Dans la nuit précédant la présentation, l'heure glissait vers minuit.
L'entrepôt où Shirone s'entraînait brillait comme en plein jour, grâce à l'émission de photons.
Du sang coulait de ses lèvres tandis qu'il fermait les yeux de toutes ses forces.
Quoi qu'il fasse pour tenir, son corps se tordait de douleur, ses jambes battaient l'air comme s'il était sur un poêle brûlant.
La limite des limites. Si cela continuait, il risquait de perdre la raison.
Shirone y versa chaque once de sa puissance mentale.
Alors, l'éclat de lumière disparut, comme si quelqu'un avait fermé un robinet. Un bruit sourd résonna quand quelqu'un s'agenouilla dans l'entrepôt désormais sombre.
Shirone rampa jusqu'à ses genoux, appuya sur le bouton de son chronomètre et vérifia l'heure.
10 minutes, 32 secondes.
L'émission de photons avait duré plus de 10 minutes.
C'était le fruit de milliers de rebonds mentaux tentés en un mois.
Sa Zone Spirituelle s'était considérablement renforcée, et la puissance de sa magie de spécialité avait augmenté pour dépasser la Classe 5.
La porte de fer s'ouvrit, et Neid, qu'il n'avait pas vu depuis plusieurs jours, entra.
Il avait encore plus mauvaise mine qu'avant, manifestement obligé de se faufiler dans l'école sous une cape d'invisibilité.
« Il est minuit, Shirone. Répétons. »
Neid, qui connaissait les ambitions élevées de Shirone, ne demanda pas comment s'était passée la performance.
Shirone, haletant, lança son chronomètre de côté.
Les yeux de Neid s'écarquillèrent en voyant l'heure.
« Tu... tu l'as vraiment fait ? »
Shirone sourit et lui fit un pouce en l'air.
« Mission accomplie. Faisons un spectacle réussi. »
Académie de Magie Alpheas, Amphithéâtre 7.
Bien que la présentation ne commence qu'à 17 heures, les étudiants s'amassaient déjà devant la salle.
Au fur et à mesure que les rumeurs se propageaient et que la curiosité grandissait, l'intérêt monta vite.
Seriel regarda la longue file, impressionnée.
« Waouh, y a du monde. J'ai jamais entendu parler de la Société de Recherche en Sciences Paranormales. Les étoiles sont différentes, après tout. »
Depuis que Seriel était passée en classe diplômante après le test du pistolet de vitesse, elle n'avait pas eu le temps de s'informer sur le groupe d'étude.
Amy aussi semblait surprise.
C'était incroyable qu'un groupe d'étude de Classe 5 — trois membres seulement — puisse attirer une telle foule.
« Il a dû y avoir des incidents. Mais au moins, c'est un succès au box-office. »
« Je savais pas que Shirone et Iruki étaient si proches. Il a l'air mort, lui, à force de dire qu'il est mort. »
Pendant que toutes deux faisaient la queue, les élèves plus âgés commencèrent à s'agiter.
La classe diplômante était arrivée.
Le simple badge de Classe 3 sur leurs revers suffisait à inspirer le respect.
« Waouh, c'est Amy-senpai ! Tu viens vraiment à une présentation ? »
« T'es bête, Amy est la copine de Shirone-senpai. Seriel-senpai a toujours été avec vous, en plus. »
« C'est vrai, mais... c'est quoi ces senpais là-bas ? »
Les regards des étudiants se portèrent là où on désignait.
Amy et Seriel se retournèrent, surprises.
« Oh ? Amy, c'est Kayden ? »
Kayden de la Classe 2 se tenait les mains dans les poches.
Autour de lui, de puissants élèves de Classe 2 : Richard d'Alchimie, Lichen du Monstre Électrique, Hersi du Sonar.
Même les senpais de Classe 2 jouaient les seconds rôles face aux nouveaux venus qui venaient de rejoindre le peloton de tête.
Un beau jeune homme aux cheveux lissés en arrière avec assurance et au sourire confiant se démarquait. Il portait un costume sur mesure, inhabituel pour un étudiant.
C'était Ardino Fermi de la Classe 1.
Les murmures s'apaisèrent quand la Classe 1, les meilleurs élèves de l'académie de magie, fit son entrée.
