Ils restèrent là un moment, sans rien découvrir de notable. Puis tous deux se mirent en route vers un autre groupe de mineurs. En chemin, ils n'osaient pas baisser la garde. S'il leur arrivait malheur et qu'ils se fassent cracher dessus par un Ver Avaleur d'Esprit, ils seraient dans de beaux draps.
La matinée s'écoula sur le même ton, et le tunnel était d'un calme effrayant. La huitième couche de tunnels était bien plus petite que Xiao Chen ne l'avait imaginé au départ.
Les lignes denses sur la carte donnaient une allure menaçante, mais la plupart n'étaient en réalité que des tunnels en impasse. Ils avaient peu d'endroits à patrouiller. A posteriori, c'était sans doute pour cela qu'il ne fallait que deux personnes pour surveiller cette couche.
D'ailleurs, à l'avis de Xiao Chen, il n'y aurait pas eu grand problème même s'ils n'avaient pas été là tous les deux. Il suffisait d'envoyer deux des dix Saints Martiaux en faction au quartier général pour faire le travail. Ils auraient pu s'en acquitter aisément.
Tous deux parvinrent à boucler leur patrouille avant midi. Ensuite, ils sortirent leurs rations sèches et firent une pause.
Mu Xinya était une pipelette, elle parlait sans fin. À peine assis, elle demanda : « Frère aîné Ye, penses-tu qu'il y a un schéma dans l'apparition des Vers Avaleurs d'Esprit ? »
Tous deux en avaient découvert quelques-uns après avoir fini leur patrouille plus tôt. Les vers avaient fui prestement avant qu'ils ne puissent agir, les contraignant à abandonner la poursuite.
Xiao Chen n'avait remarqué aucun schéma. Il ne put s'empêcher de demander : « Toi, tu en as vu un ? »
Mu Xinya éclata de rire et dit : « Cette demoiselle est très perspicace ! Bien sûr que j'en ai vu un. Où découvre-t-on d'ordinaire les Vers Avaleurs d'Esprit ? Dans les zones où l'on mine ou dans celles où l'on ne mine pas ? »
Les yeux de Xiao Chen s'illuminèrent, comme s'il venait de relier quelque chose dans son esprit. À en juger par les apparences, ils n'avaient jamais croisé de Ver Avaleur d'Esprit dans les secteurs où les ouvriers étaient au travail.
Les Vers Avaleurs d'Esprit n'étaient pas comme les cadavres. Quand ceux-ci surgissaient, ils se déplaçaient assez lentement, laissant aux mineurs le temps de fuir et d'appeler à l'aide. Quand les vers attaquaient, ils crachaient quelques gorgées de fluides venimeux et tuaient ces mineurs aisément.
Il ne semblait pas qu'il en ait jamais été ainsi avec les Vers Avaleurs d'Esprit. Cependant, quel rapport cela avait-il avec le schéma de leur apparition ?
Mu Xinya arborait un sourire suffisant en disant : « Tu as compris ? Vu que ton visage est plein de doutes, tu n'as probablement pas encore saisi le point clé.
— Laisse-moi te le dire alors ; le Ver Avaleur d'Esprit dépend naturellement des minerais bruts de Pierre Spirituelle pour survivre. Tu ne l'as jamais vu, donc je ne peux te le décrire qu'en disant que votre temps de repos diffère du leur. »
Xiao Chen eut soudain l'esprit éclairé, et il comprit immédiatement le point le plus important. Il dit : « Nous nous reposons tous les deux quand les mineurs se reposent aussi. C'est-à-dire que quand nous nous reposons, les Vers Avaleurs d'Esprit sont actifs. »
Mu Xinya acquiesça : « En fait, on peut aussi voir les choses sous un autre angle. Après que les Vers Avaleurs d'Esprit commencent à se reposer, nous et les mineurs sortons travailler. Quand les Vers Avaleurs d'Esprit deviennent actifs, nous commençons notre repos. »
Les paroles de Mu Xinya ne faisaient qu'inverser celles de Xiao Chen. Cela pouvait sembler vouloir dire la même chose, mais examinées de près, l'emphase était différente.
Xiao Chen n'était pas un sot ; il saisit vite la part la plus importante. L'heure où les mineurs et nous travaillons n'est pas décidée au hasard. Ce sont les responsables qui l'ont fixée en se basant sur les horaires d'activité des Vers Avaleurs d'Esprit.
C'était fait pour qu'on évite les heures d'activité des Vers Avaleurs d'Esprit. Cependant, quel est l'intérêt de cela ? Les Vers Avaleurs d'Esprit ne sont pas forts. Si on pouvait les rassembler et les régler tous d'un coup, ne serait-ce pas mieux ?
