stature respective.
La perception transcendait la proximité physique.
Il vit Le Tyran clairement.
Et pour un instant fugace, Aethon, la Forge Primordiale de la Tempête, ne fronça pas les sourcils avec hostilité.
Il ne rugit pas de défi.
Il secoua simplement la tête d'un petit geste, presque imperceptible.
Pitié.
Toi aussi,... pensa Aethon, son esprit touchant la vaste réalité froide de leur situation commune. Tu bâtis tes murs. Tu forgues ton armure. Tu marches tes armées avec confiance.
Tu penses construire un avenir viable.
Mais nous sommes tous juste des entités attendant l'effondrement sous la lumière des Retombées. Toi, moi, eux... nous ne sommes que de la poussière attendant le vent qui nous dispersera.
Et pourtant...
Le poing d'Aethon se serra avec un mouvement délibéré.
Le son fut comme une montagne se brisant sous la pression interne.
...beaucoup d'entre vous périront de ma main bien avant que les Retombées n'arrivent pour nous réclamer tous.
« Venez ! » rugit Aethon, abandonnant la pitié pour la pureté du combat ! « Découvrons qui brûle le plus intensément avant que l'inévitable obscurité ne consume tout ! »
HUUM !
Les Élémentaires chargèrent en avant avec une coordination dévastatrice !
Les Plis fissurés tremblant sous d'innombrables pas !