Nous sommes en l'an 4032, sur la Planète-Mère Humaine.
Collège de Linjiang, trente-deuxième district scolaire.
C'est une salle d'entraînement vaste et dégagée. Plus de deux cents élèves de quinze ou seize ans y sont dispersés. Chacun porte une tenue d'aspect étrange, comme une doudoune moulante qui recouvre tout le corps, tandis qu'ils exécutent des mouvements des plus singuliers.
Et sur l'estrade, tout devant, un professeur en uniforme blanc, aux muscles saillants et aux yeux de faucon, balaie sans cesse du regard chacun de ses élèves.
« Attention à vos mouvements ! Ne forcez pas ! Ne perdez pas la forme ! »
« Même quand vous ne pouvez plus tenir ! Il faut continuer à tenir ! »
« Serrez les dents ! Serrez les dents ! Ne me le faites pas répéter une troisième fois ! »
« Pour la plupart d'entre vous, la Voie Martiale est le seul moyen de changer de condition ! »
« Songez aux étoiles sans fin, songez aux mondes sans fin ! Dans cette ère magnifique aux possibilités infinies, dites-moi : voulez-vous être les derniers des derniers, à vivre deux cents ans d'existence médiocre ? Ou bien avancerez-vous avec courage, briserez-vous les étoiles, et poursuivrez-vous les limites de l'évolution dans une vie sans fin ? »
« Tous ceux qui n'auront pas atteint le Palier de la Trempe de la Peau d'ici deux mois seront renvoyés de l'Académie de la Voie Martiale ! Fini, les ressources gratuites ! »
« Vingt-sept jours sont déjà passés ! Il ne vous reste que trente-trois jours ! »
« ... »
La voix du professeur est comme le grondement d'une cloche : elle frappe sans relâche le cœur de chaque élève.
L'un après l'autre, ils atteignent leur limite, s'effondrent au sol, cherchent leur souffle, et s'obstinent pourtant à se relever.
Certains ne supportent pas cette double pression du corps et de l'esprit, et craquent en larmes.
Mais l'immense majorité serre les dents et poursuit ses mouvements, parfaitement indifférente à tout ce qui l'entoure.
Shen Xing est de ceux-là.
Son endurance a atteint sa limite, son visage est blême, et la combinaison lestée absorbe des flots de sueur — mais son expression reste calme, tout entière concentrée sur ses gestes.
Cette « Routine d'entraînement fondamental de la Voie Martiale humaine » est la quintessence de deux mille ans d'arts martiaux humains. Elle travaille plus de quatre-vingt-quinze pour cent du corps. Elle compte trente-six mouvements au total et, avec l'aide de la combinaison lestée spécialisée, l'effet d'entraînement de chaque mouvement est exceptionnellement remarquable.
Malgré cela, atteindre le premier échelon de la Voie Martiale — la Trempe de la Peau — en deux mois reste, dans toutes les écoles d'arts martiaux de la Planète-Mère Académique, une probabilité inférieure à cinquante pour cent.
Enfin, une cloche retentit et tout le monde s'arrête.
Les jambes de Shen Xing tremblent, mais il tient encore debout. En regardant autour de lui, il constate que sur plus de deux cents élèves, une vingtaine à peine sont encore sur leurs pieds.
« Très bien ! »
Le professeur descend de l'estrade, la voix toujours tonitruante, comme s'il voulait délibérément que tous les élèves l'entendent distinctement.
« Que tous ceux qui tiennent encore debout viennent chercher leur récompense en Liquide Yuan fondamental. Vous pouvez aussi louer les combinaisons lestées pour les ramener chez vous. Souvenez-vous : la Voie Martiale, c'est se battre pour tout ! Se battre pour le temps, se battre pour les ressources, mais aussi se battre pour un esprit qui ne plie pas et ne renonce jamais ! »
Shen Xing a entendu ces mots plus de vingt fois.
Presque chaque jour, ce professeur de la Voie Martiale les répète.
Cela dit, même s'il ne les prononçait pas, Shen Xing se battrait tout autant.
Venir dans un tel monde, dans une telle ère, est en soi une chance inimaginable pour d'innombrables gens du passé. La gâcher pour vivre une existence médiocre : Shen Xing ne pourrait pas se le pardonner.
Aussi, malgré ses jambes encore tremblantes, il est le premier à faire un pas en avant, vers le professeur de la Voie Martiale.