Seriel chuchota à Siana, l'air grave.
« Même si c'est notre cas, c'est pas bizarre qu'on ait dû venir jusqu'à Fermi alors qu'on n'avait même pas assez de notre propre classe ? »
« Je suis pas venue pour Shirone. Tu crois que les diplômants qui viennent d'arriver ont quoi en commun ? »
« Ben... c'est dur de s'en approcher ? »
« Exact. Ces étudiants — ils doivent faire partie d'un groupe de recherche secret. Un truc comme les Mages Noirs. Mais ils sont bien plus puissants qu'eux. »
« Ah, ouais. J'ai entendu dire que le groupe de recherche qu'a rejoint Shirone est assez tristement célèbre aussi. Mais Fermi, quand même, c'est un choc. Il est super populaire, et il est gentil en plus. »
« C'est ça qui rend les choses pires. Il dégage toujours cette impression de cacher quelque chose. Mais laissons-le pour l'instant. Y a pas d'ancienneté dans la classe diplômante. »
La classe diplômante de trente était traitée sur un pied d'égalité.
Chaque année, 10 étudiants diplôment, et la classe est recomposée selon les notes. La classe actuelle est donc formée de ceux qui n'ont pas atteint le top 10 l'an dernier.
Même s'ils n'ont pas atteint les premiers rangs, on ne peut pas les traiter de recalés. L'écart entre étudiants se réduit à mesure qu'ils montent en niveau.
Outre les compétences de base, beaucoup de facteurs influent sur la victoire : la forme du jour, la stratégie, la compatibilité, la concentration, la prise de décision.
Aucun étudiant ne pouvait ignorer Fermi. En fait, ils étaient choqués que l'élève n°1 de la hiérarchie de l'école soit venu assister à une simple présentation de Classe 5.
À mesure que la nouvelle de la présence de Fermi se propageait, de longues files se formaient devant l'amphithéâtre, bien au-delà de sa capacité. Au moment où la présentation allait commencer, beaucoup attendaient encore dehors.
Enfin, les portes s'ouvrirent, et les étudiants se ruèrent à l'intérieur.
Le premier rang était réservé aux professeurs, et les étudiants remplirent les places dans l'ordre d'arrivée.
Amy, qui était venue tôt et avait attendu, s'assit à côté de Seriel près de la scène.
« Qu'est-ce qu'ils essaient de nous montrer, au juste ? »
C'était étrange, ce niveau d'attention. Pas seulement les meilleurs diplômants, mais l'élève n°1 du classement...
Ce n'est pas une simple présentation.
Dans l'atmosphère tendue, Amy attendit que Shirone apparaisse.
Les lumières de la salle s'éteignirent.
Un faisceau de lumière perça l'obscurité.
Le projecteur balaya la scène, se posa sur un garçon au centre avant de s'éloigner.
« Bonsoir à tous. Merci d'assister à la présentation de la Société de Recherche en Sciences Paranormales. Je suis Neid, le président de la Société. Aujourd'hui, nous traiterons du thème de l'âme. Commençons. »
Le projecteur s'éteignit, les applaudissements retombèrent.
Quand la scène s'éclaircit, une scène de montagne inquiétante apparut derrière le rideau.
« Les gamins ont bien bossé. »
Alpheas sourit, satisfait.
Il n'était venu que pour une raison : sa curiosité l'avait emporté.
De son côté, Siana ne ressentait pas grande émotion.
Utiliser des hologrammes dans le décor, c'était une bonne technique, mais tout serait vain si le contenu n'était pas à la hauteur.
Depuis le fond de la scène, Neid commença à parler.
« Il y a 520 ans, avant la fondation de l'Académie de Magie Alpheas, cet endroit était un petit village agricole. C'était une époque où des gens ayant perdu leur foyer dans les guerres erraient. Aujourd'hui, nous vous raconterons l'histoire d'une femme qui fuyait la guerre et échoua dans ce village. »
Au lever de rideau, Iruki, déguisé en soldat, clopina sur scène en traînant la jambe.
« Urgh, urgh. J'ai... j'ai tellement faim. »
Les étudiants, qui regardaient sérieusement, éclatèrent soudain de rire.
« Ha ha ha ! C'est quoi ça ? »
« Pff, Rani. C'est quel genre de pièce, ça ? »
Neid continua sa narration.
