« Est-ce ainsi ? » Un doute traversa le regard de la demoiselle Mo. Elle ne s'attarda pas sur ce problème et enchaîna : « Les gens du clan Liu ne sont pas encore apparus. Dites aux hommes de ne pas baisser la garde. Nous ne pourrons nous détendre qu'une fois arrivés à l'île des Nuées Stellaires. »
« Ce vieux serviteur a ses plans. Inutile que la jeune demoiselle s'inquiète. »
« Je ne peux pas ne pas m'inquiéter. Il nous a été difficile de rassembler suffisamment de Fer Météorique Cyclique lors de ce voyage. Si un incident survient, nous risquons de ne pas pouvoir accomplir la mission du seigneur de la cité. Les conséquences seraient désastreuses. »
« Je préviendrai les hommes pour qu'ils redoublent de vigilance. Permettez que je me retire. » L'oncle Wang quitta la salle de contrôle, ne laissant la demoiselle Mo seule à l'intérieur.
La demoiselle Mo froncea fortement les sourcils en se remémorant la scène où Xiao Chen avait esquivé avec une aisance déconcertante, comme si tout s'était déroulé exactement comme il l'avait prévu.
Elle marmonna pour elle-même : « Cet individu irradie une assurance en soi et une acuité rentrée. Cela n'avait pas l'air d'une coïncidence. »
Puis son regard se glaça lorsqu'elle repensa au regard frivole de Xiao Chen. Elle ne parvenait tout simplement pas à prendre cette personne au sérieux. Même s'il était fort, ce n'était qu'un libertin.
---
Après sept jours à bord du navire de guerre, les méridiens blessés de Xiao Chen s'étaient pour la plupart rétablis. Il n'éprouvait plus de difficulté à faire circuler sa Quintessence ni à combattre.
Grâce à l'enquête discrète d'Ao Jiao, il finit par découvrir dans quelle région maritime il se trouvait et comment elle s'appelait, acquérant une compréhension approximative de la nature de la faction qu'était le clan Mo.
Pour ne pas s'exposer, Ao Jiao ne put, lors de ses recherches, qu'écouter aux portes les conversations des cultivateurs à bord du navire.
Les informations qu'elle obtint étaient incomplètes. Néanmoins, grâce à elles et à la carte dont disposait Xiao Chen, ils parvinrent tout de même à déterminer leur position actuelle.
Ils se trouvaient dans la Mer des Nuées Brisées, une petite région maritime indépendante entre la Mer du Sud et la Mer du Nord. Il existait sept autres régions similaires dans ce secteur : la Mer des Nuées Rompues, la Mer des Nuées Désordonnées, la Mer des Nuées Séparées, la Mer des Nuées Célestes, la Mer des Nuées Connectées, la Mer des Nuées Glacées et la Mer des Nuées Brumeuses. Collectivement, ces huit régions maritimes formaient le Domaine de la Mer des Nuées.
Comparé aux autres domaines marins, le Domaine de la Mer des Nuées était bien plus petit. Il n'en restait pas moins à peine plus petit que le domaine de Tianwu, d'où venait Xiao Chen.
La raison en était l'immensité de la mer désolée, que le continent ne saurait égaler.
La seule Mer des Nuées Brisées où se trouvait Xiao Chen avait une superficie équivalant à au moins une douzaine de provinces. Elle comptait des milliers d'îles.
Le clan Mo était tel que l'avait deviné Xiao Chen. C'était un clan de rang 6, réputé pour le raffinage d'équipements. Au sein de la Mer des Nuées Brisées, c'était une faction de belle envergure.
« Hé hé, ce clan Mo est vraiment célèbre. Qui plus est, la première jeune demoiselle du clan Mo, Mo Chen, est la première beauté du Domaine de la Mer des Nuées. Elle jouit même d'une certaine renommée dans la Mer du Sud et la Mer du Nord. Les jeunes talents affluent pour la rencontrer. »
Ao Jiao regarda Xiao Chen avec malice. Le sens de ses paroles était limpide.
« Beauté ? Jusqu'à quel point peut-elle être belle ? N'ai-je pas vu assez de belles filles ? »
Xiao Chen s'en moquait éperdument. Ce qui le préoccupait, c'était la force du clan Mo et celle des experts au sommet dans ce domaine maritime.
Pourtant, de telles informations étaient difficiles à glaner en se contentant d'écouter les cultivateurs du clan Mo.
Il valait encore mieux aller sur le terrain et discuter personnellement avec eux. Ce n'est qu'alors qu'il obtiendrait davantage de renseignements.
Le navire de guerre pourpre était immense, et son intérieur d'une spaciosité extrême. Hormis les chambres d'hôtes et les entrepôts, il possédait des salles de divertissement, la plus prisée étant une taverne.