Ye Wen avait dit un jour que le plus grand ennemi dans les mines n'étaient pas les cadavres. C'étaient les Vers Avaleurs d'Esprit qui mangeaient les minerais bruts de Pierre Spirituelle.
Est-ce que Ye Wen mentait alors ? pensa Xiao Chen. Ces petits Vers Avaleurs d'Esprit pourraient-ils cacher quelque chose ?
Mu Xinya se pencha d'une manière bizarre et dit : « Frère aîné Ye, que diriez-vous qu'on sorte ce soir pour gagner des points de contribution ? Je peux garantir qu'on en obtiendra au moins cent. Il ne nous faut qu'une nuit. »
C'était sans doute la raison pour laquelle Mu Xinya était rentrée si tard la veille. Xiao Chen sentit l'excitation à sa suggestion. Mais il la rejeta vite. Il dit : « Ce ne sont que tes suppositions. Ne reparle pas de cela sans preuves. »
« Mais je… » Voyant que Xiao Chen ne la croyait pas, le joli visage de Mu Xinya devint anxieux.
Xiao Chen l'interrompit : « Pas de "mais", contente-toi de finir ce mois tranquillement. J'ai sans cesse le sentiment qu'il n'est pas sûr ici. Mieux vaut ne pas se disperser et éviter de s'embarquer dans plus de problèmes. »
« Houtchi ! »
Une alarme perçante retentit depuis la mine. Le teint de tous deux changea. Ils coupèrent court à leur conversation et se ruèrent vers l'origine de l'alarme.
Peu après, ils tombèrent sur les mineurs en fuite. Ceux-ci couraient d'une allure chancelante, dans la panique ; c'était incroyablement étrange.
Xiao Chen fut surpris, les cadavres de bas grade n'étant pas censés être très puissants. Pour en arriver à terroriser les mineurs à ce point. Il chercha vite le superviseur pour l'interroger.
Le superviseur dit d'une voix pâle : « Seigneur et Dame, fuyez vite. Je ne sais pas ce qu'on a déterré cette fois. Deux cadavres mutés sont apparus en même temps. La moitié de nos membres sont morts. »
Deux cadavres mutés… Xiao Chen fronça profondément les sourcils et plongea dans une intense réflexion. Le soi-disant cadavre muté était celui que Ye Wen avait mis beaucoup d'efforts à tuer l'autre jour.
Et voilà que deux apparaissaient en même temps aujourd'hui. Qu'est-ce qu'ils avaient bien pu déterrer pour en attirer deux d'un coup ? Serait-ce un minerai brut de Pierre Spirituelle de Grade Supérieur ?
Quoi qu'ils aient trouvé, il devait d'abord aller voir la situation. Il ne pouvait pas se contenter de croire ces gens sur parole.
Mieux valait ignorer ces mineurs pour l'instant. Vu l'ampleur de l'incident, il n'était pas réaliste de s'attendre à ce qu'ils continuent à miner.
Xiao Chen sortit la carte et obtint d'abord l'emplacement exact avant d'entraîner Mu Xinya. Ils se précipitèrent ; ce faisant, il étendit son Sens Spirituel de toutes ses forces. Il couvrait un rayon d'environ deux cents mètres autour de lui.
« Arrêtez ! » Xiao Chen, qui avançait rapidement, étendit soudain la main pour signaler à Mu Xinya de s'arrêter. Il sortit la carte et vérifia à quelle distance ils étaient. Il détermina leur distance à seulement six cents mètres.
Six cents mètres… Pour un Saint Martial, cela ne demanderait que quelques souffles.
La force du cadavre muté était estimée conservativement à peu près celle d'un Saint Martial de Grade Inférieur. Xiao Chen n'osait pas être imprudent. S'il fonçait tête baissée, il risquait de perdre la vie par mégarde.
Xiao Chen transforma son Sens Spirituel en un fil fin et l'étendit lentement vers l'avant.
Au bout d'un moment, Xiao Chen put voir la scène de l'incident. La zone était en plein chaos, et les cadavres de mineurs jonchaient le sol ; leurs cœurs avaient tous été arrachés de leur poitrine.
Le sol était couvert de sang. Le Sens Spirituel de Xiao Chen fit le tour, mais il ne trouva pas la trace des deux cadavres mutés.
C'est bizarre, où sont passés les cadavres mangeurs d'hommes ? pensa Xiao Chen avec suspicion. Il usa de son Sens Spirituel pour scruter les environs soigneusement, mais ne les trouva toujours pas.
Après avoir revérifié à plusieurs reprises, Xiao Chen se sentit assez en sécurité pour emmener Mu Xinya à l'endroit où se trouvait l'objet que les mineurs disaient avoir déterré.
