Rudolf Lauren Dortrish est connu comme le chancelier le plus perspicace de l'Empire d'Elmeia. Pourtant, au premier coup d'œil, personne ne devinerait qu'il en est un.
Tous ceux qui le rencontrent pour la première fois pensent invariablement : « Comment un homme aussi doux et en apparence si peu fiable peut-il… »
« Ah, Irene. Te voilà. Désolé de t'avoir fait venir si tôt, mais je n'avais que ce créneau. »
Dès son entrée dans le bureau, son père lui fit signe de la main, un sourire aux lèvres. Irene s'assit sur le canapé face au bureau en ébène et attendit que son père prenne place en face d'elle.
« C'est dommage pour l'affaire Cédric. »
« Je suis navrée, Père. »
Les fiançailles avec Cédric étaient un mariage politique — une manœuvre dans les jeux de pouvoir. C'était censé être un coup majeur pour asseoir davantage la maison ducale de Dortrish. Qui plus est, le scandale entourant la rupture des fiançailles devait rejaillir sur l'entourage de son père, le chancelier.
— Encore que, savoir si ce père subit une quelconque influence est une autre question.
« C'est inévitable. Tu te détachais manifestement des goûts de Cédric. »
Annoncée avec un air attristé, cette phrase figea l'expression d'Irene. Elle s'excusa une nouvelle fois.
« … Vraiment, je suis sincèrement navrée. »
« Pourtant, je me disais qu'avec le nom des Dortrish, ça pourrait peut-être tenir. Mais l'amour des jeunes est fort. Toi aussi, tu avais pour refrain : "Cédric-sama me comprendra, donc tout va bien". »
« Vraiment, vraiment, je suis sincèrement navrée. »
« Je pensais que tu serais effondrée. J'ai entendu dire que tu t'étais enfermée. »
Son père poussa un soupir à cet instant.
« Pourtant, tu vas bien mieux que je ne l'imaginais, et ça me déçoit… »
Dit avec une telle déception sincère, Irene sentit ses joues se crisper.
( Toujours aussi sadique ! Alors que sa fille vient de se faire larguer ! )
Ce père aimable est en réalité un personnage fort encombrant qui prend un malin plaisir à observer le malheur d'autrui. La famille n'en est pas exemptée. Au contraire, c'est pire avec les siens, car il ne cache pas sa cruauté derrière l'affection.
S'il y a un problème qu'elle ne résout pas, il se fait une joie de l'observer depuis le côté. S'elle perd et rumine sa défaite, il analyse les causes de son échec avec délectation. Grâce à lui, Irene a acquis une trempe qui ne plie ni sous les médisances ni sous les revers, mais elle a grandi en une femme dépourvue de charme, qui préfère proposer des solutions plutôt que pleurer, et se battre plutôt que se morfondre.
À y réfléchir, on ne peut s'empêcher de penser que la rupture avec Cédric est la faute de ce père.
« Père attendait chaque jour avec impatience le moment où tu te ferais larguer. »
« … Vous aviez donc la certitude absolue, jour après jour, que je me ferais larguer. »
« Tu t'es fait larguer de la façon la plus misérable qui soit… Ah, quelle pauvre Irene… Tu devais être la plus mignonne du monde, le visage trempé de larmes… »
« Vous vous amusiez à fantasmer là-dessus ? »
« Et toi, te voilà en pleine forme. Les serviteurs m'ont retenu, alors j'ai renoncé… mais j'aurais dû foncer dans ta chambre. »
Irene remercia intérieurement ses excellents serviteurs et répondit avec le plus de calme possible.
« J'ai décidé d'oublier Cédric-sama une bonne fois pour toutes. »
« C'est ça. Bah, c'est mieux comme ça. Je ne pensais pas qu'il était bête à ce point. »
Face à cette absence d'hésitation, Irene, sa propre fille, en eut un frisson.
« Mais Irene. Cela ne justifie pas ta position pour autant, et ne redore pas l'honneur de la maison. »
« … Je le sais. Je regrette d'avoir fait honte à la maison ducale de Dortrish. »
« Alors, passons au sujet principal. »
Son père joignit les mains avec un sourire enjoué. Il a l'air de s'amuser.