À l'intérieur de la taverne, outre les cultivateurs du clan Mo, se trouvaient de nombreux cultivateurs errants engagés par le clan ainsi que des cultivateurs faisant du stop comme Xiao Chen.
Les navires de guerre sur l'Océan Stellaire Céleste étaient bel et bien différents de ceux du continent.
Par exemple, les navires de guerre du continent possédaient rarement un lieu aussi animé que la taverne où entra Xiao Chen.
La décoration de la taverne était fort raffinée, l'ambiance élégante, contrairement à l'atmosphère bruyante des autres endroits. Après tout, c'était une taverne du clan Mo. Les cultivateurs qui y buvaient se tenaient en bride pour ne pas nuire à leurs devoirs.
Dès que Xiao Chen pénétra à l'intérieur, de nombreux regards se tournèrent vers lui. S'ensuivirent de bas murmures dans la taverne.
« C'est lui. Il y a sept jours, quand les deux anciens ont attaqué, il a traversé leur assaut comme un fantôme. »
« C'est impossible. Peu importe comment je le regarde, il n'est que Monarque Martial. Comment aurait-il pu esquiver aisément les attaques de deux Sages Martiaux ? »
« C'est pourtant exact. Toutefois, l'intendant Wang a dit que c'était une coïncidence. Les deux anciens ont été négligents et l'ont laissé passer. »
« Moi aussi je pense que c'est une coïncidence. Sinon, c'est trop invraisemblable. »
Xo Chen ignora ces discussions et trouva une table libre avant de s'asseoir. Il héla un serveur et demanda : « Quel bon vin avez-vous ? Apportez-moi une flasque. »
Le serveur appartenait lui aussi au clan Mo. Il sourit et répondit : « En matière de bon vin à bord, il va de soi qu'il faut citer la Flamme Millénaire que notre jeune demoiselle a brassée elle-même. »
« Flamme Millénaire ? Quel nom étrange. Apportez-m'en une flasque, alors. »
Xiao Chen soupira. Le nom de « Flamme Millénaire » avait piqué sa curiosité.
Le sens de Flamme Millénaire se comprenait aisément — une flamme qui ne s'éteindrait pas pendant mille ans. Mais quel vin pouvait porter le nom de Flamme Millénaire ?
« Hé hé, mon ami, je ne faisais qu'en parler. Je doute que vous puissiez vous l'offrir. Qui plus est, ce vin se facture à la coupe et non à la flasque. »
Le serveur considéra Xiao Chen avec un certain dédain. La Flamme Millénaire était normalement servie aux Sages Martiaux. Quelqu'un qui n'était pas Sage Martial ne pouvait généralement pas se l'offrir.
Les autres cultivateurs du clan Mo dans la taverne éclatèrent tous de rire, se moquant de Xiao Chen pour être un campagnard qui n'avait pas vu le monde.
Cependant, lorsque le serveur dit cela, Xiao Chen fut encore plus intéressé. « Combien pour une coupe ? »
« Mille pièces astrales ! »
« Hum, ce n'est pas très cher. Apportez-m'en dix. »
« Huang dang. » Xiao Chen tendit la main et jeta cent pièces astrales noires sur la table.
Avant que les rires de tous ne s'estompent, ils virent soudain cette scène qui les laissa les yeux écarquillés et les sourires figés.
Des pièces astrales noires. Ce que Xiao Chen avait sorti étaient bel et bien des pièces astrales noires. Qui plus est, il le fit sans sourciller, balançant cent pièces astrales noires sans se soucier de rien. Cela faisait dix mille pièces astrales.
Dix mille pièces astrales. Pour un Monarque Martial, c'était une somme énorme.
Un Monarque Martial de grade inférieur ordinaire devait travailler dur pendant un mois avant de pouvoir gagner un tel montant.
Le serveur vérifia les pièces astrales noires et les rangea immédiatement avec soin, le cœur rempli de joie.
La qualité du fer astral dans les pièces astrales noires était bien meilleure que dans les pièces astrales ordinaires. Pour le raffinage de trésors secrets, le clan Mo échangeait chaque année de grandes quantités de pièces astrales contre des pièces astrales noires à prix d'or.
Si le serveur remettait cent pièces astrales noires, il ferait une contribution significative au clan.
« Dix coupes de Flamme Millénaire ? Je les apporte immédiatement. Veuillez patienter un instant ! »
Le serveur se mue très vite. Il apporta bientôt un plateau de service et posa sur la table dix coupes cristallines pourpres et translucides. Le vin dans la coupe était d'un rouge vif.
Il n'y avait pas beaucoup de vin, ce qui ressemblait à un grumeau de sang brûlant. Ensemble avec la coupe cristalline pourpre brillante, cela dégageait une impression illusoire.
Les coupes cristallines pourpres ressemblaient aux calices de la vie antérieure de Xiao Chen. Toutefois, elles paraissaient plus élégantes et plus fières.
