Devant l'arche appelée l'Arc de Triomphe de la Sainte, un coche à quatre chevaux s'arrêta.
Une seule personne descendit du coche. Elle portait l'uniforme de l'académie, principalement bleu marine.
Comme les déplacements en coche sont interdits à l'intérieur de l'académie, le coche repartit depuis l'Arc de Triomphe de la Sainte, qui marque la frontière avec la ville et sert aussi d'entrée à l'école.
Un jeune homme portant le même uniforme l'interpella depuis l'intérieur de la porte.
« Euh… toi, tu es l'élève transférée, Airi Karlua ? »
Elle leva les yeux vers le jeune homme aux cheveux brun-rouge, qui la dépassait d'une tête. En inclinant légèrement la tête, sa cravate rouge sur sa poitrine aplatie par des bandages et ses courts cheveux blonds oscillèrent.
« Oui… enfin, c'est exact. Et vous ? »
« Ah, je m'appelle Auguste Zerm. Je suis vice-président du conseil des élèves de l'Académie Misha. Le président m'a chargé d'accueillir l'élève transférée et de l'amener à la salle du conseil. Euh… je peux t'appeler Airi ? »
Elle hocha la tête. Un prénom proche de son vrai nom serait plus facile à assumer.
« Ravi de vous rencontrer, Zerm-san. »
« Auguste ira. Pas besoin de formules de politesse. On est dans la même année, non ? Je déteste le cérémonial. »
En disant cela, Auguste sourit affablement. Puis il lui dit de le suivre.
C'était l'heure du déjeuner. Dans la cour avant avec sa fontaine, des étudiants discutait en mangeant sur leurs genoux.
Quelques regards furtifs se portaient sur eux. Ces regards étaient dirigés vers Auguste. On devinait qu'il était populaire. Même maintenant, il marchait lentement, sans doute pour s'adapter à sa petite enjambée.
Il faisait preuve de telle considération envers quelqu'un déguisé en homme. Il devait être gentil avec les femmes aussi. Alors qu'elle observait les alentours, il se mit à pointer les bâtiments du doigt pour les lui expliquer.
« Là-bas, c'est le bâtiment principal. À l'est se trouve l'aile avec la salle des professeurs et le bureau du directeur, à l'ouest le dortoir des élèves. Ces trois bâtiments forment un triangle. Au centre se trouve le bâtiment du conseil des élèves. Il y a aussi les bureaux des différents comités, c'est un peu le quartier général de l'administration étudiante. »
« J'en avais entendu parler, mais c'est grand. En plus, l'autonomie étudiante est reconnue et le conseil des élèves a un pouvoir considérable, j'ai ouï-dire. »
Le fait qu'on la guide d'abord à la salle du conseil plutôt qu'à la salle des professeurs, malgré son statut d'élève transférée, en dit long.
« Absolument. Le conseil des élèves, c'est le "petit Milchetta", la "petite politique nationale". Les profs s'immiscent rarement dans les affaires des élèves. Dans ce sens, c'est une bonne académie… »
Une scream et une rumeur coupèrent l'explication d'Auguste. En même temps, des insultes parvinrent à leurs oreilles.
« Je t'ai dit qu'il me faut du sucre dans mon café ! »
« Ex… excusez-moi… »
« Tu n'es même pas capable de faire une course correcte. Avoir une fiancée comme toi, c'est vraiment honteux. Ta famille est criblée de dettes en plus ! C'est ça ? Le sucre est trop cher pour que tu puisses l'acheter ? »
Face au ricanement de l'étudiant, la jeune fille porta la main à sa joue giflée et baissa la tête. Auguste claqua de la langue.
« Encore lui… »
« Dis quelque chose, toi… itatatata, qu'est-ce que c'est que ça !? »
En lui tordant le bras, l'étudiant masculin poussa un cri et se retourna. Elle lui rendit un sourire.
« Tes manières envers les femmes laissent à désirer. »
« Qu… quoi ? »
« Ou bien est-ce que les enfants qui ont besoin de sucre dans leur café ne connaissent pas les bonnes manières ? »
« Ce p'tit… ! »
Esquiver l'homme furieux était un jeu d'enfant.
Si elle se blessait pour si peu, elle serait renversée avant même de devenir impératrice.
Elle évita le poing qui volait vers elle et porta un coup précis au plexus solaire. Malgré la force modérée, l'étudiant s'effondra sur les genoux. Elle le regarda de haut, puis essuya son poing avec un mouchoir.