Autrement dit, une conversation désagréable pour Irene va commencer. Elle se redressa.
« Tu essayais de lancer une affaire, non ? Développement et vente de médicaments, puis transport pour les circuits de distribution, et travaux publics pour l'entretien des routes. »
« ? Oui. Mon frère m'a appris qu'en faisant du duché de Dortrish un lieu de production pour sécuriser les matières premières, et en innovant dans la distribution pour en tirer profit, ça marcherait. »
Le duché de Dortrish est vaste et prospère. Mais cette prospérité n'est qu'une moyenne, et l'étendue du territoire crée des disparités dans les zones rurales. C'est pourquoi ses frères s'efforcent d'enrichir les régions moins favorisées — pour dire les choses crûment, ces vastes campagnes qui n'ont que de la terre — en étudiant l'exploitation des plantes locales et en créant des spécialités pour élever le niveau de vie des habitants. Irene y a également pris part.
Une fille de duc, qui plus est fiancée du prince héritier, qui fait du commerce. Naturellement, des critiques ont surgi. Mais le développement de médicaments présentait un intérêt public qui a fait taire les opposants. En diffusant d'abord auprès des citoyens des produits abordables et faciles d'usage — savons, onguents, désinfectants — plutôt que des médicaments délicats à manipuler, des bénéfices étaient envisageables.
En réalité, les finances de la maison impériale d'Elmeia ne sont pas aussi florissantes qu'elles en ont l'air. Irene espérait donc pouvoir apporter une dot considérable lors de son mariage — pour Cédric — mais elle coupa court à cette pensée.
« Vous aviez donné votre accord, Père. Qu'est-ce qui a changé ? »
« Tout cela a été repris par Cédric-sama. On peut dire que c'est devenu un projet public. »
« Hein ? »
Face à Irene interdite, Rudolf afficha un sourire ironique.
« Tu avais mis la société créée pour l'affaire en copropriété avec Cédric-sama. Un médicament est aussi un poison. On t'a dit qu'il était approprié de le placer sous la juridiction de l'État, et tu n'as pas pu réfuter, n'est-ce pas ? »
La sécurisation de la distribution, les circuits de vente jusqu'aux prescriptions, tout était prêt, et les essais avaient bonne presse. Autrement dit.
« On vous a volé le chiffre d'affaires !? »
Devant la voix d'Irene stupéfaite, Rudolf rit avec délectation.
« Apparemment, Lady Lilia a progressé qu'on ne pouvait pas tout te laisser faire. Cédric-sama s'en est saisi avec entrain. Cela lui apprendra peut-être le point de vue du peuple et le sens de l'argent, donc c'est très bien, non ? »
« Non non non non, c'est du vol, ça !? On vous a pris que les bonnes parties, c'est ça l'histoire !? »
« C'est ta faute, Irene. »
Dit avec une telle douceur, Irene en resta bouche bée.
Les yeux de son père ne souriaient pas.
« À la base, une rupture de fiançailles unilatérale, même face à un membre de la famille royale, devient un motif de critique. Mais comme on a créé l'atmosphère selon laquelle tu méritais d'être larguée, on nous a tout pris avant qu'on puisse récupérer l'investissement, sans même parler de dommages-intérêts. »
« J-j'ai été négligente, pardonnez-moi… »
« Vraiment, tu ressembles à ta mère : aucun jugeote pour les hommes, et malgré ton charme, incapable de faire le moindre manège. »
Sans la moindre once de reproche dans la voix, simple énoncé de faits, Irene ne put que s'incliner.
Sous le regard amusé de Rudolf, Irene souffrait. Elle sait que c'est de l'amour, mais elle aimerait qu'il se retienne un peu.
« En plus… »
« Il y a encore ? »
Alors qu'elle toisait son père à demi furieuse, Rudolf tira d'entre les lettres empilées sous le presse-papiers une seule enveloppe, déjà ouverte, qu'il lui tendit.
« J'ai reçu une invitation hier. Il y a une soirée dans deux mois. »