« Ssss ! »
Un filament de flammes pourpres apparut sur la paume de Xiao Chen avant de s'embraser d'un coup. La flamme ténue se mua en brasier rugissant. Il leva doucement les mains, et les flammes s'élevèrent dans les airs pour y rester en suspension.
Tel était l'avantage de posséder le Sens Spirituel. Depuis qu'il l'avait acquis, Xiao Chen exerçait un contrôle bien plus ferme sur le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. Les flammes, gouvernées par le Sens Spirituel, étaient comme le prolongement de ses bras. La sensation et la maîtrise qui en découlaient étaient sans commune mesure.
Ensuite, il sortit une épée brisée et détourna les yeux des flammes. Cette épée brisée était celle qu'il avait obtenue dans la caverne de l'Empereur du Tonnerre. Xiao Chen l'avait longuement examinée, mais hormis son tranchant, il n'avait rien pu lui découvrir de particulier.
Ce qu'il ne pouvait toutefois pas nier, c'était l'excellente qualité de sa facture. La confection de l'Anneau de l'Univers imposait des critères élevés quant aux matériaux employés. Par un heureux hasard, cette épée brisée satisfaisait à ces exigences strictes.
Peut-être avait-elle été jadis une Arme Spirituelle de niveau divin, mais elle n'était à présent qu'une épée brisée, sans grande utilité. Cependant, s'en servir pour forger l'Anneau de l'Univers revenait ni plus ni moins à la traiter comme un rebut.
'Empereur du Tonnerre, ne m'en tiens donc pas rigueur', songea Xiao Chen en son for intérieur.
Il jeta l'épée brisée au milieu du feu pourpre. Immédiatement après, il commanda au feu pourpre de brûler avec vigueur. À ce stade, il lui fallait que la température des flammes pourpres monte sans relâche jusqu'à l'extrême. C'était le seul moyen de faire fondre l'épée brisée.
Sans conteste, cela épuisait beaucoup d'Essence. À mesure que la température du feu pourpre s'élevait, sa couleur devenait de plus en plus profonde. L'épée brisée, elle, ne subissait aucun changement ; elle demeurait tranquillement au sein du feu pourpre.
Très vite, parmi les trois nuages blancs qui bordaient le Dragon d'Azur, l'un s'effaça. Xiao Chen essuya la sueur de son front et continua d'élever la température du Vrai Feu du Tonnerre Pourpre. Il voulait la réduire à l'état liquide dans la journée.
Quand les trois nuages furent tous près de s'effacer, l'épée brisée d'azur connut enfin un changement. Elle commença lentement à fondre par une extrémité et se mua en un fluide visqueux azuré, qui passa peu après à l'état de métal en fusion.
Le visage de Xiao Chen s'adoucit tandis qu'il avalait une Pilule de Retour du Qi, ce qui restaura rapidement l'Essence dans son corps. Le temps passant, une plus grande part de la surface de l'épée se changea en ce fluide visqueux azuré. Goutte après goutte, le métal en fusion s'agglomérait au sein des flammes pourpres.
Au bout d'un long moment, il avait enfin entièrement fondu cette mystérieuse épée brisée en minerai liquide.
Au moyen de son Sens Spirituel, il gouverna le liquide issu de l'épée et le rassembla en une boule. À mesure qu'il poursuivait le raffinage, des colonnes de fumée azurée s'échappaient des flammes pourpres. Ce faisant, toutes les impuretés restantes furent expulsées, ce qui purifia le liquide plus encore.
Une fois les impuretés éliminées, Xiao Chen se représenta l'image d'un anneau dans sa mer de conscience. Le métal azuré en fusion, tiré de l'épée brisée par les flammes pourpres, changea continuellement de forme, jusqu'à ressembler à un anneau grossièrement façonné.
L'étape suivante consistait à établir un espace. Ce que Xiao Chen entendait forger n'était pas un Anneau Spatial doté d'un vaste espace. Aussi n'était-il pas difficile de l'établir, et il lui suffisait d'inscrire une formation spatiale sur l'anneau.