« Les soldats aussi fuyaient les guerres. Mais ils n'étaient pas vivants. C'étaient des fantômes, possédés par de mauvais esprits. Ces fantômes erraient par le monde, cherchant des villages remplis de vie et de mort. »
Pendant qu'Iruki captait l'attention, Neid, désormais déguisé en protagoniste, apparut sur scène.
« Ah, ma bien-aimée Olia ! Pourquoi quelqu'un de sang noble comme toi doit-elle souffrir dans ces montagnes ? Si je le pouvais, je vendrais mon âme pour restaurer ton glorieux passé, mais hélas, je ne le peux pas. »
Le ton était assez fort, mais les étudiants venus s'attendant à une récitation étaient perplexes en voyant la pièce se dérouler.
Et puis Shirone apparut sur scène, déguisé en femme, laissant tout le monde sous le choc.
Les étudiants ne purent retenir leur rire.
Shirone, aux longs cheveux blonds descendant jusqu'à la taille, ressemblait vraiment à une femme. Sa taille était serrée, et sa poitrine bombait sous ses vêtements, donnant l'impression qu'elle portait quelque chose en dessous.
Seriel se retourna avec un air complexe, et Amy arborait une expression tout aussi interdite.
Neid et Shirone échangèrent leurs répliques, plantant le décor.
C'était une histoire simple.
Noah et Olia, enfants de familles nobles, s'étaient promis l'avenir, mais leur famille fut déchirée par la guerre. Ils échouèrent dans un village agricole, continuant leur amour malgré les épreuves.
« Tu m'as manqué, Olia. Mon amour. Mon tout. Je t'aime vraiment. »
« Moi aussi, je t'aime, Noah. »
Les étudiants, qui regardaient à moitié endormis, devinrent soudain pleinement captivés par curiosité. Parce que les deux acteurs se regardaient et s'enlaçaient par la taille.
La suite était prévisible.
« C'est une scène de baiser ! C'est sûr, c'est un baiser ! »
Seriel piétina d'excitation.
« Oh mon dieu, c'est vrai ? Je fais quoi ? »
Le public regardait, suspendu, se demandant si le baiser aurait vraiment lieu, par pure curiosité.
Au moment où leurs lèvres allaient se toucher, la tension remplit l'air tandis qu'ils se rapprochaient lentement.
Soudain, Iruki surgit de derrière et mordit le cou de Neid, le jetant à terre.
Les étudiants bondirent de surprise quand le cri perça le système son.
Personne ne s'y attendait. Impossible de créer une scène aussi dramatique avec de simples accessoires de scène.
Shirone avait écrit le scénario avec ce twist inattendu, prévoyant d'utiliser une cape d'invisibilité pour capter l'attention de tous.
Le public était maintenant totalement absorbé par la pièce.
Iruki, ayant vaincu Neid, fit semblant de manger de la chair tandis que des bruits d'os craquant, de chair mâchée et de cris se mélangeaient dans les haut-parleurs.
Quand l'ogre disparut, Olia serra le corps mort de Noah dans ses bras et hurla de chagrin.
La pièce se termina tragiquement.
Olia, devenue folle, maudit puis se donna la mort avec une dague.
Les étudiants tombèrent dans le silence, émus par la vue des deux amants morts se tenant la main.
Les lumières s'éteignirent, et un cri de femme perça les ténèbres.
« Hahahahahaha ! Je vous pardonnerai pas ! Je vous tuerai tous ! Je vous transformerai en démons aussi ! »
Une voix de femme résonna dans l'amphithéâtre obscur, glaçant le sang de tous.
Quand les lumières revinrent, Neid, maintenant commentateur, parla.
« C'était il y a six mois qu'on a découvert cette histoire, grâce à un vieux journal qu'on a trouvé en faisant des recherches sur l'histoire de l'académie de magie. »
Neid sortit un vieux cahier.
Une note de 520 ans enterrée dans le sol.
Bien sûr, elle avait été bricolée à la hâte quelques jours plus tôt.
« Nos membres des sciences paranormales ont immédiatement commencé l'enquête. Et ils ont découvert un secret choc : les fantômes de l'époque hantent encore l'école. »
Le son familier d'une cloche résonna dans l'amphithéâtre — c'était minuit.