« Professeur Li. »
« Hmm, Shen Xing, je me souviens de ton nom. » Le professeur Li, chargé de leur enseignement, toise Shen Xing des pieds à la tête, un rare sourire aux lèvres. « Il y a quinze jours, tes résultats étaient médiocres, ta volonté et ta détermination sans relief. Et puis tu t'es réveillé d'un coup. Ces deux dernières semaines, tes progrès sont énormes. C'est déjà la dixième fois que tu reçois une récompense supplémentaire en Liquide Yuan. Alors ? Combien de temps te faut-il pour atteindre la Trempe de la Peau ? »
« Deux ou trois jours, tout au plus », répond Shen Xing sans rien cacher.
Son talent est bon par nature mais, comme l'a dit le professeur Li, pendant les quinze premiers jours de sa pratique martiale, la volonté lui manquait. Chaque fois, il abandonnait avant la fin, gaspillant l'effet du Liquide Yuan. Sans quoi il aurait dû percer jusqu'au Palier de la Trempe de la Peau depuis longtemps.
Il n'y pouvait pourtant rien.
Après tout, il n'a recouvré les souvenirs de sa vie antérieure qu'il y a quinze jours.
Et Shen Xing n'était nullement un maître d'arts martiaux dans sa vie précédente. Dans son monde — ou plutôt dans son époque —, les arts martiaux n'existaient pas. Il n'était qu'un homme ordinaire.
Mais il était né dans une famille pauvre et avait décroché par ses seuls efforts une place dans une grande université. Il avait continué à se battre sans jamais souffler et, avant trente ans, il avait déjà amassé des dizaines de millions. Question volonté et détermination, il dépasse de loin celui dont il occupe aujourd'hui le corps.
« Pas mal. » Les yeux du professeur Li s'allument à cette réponse. Il ajoute sans détour : « Si tu atteins la Trempe de la Peau en trois jours, donc en moins d'un mois, je te récompenserai personnellement de cinq Liquides Yuan fondamentaux supplémentaires. Continue comme ça ! »
« Merci, professeur. » Shen Xing sait que pour chaque élève atteignant le Palier de la Trempe de la Peau en moins d'un mois, l'instructeur touche une prime : il ne se donne donc pas la peine de refuser par politesse.
D'ailleurs, si son plan fonctionne, ce ne sera pas trois jours : c'est aujourd'hui qu'il percera !
Son endurance est déjà largement revenue. Après avoir récupéré sa récompense supplémentaire — un petit tube de Liquide Yuan fondamental bleu —, Shen Xing range sa combinaison lestée et quitte la salle d'entraînement.
« Ah Xing, attends-moi ! » lance soudain une voix derrière lui.
« Lao Hu ? » Shen Xing se retourne et découvre son meilleur ami.
C'est un beau garçon au sourire solaire, le meilleur ami du précédent occupant de son corps : il s'appelle Hu An.
Cela dit, bien qu'ils se connaissent depuis l'enfance et soient camarades de classe, ils ne sont pas inséparables. La plupart du temps, chacun vaque à ses affaires et ils ne se retrouvent qu'à l'occasion.
Hu An arbore en cet instant un large sourire. Il détaille Shen Xing et soupire en secouant la tête : « Encore une récompense en Liquide Yuan ? Tu es vraiment impressionnant, maintenant. Même moi, ton meilleur ami, j'ai du mal à te reconnaître. Tu as du temps aujourd'hui ? Ça fait un bail qu'on n'est pas sortis. »
« En effet. Mais on est vendredi : ta copine sera là aussi, non ? » Shen Xing reste impassible.
Le sourire de Hu An se fige et son visage se ferme aussitôt. « A Jiao a un sacré caractère, c'est vrai, mais ne t'inquiète pas, je lui ai déjà parlé la dernière fois. Cette fois, elle comptait même te présenter ses excuses. »
« Laisse tomber. » Shen Xing ne peut retenir un sourire en le voyant ainsi. « C'est normal qu'une Jeune Demoiselle de l'Académie Bailing soit un peu arrogante. Et si elle est prête à s'excuser auprès de moi, c'est qu'elle tient vraiment à toi. Prends soin d'elle, Lao Hu. Mais j'ai vraiment quelque chose à faire aujourd'hui, j'ai déjà pris rendez-vous. La prochaine fois, promis. »
Hu An ne répond rien. Il regarde Shen Xing un long moment, puis finit par soupirer doucement et dit d'un ton un peu plus grave : « D'accord. Mais si tu as besoin d'aide, tu dois me le dire. »