Rassemblant son Sens Spirituel dans l'anneau, Xiao Chen vit apparaître devant ses yeux un monde immense. Il lui semblait que son corps entier avait fusionné avec les flammes pourpres. À cet instant, le Sens Spirituel était comme l'incarnation de Xiao Chen. Il se tenait à l'intérieur de l'anneau, gravant sans relâche les écritures talismaniques qui servent à établir les formations.
Sur la paroi intérieure de l'anneau, au sein du feu pourpre, toutes sortes d'écritures talismaniques commencèrent à apparaître, gravées avec une extrême finesse. Tout en les gravant, Xiao Chen s'efforçait de se remémorer les écritures talismaniques des Formations Spatiales consignées dans le Compendium de la Cultivation. S'il en gravait ne serait-ce qu'une partie de travers, il devrait tout recommencer. Aussi Xiao Chen prit-il son temps, plutôt que de se précipiter et de commettre par mégarde une erreur.
Après avoir achevé de graver les écritures talismaniques sur la paroi intérieure, Xiao Chen retira sa conscience et dessina l'aspect final de l'anneau, tandis que le feu pourpre brûlait lentement, d'une flamme égale. Après un bref moment d'ajustements, Xiao Chen éteignit le Vrai Feu du Tonnerre Pourpre et tendit la main pour attraper l'Anneau de l'Univers qui tombait des airs.
Se pratiquant une entaille à l'index, il laissa tomber une goutte de sang frais sur l'anneau. Au contact du sang, l'Anneau de l'Univers lui serait lié.
« Ha ha ! »
À l'instant où le sang fut complètement absorbé, l'esprit de Xiao Chen fut brièvement plongé dans une sorte de brume. Il aurait juré avoir entendu un rire mélodieux. Cependant, le temps qu'il recouvre pleinement ses esprits, le son avait disparu.
'Est-ce que j'ai des hallucinations ?' Xiao Chen regarda l'anneau azuré dans sa main et marmonna : 'Peu importe, du moment que c'est réussi.'
Un Anneau de l'Univers d'une centaine de mètres cubes d'espace. D'après les annales du Compendium de la Cultivation, il n'était pas difficile à forger. Ce n'était que le premier pas sur la voie de l'artisanat pour un Cultivateur Immortel. À l'époque où la Terre comptait encore des Cultivateurs Immortels, chaque cultivateur au stade des fondations forgeait un Anneau de l'Univers pour son premier ouvrage.
Portant l'anneau à l'index de sa main droite, Xiao Chen y envoya un filament de Sens Spirituel. Un espace d'un noir d'encre apparut devant ses yeux. C'était l'espace contenu dans l'Anneau de l'Univers.
Il n'avait beau faire qu'une centaine de mètres cubes, Xiao Chen était plus que satisfait. Il n'aurait plus à envier les anneaux spatiaux du Premier Ancien et de Feng Feixue.
Arrivé à l'endroit où se trouvait le Fruit Naissant Rouge, Xiao Chen alla d'abord cueillir les quelques brins d'Herbe de l'Esprit du Vent et les plaça dans l'Anneau de l'Univers. En contemplant le Fruit Naissant Rouge fraîchement mûri, Xiao Chen laissa un sourire éclore sur son visage.
'Je ne peux plus attendre que tu grandisses davantage. Ce Jeune Maître va te récolter aujourd'hui !'
L'Anneau de l'Univers renfermait un espace scellé. Quand on en ressortait les objets, ceux-ci étaient exactement dans l'état où on les avait déposés, fût-ce après dix mille ans. Xiao Chen pouvait donc y placer ces herbes en toute tranquillité.
À l'instant où Xiao Chen se releva, il perçut de faibles bruits de pas dans les environs. Depuis qu'il avait acquis son Sens Spirituel, ses six sens étaient devenus exceptionnellement aiguisés. Ils n'avaient assurément pas ce niveau auparavant.