« Est-ce la jeune demoiselle de votre clan qui a dessiné ces coupes également ? » demanda Xiao Chen.
Puisqu'il parlait de la jeune demoiselle de son clan, le serveur répondit avec fierté : « Cela va de soi. Vous avez de la chance. Notre jeune demoiselle est très douée. Qu'il s'agisse de brasser le vin, de raffiner des trésors secrets, de jouer de la cithare, de dessiner, de poser des formations ou de pratiquer la divination, il n'y a rien qu'elle ne sache faire.
« En réalité, vous avez beaucoup de chance de pouvoir acheter la Flamme Millénaire dans cette taverne. Si vous alliez ailleurs, ce vin coûterait dix fois plus cher. Même si vous aviez l'argent, vous pourriez ne pas parvenir à le boire. »
Dix fois plus cher ? Cela ne signifiait-il pas qu'une coupe vaudrait mille pièces astrales noires ? Xiao Chen fut assez choqué par le prix.
S'il achetait dix coupes par jour pendant un an, cela reviendrait à près de quatre millions de pièces astrales noires.
Toutefois, en y réfléchissant, Xiao Chen sourit en lui-même. Ce n'était pas très réaliste car brasser du vin n'était pas chose simple. Il devait y avoir des limites.
Il examina le vin avec attention. Il était écarlate comme du sang. Cependant, il différait beaucoup du vrai sang et ne suscitait aucun dégoût.
La sensation qu'il en ressentait était celle d'un rouge enivrant. Cela avait l'air d'une beauté envoûtante.
Délicat comme de l'eau claire, vif et frais comme du sang.
Pourtant, il semblait y avoir quelque chose d'autre dans le vin ; on ne pouvait pas le boire tout de suite.
Xiao Chen saisit la coupe et fit tourner le vin. De minuscules points de lumière dorée s'élevèrent du vin avec les bulles. Bientôt, ils emplirent toute la coupe.
« Boum ! »
Une flamme dorée jaillit de la coupe et se transforma en une bête sacrée légendaire, le Corbeau Doré. Il lança son cri dans la taverne, volant tout autour.
« Intéressant ! »
Les yeux de Xiao Chen s'illuminèrent, et il se mit à taper sur la table du bout des doigts selon un motif rythmique. Bientôt, la Flamme Millénaire dans les neuf autres coupes se mit elle aussi à tourner lentement.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Neuf masses de flammes s'élancèrent hors des coupes, ressemblant à des soleils flamboyants. En un instant, une lumière dorée éblouissante flamba dans la taverne quelque peu sombre, l'illuminant.
Dix Corbeaux Dorés se poursuivirent dans la taverne, formant un spectacle étrange de dix soleils reliés. La scène brillante stupéfia tout le monde.
Ces gens s'étaient à l'origine préparés à voir Xiao Chen faire le pitre. La Flamme Millénaire ne pouvait pas être bue directement et devait être agitée un moment au préalable.
Sinon, si on la buvait d'un trait, le feu interne serait difficile à éteindre. Bien que cela ne causerait pas de gros problèmes, le corps s'enflammerait immédiatement. Tous les vêtements et les cheveux seraient brûlés, créant un spectacle.
Au final, non seulement Xiao Chen ne fit pas le pitre, mais il produisit même une scène magnifique de dix soleils reliés, si éblouissante que les cultivateurs environnants ne purent ouvrir les yeux.
Les Corbeaux Dorés se changèrent en étincelles et se dispersèrent lentement, ramenant la taverne à son état précédent.
Xiao Chen, qui s'apprêtait à boire, regarda l'air et fronça distraitement les sourcils.
Il retira sa main gauche et l'étendit sous la table. Une faible aspiration apparut et rassembla toutes les étincelles qui se dispersaient dans l'air, sans que personne ne s'en aperçoive.
« Mon ami, vous pouvez boire ce vin à présent. » Le serveur sourit avec embarras. Clairement, il craignait que Xiao Chen ne le blâme pour ne pas avoir prévenu.
Lorsque Xiao Chen eut rassemblé toutes les étincelles, une flamme dorée resplendissante apparut dans sa main gauche. En cet instant, il serra ses cinq doigts, ne laissant aucune lumière s'échapper.
« Ao Jiao, il semble que la jeune demoiselle de ce clan Mo ne soit pas simplement une jolie femme. »
« Pourquoi tant se soucier ? Bois vite. Même moi j'ai envie de boire cette Flamme Millénaire. Bois vite ! Bois et dis-moi quel goût ça a ! » Ao Jiao ne cessait de presser Xiao Chen, fixant la coupe.
Xiao Chen sourit amèrement, impuissant. C'est bon aussi. Je bois d'abord.
Il voulait vraiment savoir quel goût avait un vin appelé Flamme Millénaire.