C'était la première fois qu'elle voyait autant de mineurs périr. Mu Xinya afficha une expression horrifiée à la vue. Xiao Chen lui tapota l'épaule en voyant sa réaction. Il la consola : « N'y pense pas trop. C'est inévitable. Avant de venir ici, ils ont signé un contrat de vie ou de mort. S'ils meurent, leur famille touchera une forte compensation.
— Pour eux, il n'y a pas de regret à faire cela. Depuis le moment où ils ont signé le contrat de vie ou de mort, ils avaient déjà mis leur vie en jeu. »
L'expression de Mu Xinya resta un rictus d'horreur, mais elle finit par se forcer à sourire : « Je sais… Dépêchons-nous de trouver ce qu'ils ont déterré ! »
Tous deux se mirent à fouiller chaque recoin. Avant leur arrivée sur les lieux, Xiao Chen avait déjà balayé la zone maintes fois avec son Sens Spirituel, mais n'avait rien trouvé. Maintenant qu'il était là en personne, il lança une recherche plus approfondie. Pourtant, il ne parvint toujours pas à le trouver.
Le superviseur aurait-il menti ? Ou les deux cadavres auraient-ils déterré cet objet après avoir tué les mineurs ?
En comparant les deux options, Xiao Chen penchait plutôt pour la première. Car si la seconde était vraie, cela signifiait que ces deux cadavres mutés avaient déjà développé une intelligence spirituelle élémentaire.
Si c'était le cas, c'était une chose extraordinairement terrifiante. Comparé à un cadavre qui combat uniquement par instinct, un cadavre doué d'intelligence spirituelle était bien plus fort et bien plus difficile à gérer.
Si ces deux cadavres continuaient à se cacher longtemps et cultivaient dans cette mine entre-temps, ils pourraient faire progresser leur cultivation à un degré terrifiant, évoluant en quelque chose comme un roi des cadavres. Xiao Chen frémit rien qu'à l'idée.
« Arrête de chercher, il est clair que les deux cadavres ont emporté l'objet », dit lentement Xiao Chen. Bien qu'il espérât le contraire, au vu de la situation, la vérité était évidente.
Il était impossible que le superviseur lui ait menti, car il n'avait aucun moyen de sortir de cette couche de mine. Si le superviseur lui avait menti, il serait puni sur-le-champ dès qu'on le découvrirait. Il ne le ferait que s'il en avait marre de vivre.
Après avoir parlé, Xiao Chen entraîna vite Mu Xinya vers le quartier général. Vu l'ampleur de l'affaire, ce n'était plus quelque chose que tous deux pouvaient résoudre.
Ils virent Ye Wen au quartier général. Xiao Chen informa Ye Wen en détail des événements survenus. Ye Wen fronça lourdement les sourcils et dit : « Où sont allés les mineurs survivants ? »
Xiao Chen répondit : « Vu qu'un tel incident majeur s'est produit, je les ai laissés aller se reposer. »
« Va aux dortoirs communs et amène les superviseurs ici pour me voir », Ye Wen se tourna et donna l'ordre à quelqu'un. Puis il dit à tous les deux : « Accompagnez-moi sur les lieux de l'incident. »
Faire des allers-retours répétés est quelque chose qui déplaît à n'importe qui. Cependant, Xiao Chen ne put que subir. Ils emmenèrent Ye Wen sur les lieux de l'incident.
Une fois arrivés, Ye Wen se mit à inspecter l'endroit en silence. Au bout d'un moment, la personne que Ye Wen avait chargée de chercher les superviseurs accourut, anxieuse.
« Ancien Ye, je n'ai pas trouvé ce groupe de gens dans les dortoirs communs. De plus, les mineurs qui se reposaient aujourd'hui ne les ont pas vus, et les mineurs des autres secteurs n'ont vu personne non plus. J'ai même cherché moi-même autour et n'ai rien trouvé. Ce groupe de gens semble s'être volatilisé. »
Xiao Chen fut choqué. Il dit d'une voix rauque : « Comment est-ce possible ! »
Comment avaient-ils pu disparaître ? Mu Xinya et moi les avons clairement vus tout à l'heure ! Qui plus est, c'était un grand groupe de mineurs, pensa Xiao Chen, profondément soupçonneux.
Mu Xinya, à côté, trouva aussi cela étrange. « C'est impossible, nous en avons vu au moins une vingtaine. Qui plus est, le superviseur nous a même parlé. Comment ont-ils pu disparaître ? »
Ye Wen marmonna un moment pour lui-même avant de dire : « J'enverrai quelqu'un enquêter. Vous deux, continuez votre patrouille. »