Xiao Chen fronça légèrement les sourcils et déploya immédiatement son Sens Spirituel. Tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinq cents mètres autour de lui apparut nettement dans son esprit. Un groupe de cultivateurs s'était arrêté près du squelette de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang et discutait à voix basse.
'Ce sont en fait des gens du clan Tang. Que font-ils ici ?' Une fois leurs tenues clairement distinguées, les soupçons commencèrent à prendre racine dans le cœur de Xiao Chen. Il y avait là un groupe de dix disciples du clan Tang, chacun au moins Disciple Martial de Grade Supérieur. Parmi eux se trouvait un vieil homme qui dégageait les fluctuations d'un Grand Maître Martial.
Des trois grands clans de la cité de Mohe, le clan Tang était le plus discret et le plus silencieux. Bien des années plus tôt, ce clan n'était qu'un petit clan. Lorsque les clans locaux s'acharnaient sur le clan Xiao, le clan Tang avait simplement ignoré les deux camps.
Lors des quelques batailles de grande ampleur contre les clans locaux, le clan Tang n'avait pas participé. Tandis que ces grands clans locaux épuisaient lentement leurs forces et perdaient peu à peu leur influence, le clan Tang s'était contenté de croître et de s'étendre en silence, jusqu'à devenir l'un des trois grands clans de la cité de Mohe.
À chaque bataille pour les droits sur le mont des Sept Cornes lors de la Promesse des Dix Ans, le clan Tang choisissait de déclarer forfait. Dans la rivalité ouverte et les luttes voilées entre le clan Xiao et le clan Zhang, l'attitude du clan Tang restait insaisissable.
Le clan Tang, un clan singulièrement effacé au sein de la cité de Mohe.
Quand le vieil homme aperçut le squelette de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang suspendu à l'arbre, son visage changea légèrement. Il se tourna vers l'un des jeunes gens et parla avec prudence : « Premier Jeune Maître, je crois que nous ferions mieux de partir vite. Notre mission est importante, quelque chose ne va pas ici. »
Xiao Chen reconnut le jeune homme qui menait le groupe. C'était le fils aîné du chef du clan Tang, Tang Yuan. D'ordinaire, il se faisait très discret et évitait de dépasser les bornes.
Tang Yuan jeta un œil au squelette de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang pendu à l'arbre, mais n'y accorda guère d'importance. Ce n'était qu'une Bête Spirituelle de rang 2, une chose qu'il pouvait tuer lui-même. Il répondit avec un sourire : « Second Oncle, je suis déjà venu ici par le passé et j'y ai découvert un Fruit Naissant Rouge qui n'était pas encore mûr. Après tout ce temps, je crois qu'il doit l'être à présent. »
Quand le vieil homme entendit les mots « Fruit Naissant Rouge », son visage s'illumina aussitôt d'excitation. La technique qu'il pratiquait était d'attribut feu. Ce Fruit Naissant Rouge lui serait d'un grand secours. Avec un peu de chance, après l'avoir consommé, sa cultivation pourrait même progresser d'un grade.
Le seul ennui, c'est qu'en voyant le squelette de l'Ours Démoniaque de la Lune de Sang, il éprouvait un certain malaise. Cultivant lui-même des techniques d'attribut feu, il avait immédiatement compris que cet ours avait été calciné par une flamme d'une tyrannie extrême. Bien plus, il avait été brûlé vif ! Hormis les os, très solides, tout le reste était parti en cendres.
Avec sa puissance actuelle, il aurait tout juste été capable de produire une flamme de ce niveau.