« Chaque nuit à minuit, des ogres affamés rodent dans les recoins sombres. Nous pensions que c'était la preuve de l'existence des âmes. »
Les étudiants froncèrent les sourcils, confus.
Ils n'avaient jamais vu de fantômes ni rien de suspect, malgré leurs années à l'école.
« Je sais. Vous n'avez pas vu de fantôme. Mais selon les études paranormales, les âmes ne peuvent être vues que par ceux qui y sont mentalement ouverts. C'est une question d'alignement des fréquences mentales. C'est pour ça qu'on fait cette présentation. Maintenant que vous avez entendu l'histoire de l'esprit vengeur, votre fréquence est alignée. Vous pourrez voir les fantômes qui errent dans le monde souterrain quand la cloche de minuit sonnera. »
Neid fit un clin d'œil et lança sa réplique finale.
« Bien sûr, si vous avez de la chance. Cela conclut la Société de Recherche en Sciences Paranormales. »
Quand Neid partit, un lourd silence remplit la salle. Pas d'applaudissements, seulement du froid.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il vient de dire ? »
Les étudiants étaient secoués, se sentant trahis et déçus.
On leur avait dit que c'était une présentation pour prouver l'existence des âmes, et tout ce qu'ils avaient vu, c'était un tas de costumes de fantômes.
« C'était une blague ? On croyait que vous alliez nous montrer quelque chose d'incroyable. »
« On était cons de s'attendre à quelque chose. Comment peut-on prouver que les fantômes existent ? On s'est fait avoir comme des bleus. »
Ça se disait aussi en Classe 4.
« C'est le niveau de la Classe 5, de toute façon. Y a eu tout ce buzz sur Shirone et Iruki, mais en fait c'est rien. Allez, on y va. On a juste perdu notre temps. »
Des voix frustrées emplissaient l'air.
C'étaient des étudiants qui avaient bossé dur et économisé du temps pour cette pièce, pour se sentir floués par une fausse présentation.
Pendant que les étudiants quittaient l'amphithéâtre, Mark et Maria descendirent le rang.
Ils voulaient trouver Amy et Seriel.
« Ouais, ça fait un moment. »
« Senpais, vous avez pensé quoi de cette présentation ? »
Mark avait l'air tout aussi perplexe.
Connaissant le génie de Shirone, il trouvait encore plus dur d'accepter ce qui s'était passé aujourd'hui.
Amy ne savait quoi dire.
Il n'y avait aucune excuse, aucune façon d'enrober les choses. Ce qu'on avait vu, c'était exactement ça : la fin de la présentation.
Seriel essaya de défendre Shirone.
« Peut-être qu'il y a eu un problème ou qu'ils étaient pressés par le temps. Hein, Amy ? »
« Bon, c'est vrai que ça s'est mal passé. J'aurais dû me douter quand j'ai entendu que tu traînais avec ces gamins bizarres. Allez, on y va aussi. »
Seriel grommela pendant qu'Amy s'éloignait froidement.
« Comment tu peux être aussi indifférente avec ton amant ? »
« Haha ! C'est bien Amy-senpai. Elle est peut-être la personne la plus exaspérante qui soit. »
Seriel suivit Amy, reconnaissant que les mots de Mark n'avaient pas tort.
Même après le départ des étudiants, les professeurs restèrent assis.
Honnêtement, ils n'avaient aucune idée de quoi écrire sur les fiches d'évaluation.
Surtout Siana, qui était profondément choquée.
Pourquoi diable feraient-ils un truc pareil ?
C'était absurde de pondre une performance aussi puérile, surtout devant le directeur.
Siana ne savait pas comment gérer la situation.
Siana renonça à écrire quoi que ce soit sur la fiche d'évaluation et s'excusa auprès d'Alpheas.
« Je suis désolée, Directeur. »
« Haha, c'était une rude tâche. C'est pas ça, les sciences paranormales ? Ne vous en faites pas. »
« Je ferai attention la prochaine fois. »
Alpheas balaya ça d'un geste, comme si de rien n'était, et marcha vers la porte. Juste avant de sortir, il se retourna vers la scène vide, un faible sourire aux lèvres.