L'étudiant recroquevillé, tenant son ventre, grogna.
« Qui es-tu… »
« Moi ? Je suis Airi Karlua. L'élève transférée. »
En disant cela, elle esquissa un sourire aux lèvres seulement, les yeux froids.
« Excuse-toi auprès d'elle. À quatre pattes. »
« Fous le camp, qui s'excuserait devant une femme ! »
« …Je vois. On m'avait dit que c'était ce genre d'académie, mais… »
L'Académie Misha. La première institution éducative du Duché de Milchetta, un lieu d'apprentissage où tous étudient sans distinction… du moins en apparence.
L'envers du décor tient au fait que le Duché de Milchetta est la patrie de la Vierge à l'Épée Sainte, la sainte qui a sauvé le pays. La Vierge à l'Épée Sainte, fondatrice de l'Empire Elmeia, confia sa terre natale de Milchetta à ses parents, ce qui donna naissance au Duché. C'est pourquoi les générations successives de ducs sont issues des frères de la Vierge à l'Épée Sainte, et bien que le duché soit un État vassal, il jouit d'une autonomie spéciale au sein de l'Empire en tant que pays frère de la Vierge.
Cependant, un unique précepte laissé par la Vierge à l'Épée Sainte a déformé les valeurs de ce pays.
« Quand bien même tu aurais sauvé le monde, n'oublie pas ton devoir de femme. »
De ce précepte attribué à la Vierge est né un idéologie misogyne : une femme qui n'a même pas sauvé le monde n'a rien d'autre à faire que de s'opposer aux hommes, c'est le comble de la folie.
La Vierge a fondé l'Empire Elmeia, mais elle a choisi la voie d'impératrice consort plutôt que d'impératrice régnante. On en a fait une interprétation commode. Sans doute les dirigeants de l'époque ont-ils ressenti une crise face à l'élévation du statut des femmes provoquée par l'apparition de la Vierge.
Et à l'Académie Misha, dont les diplômés participent souvent à la politique nationale, cette mentalité est flagrante. Derrière la vénération de la Vierge à l'Épée Sainte se cache la valeur : « ne jamais laisser une femme s'enorgueillir ».
(Enfin, pour moi, la Vierge à l'Épée Maudite, ça n'a jamais eu de rapport, n'est-ce pas ?)
Elle pouffa. Veillant à ne pas faire un sourire trop féminin.
« Malheureusement, je n'ai pas l'intention de suivre les enseignements de la Vierge à l'Épée Sainte. »
« Wha… »
« Hommes et femmes devraient se soutenir mutuellement sur un pied d'égalité. Pour un gamin comme toi, qui ne peut rien faire sans la Vierge à l'Épée Sainte, c'est peut-être encore trop tôt. »
Elle méprisa l'étudiant bouche bée et tendit la main à la jeune fille hébétée.
« Ça va ? »
« …O-oui. »
« Tu ferais mieux de rompre tes fiançailles avec un type pareil au plus vite. Ta vie en sera changée, c'est certain. »
Sur ce conseil né de son expérience vécue, elle releva la jeune fille et la remit sur pied. Elle brossa la poussière sur sa jupe, lissa ses cheveux épars pour les remettre en place. Tout en gardant une distance modérée pour ne pas l'effrayer, avec une force appropriée — bien que, étant une femme, elle n'ait pas tant de force que ça.
« Alors, excusez-moi, mademoiselle. »
Laissant derrière elle la jeune fille aux joues rougeoies, elle fit demi-tour avec aisance, et les étudiants s'écartèrent naturellement sur son passage.
En levant les yeux au loin, elle aperçut le sommet de la tour d'horloge du palais où réside l'actuelle duchesse de Milchetta.
(Je ferai de toi l'Empereur.)
Pour cela, il faut empêcher l'effondrement de ce pays.
Le jeu d'Irene Lauren Dautriche n'est pas fini… Ce qu'elle doit faire maintenant pour cela.
« Allez, c'est parti pour la vie d'académie en travesti… »
— L'un des étudiants qui observait la scène de loin murmura.
« …Je lui ai dit de rester tranquille, non ? C'est quoi ce beau gosse… »
« C'est impossible qu'Irene-sama reste tranquille, Isaac. »
« …Bon, au fond, c'est la faute au Roi Démon pour tout. »
Quartz et Ryuu, déguisés en chercheurs avec leurs blouses blanches, ont un regard lointain et résigné. Isaac, portant le même uniforme qu'Irene, laisse tomber les épaules, abattu.