Tang Yuan remarqua l'hésitation du vieil homme et sourit : « Second Oncle, nous sommes nombreux. Outre vous, un Grand Maître Martial, nous avons encore sept Disciples Martiaux de Grade Supérieur. Tant qu'il ne s'agit pas d'un Saint Martial, nous ne courons aucun danger. De plus, l'emplacement du Fruit Naissant Rouge est plutôt bien dissimulé. Personne d'autre n'a dû le découvrir. »
Le vieil homme pensait en réalité la même chose. Maintenant que le jeune homme lui donnait le même conseil, il cessa d'hésiter : « Alors hâtons-nous, et veillons à ce qu'il n'y ait aucun accident. Notre mission passe avant tout. »
Un sourire s'épanouit sur le visage de Tang Yuan, tandis qu'il songeait en lui-même : 'Maintenant que le Deuxième Ancien a tiré profit de moi et que le Troisième Ancien est déjà dans mon camp, cela veut dire que deux Anciens sur trois me soutiennent. Je me demande bien comment tu comptes rivaliser avec moi.'
Sous la conduite de Tang Yuan, le groupe se dirigea en grande pompe vers l'emplacement du Fruit Naissant Rouge. Le sourire aux lèvres, Tang Yuan écarta un bouquet de mauvaises herbes. Quand il ne vit qu'un carré de terre vide, le sourire se figea sur son visage.
'Que se passe-t-il ?' songea Tang Yuan, soupçonneux. Il faut savoir que la dernière fois qu'il avait trouvé le Fruit Naissant Rouge, c'était par un hasard extrêmement rare. Si le fruit n'avait pas été vert au moment de sa découverte, il l'aurait cueilli pour lui depuis longtemps.
Comment quiconque aurait-il pu concevoir qu'un Fruit Naissant Rouge se cachait derrière un tas de mauvaises herbes ?
Le vieil homme, derrière Tang Yuan, regarda la terre fraîchement retournée d'un air sombre avant de déclarer froidement : « Cela vient tout juste d'être récolté ; l'odeur de la terre est encore très fraîche. »
Tang Yuan frappa rageusement le sol à plusieurs reprises, puis se retourna pour présenter ses excuses : « Second Oncle, je suis désolé de vous avoir fait faire tout ce chemin pour rien. Si j'avais su, je l'aurais cueilli sans me soucier de sa maturité. »
Le vieil homme secoua la tête et laissa paraître un léger sourire : « Nous n'aurons peut-être pas fait ce voyage pour rien. »
« Boum ! »
Sur ces mots, le vieil homme pointa le doigt vers un endroit qu'il fixait depuis un moment. Un oiseau de flammes jaillit de son corps et se mua instantanément en un immense oiseau enflammé qui poussa un cri mélodieux. Aussitôt après, il fila vers un grand arbre en émettant de puissantes vagues de chaleur.
Avant même que l'oiseau de flammes n'ait pu approcher l'arbre, les vagues de chaleur qu'il dégageait embrasèrent celui-ci. Xiao Chen, qui se cachait derrière, se découvrit prestement et bondit vers un autre arbre.
Avant qu'il ait pu se stabiliser, l'oiseau de flammes poussa un nouveau cri et doubla d'un coup de taille et de vitesse. Une vague de chaleur fendit l'air, traçant une longue queue enflammée tandis qu'il fondait à toute allure sur Xiao Chen.
Xiao Chen sauta de l'arbre en hâte, juste avant qu'une violente explosion ne se produise derrière lui. Une intense vague de chaleur le frappa dans le dos. Sous une force aussi considérable, Xiao Chen s'écroula piteusement au sol.
Quand il regarda de nouveau le grand arbre, il avait déjà volé en éclats. Sous l'effet de la haute température, il fut immédiatement réduit en cendres. Un large panache de fumée blanche se dispersa dans toutes les directions.
La fumée blanche entra dans les narines de Xiao Chen. À peine remis debout, il se mit à tousser. Au milieu de la fumée, l'oiseau de flammes cria de nouveau, et sa taille comme sa vitesse doublèrent encore. Il avait désormais atteint une vélocité terrifiante. Quand la fumée se dissipa, Xiao Chen put voir que l'oiseau de flammes avait maintenant la taille d'une petite voiture.
'Bon sang ! Il revient !'
En regardant l'oiseau de flammes qui le talonnait, Xiao Chen jura intérieurement.
'Ils me prennent vraiment pour un faible ? À vouloir me brutaliser comme ça.'
'Bouclier de Foudre Céleste !'