'Si ça devait finir comme ça, tu n'aurais même pas commencé, pas vrai, Shirone ?'
Ignorant les réactions du public, Shirone et son groupe se précipitèrent vers le centre de recherche.
« Bon. Vous avez passé le premier tour facile ! Maintenant, le vrai défi commence. »
« Tu crois que ça a marché ? »
« Ouais, je pouvais le voir rien qu'à vos yeux. »
Bien que la présentation se soit terminée dans le calme, ce qui importait pour Shirone et son groupe n'était pas le résultat, mais la petite graine de doute qu'ils avaient plantée dans les esprits du public.
« Neid arriva au labo et enleva ses vêtements », dit-il.
« Shirone, à partir de maintenant c'est à toi. Tu es le moteur de cette opération. »
« Compris. Je vais méditer un instant. »
Si les résultats de Neid et Iruki étaient clairs, la situation de Shirone était pleine d'incertitudes. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était compter sur son mois d'entraînement et croire en elle-même.
Pour atteindre la meilleure condition, Shirone lança sa séquence.
Ses amis s'écartèrent prudemment, sachant ce que signifiait maintenir une émission de photons pendant plus de 10 minutes.
Leur travail n'était pas fini non plus.
Iruki devait configurer le dispositif de contrôle de l'hologramme, et Neid devait réparer le dispositif central qui transmettait le signal photonique.
À l'approche de minuit, Shirone ouvrit lentement les yeux après cinq heures d'entraînement. Son esprit était aiguisé, comme une épée.
La porte s'ouvrit, et Neid parla.
« ... C'est l'heure d'y aller. »
Shirone ne bougea pas un instant. Puis, soudain, il se leva et suivit Neid dehors, comme un guerrier se dirigeant vers la bataille.
Le dispositif central était installé au carrefour du système d'égouts sous le parc. De gros câbles à fibres optiques s'étendaient au-dessus du sol, se divisaient en centaines de brins et se distribuaient dans toute l'école, alimentant 300 dispositifs holographiques.
Shirone fut impressionné par le travail de Neid, mais ressentit aussi la pression. C'était leur premier test en conditions réelles, et personne ne savait quels problèmes inattendus pourraient survenir.
Avec 10 minutes avant minuit, Shirone s'approcha du massive dispositif central. Il était dix fois plus grand que le prototype et ressemblait à un monstre à multiples pattes.
Pendant que Shirone attendait, tenant le terminal de sortie en forme de boule de cristal, Iruki vérifia l'heure. Ils devaient frapper pile à minuit.
« C'était il y a 5 minutes. On commence. »
Shirone prit une grande inspiration, son expression se figea tandis que son esprit se concentrait.
Au signal d'Iruki, la séquence de Shirone démarra, à une vitesse incroyable.
La lumière jaillit des deux mains de Shirone comme d'une explosion. Iruki et Neid regardèrent, émerveillés. Ils avaient atteint leur objectif, mais c'était la première fois qu'ils voyaient ça en action.
Quand Shirone atteignit la puissance maximale, Neid se précipita vers le dispositif pour vérifier l'efficacité de transmission. Ses yeux s'écarquillèrent de choc.
Iruki demanda, la frustration claire dans sa voix.
« Pourquoi ? Quel pourcentage ? »
Neid mit longtemps à répondre.
L'efficacité était bien plus basse que prévu, et ils n'avaient aucune idée de où ça avait merdé. Mais pas le temps de comprendre. S'ils n'agissaient pas maintenant, c'était fini.
Shirone eut une intuition dès le début.
'Le rayon est trop large.'
Au moment où il lança l'émission de photons, ça donna l'impression de verser de l'eau dans un tonneau sans fond.
'Y a pas moyen que les calculs soient faux. Je ne peux supposer que le problème vient de la stabilité du produit...'
La fibre optique utilisée était de pointe, mais encore en développement et pas encore commercialisée.
Même si Shirone continuait d'émettre des photons, l'efficacité ne dépassait pas 17 %.
Iruki secoua la tête.
Si ils essayaient de faire tourner le dispositif maintenant, l'hologramme s'effondrerait.
Trois minutes plus tard, Neid sourit, malgré l'échec. Il admira Shirone d'avoir donné son maximum, même si le problème n'était pas de son ressort.
« Shirone, ça suffit. On a assez bien fait. Arrêtons là. »
Shirone ne répondit pas. Honnêtement, il était si furieux qu'il pouvait à peine se contenir.
C'était un projet où tout le monde avait bossé dur ensemble, et maintenant, c'était fini.
« Tu veux que j'admette la défaite sans même essayer ? J'abandonne pas encore. »
Shirone serra les yeux de toutes ses forces. Il n'avait pas encore utilisé toute sa puissance.
La lumière émanant de sa main grandit, s'étendant pour envelopper tout son corps.
Neid reconnut ce qu'il s'apprêtait à faire.
« Arrête ! N'allez pas plus loin ! Tu vas tout perdre ! »
Mais même pendant que Neid et Iruki se ruaient vers lui, l'esprit de Shirone était inarrêtable. La lumière l'enveloppa complètement, et tout l'égout s'illumina.
La lumière grandit, et la conscience de Shirone commença à s'estomper, son esprit s'étendant à l'infini.
C'était quelque chose qu'Armin m'avait appris.
Le vaste flot d'informations du royaume infini s'était transformé en un monstre terrifiant.
Un monstre nommé Miji.
Bien que ce puisse être une interprétation personnelle, on dirait que la peur que je ressens maintenant dépasse tout ce que j'aurais pu imaginer.
Le monstre rongea et avala Shirone. Ses souvenirs se dispersèrent, déchirés dans une sensation comme si tout ce qu'il avait vécu jusqu'ici n'avait aucun sens — comme quelque chose qui serait arrivé il y a 100 millions d'années.
Qui je suis, et d'où je viens.
Au moment où tu perds ton sens du moi, tu ne peux jamais revenir du royaume infini.
Shirone s'accrocha à sa résolution, luttant désespérément.
Si ça avait été pendant le test du pistolet de vitesse, il aurait déjà perdu sa volonté de se battre. Mais maintenant, son esprit avait été entraîné par des exercices mentaux rigoureux, lui permettant de rebondir.
Juste un peu plus...
La fonction immortelle était puissante, mais c'était une marche sur fil — la plus petite erreur pouvait tout faire s'effondrer.
Alors que la plupart de ses souvenirs s'effaçaient et que sa volonté de vivre glissait, les yeux de Shirone s'écarquillèrent soudain.
La Zone Spirituelle, qui gonflait sans fin, revint à une vitesse terrifiante. Son émission de photons monta en flèche, comme si toute sa puissance était libérée.
« Shirone, ça va ? Comment tu te sens ? » demanda Neid, l'air inquiet.
« Vérifiez la puissance d'abord ! » aboya Shirone.
Neid jeta un œil rapide au tableau de bord.
Efficacité de sortie : 22 pour cent.
L'efficacité avait à peine bougé, pas même de 0,1 pour cent, mais elle commençait à monter.
« Ok ! Ça monte, Shirone ! »
Shirone, surmontant la douleur mentale par pure détermination, versa une lumière plus puissante dans la boule de cristal.
Efficacité de sortie : 36 pour cent !
La Zone Spirituelle de Shirone vibra violemment. Même son endurance ne pouvait pas gérer l'énorme puissance mentale qui affluait du royaume infini.
Efficacité de sortie : 59 pour cent.
Même Iruki, d'habitude si calme, ne put cacher son excitation.
« Shirone ! Encore un peu ! »
L'aiguille de l'instrument fluctua sauvagement, reflétant l'état mental intense dans lequel était Shirone.
C'est dur de rester concentré !
Shirone serra les dents et changea sa Zone Spirituelle en formation défensive à quatre faces. Il entendit le bruit du cadre qui se resserrait, comme un nœud qui se tire.
Alors que la pression montait, l'intensité de la lumière commença à croître exponentiellement.
Efficacité de sortie : 87 pour cent.
Tout le corps de Shirone tremblait, et son cerveau avait l'impression de vibrer.
Il réalisa à quel point Armin était un magicien incroyable. Le concept d'infini était si puissant qu'il pouvait écraser une vie sous son poids, comme s'il était plus intense que d'entrer en nirvana lui-même.
Juste au moment où Shirone convoqua ses dernières forces, la lampe du noyau passa au rouge.
100 pour cent d'efficacité de sortie.