Elle avait pris des contre-mesures pour presque toutes ses inquiétudes. Elle avait la certitude de gagner. Sa préparation mentale était terminée.
Seul le cadeau reçu le matin même du jour J faisait exception.
« Tu as un air séduisant, Irène. Je ne te reconnais pas. »
« Vraiment, vraiment, père ? »
Quand Irène se retourna avec un regard perçant, Rudolf cligna des yeux.
« Cela me va-t-il ? La robe ne me porte-t-elle pas ? Moi, Irène Lauren d'Autriche ! »
« Qu-, qu'est-ce qui te prend, tu n'es pas comme ça. Même lors de tes débuts dans le monde, tu n'as jamais dit ce genre de choses. Tu n'as pas peur de perdre face à Lilia, par hasard ? »
« Les histoires de cette petite frimeuse m'importent peu, l'adversaire est la créature la plus envoûtante au monde ! Ma coiffure et mon maquillage devraient être parfaits, pourtant... »
Elle était nerveuse. Elle avait vérifié tant de fois dans le miroir qu'on l'en avait arrachée pour la fourrer dans la calèche, mais elle n'en avait pas encore assez.
(Un rouge à lèvres plus mature aurait-il été mieux ? Aurais-je dû attacher mes cheveux plus serré ?)
Mais il n'y avait plus ni temps ni miroir.
Entraînée par son père, elle fit son entrée dans la salle de soirée où le marbre scintillait.
Un instant, le silence s'étendit.
La robe à paniers, confectionnée avec une généreuse quantité de soie blanche lustrée, avait à première vue la pureté immaculée d'une robe de mariée.
Mais de fines dentelles noires apparaissaient ça et là, des broderies au fil d'or étaient cousues, et des roses noires, assorties à son ornement de cheveux, étaient utilisées en touches d'accent, resserrant l'impression de jeunesse en une aura sensuelle.
Le blanc comme le noir, portés en couleur unique sans raison, feraient froncer les sourcils en soirée. Mais une robe mêlant or, blanc et noir attirait les regards comme un ciel étoilé. Des regards mêlant critique, envie et curiosité. L'atmosphère qui précède toujours le lancement d'une mode.
―― Surtout, portée par cette Irène Lauren d'Autriche.
Ce n'était pas son sourire hautain habituel, mais des yeux baissés teintés de mélancolie. L'ombre de ses longs cils soulignait la blancheur de sa peau. Ses lèvres luisantes ressemblaient à un fruit juteux, et à chaque pas, l'élégant parfum de rose noire flottait doucement.
Quelle que soit sa tentative de se salir, jusqu'à un seul cheveu, elle est belle. Irène elle-même ne s'en était pas rendu compte.
(Cette robe, c'est Claude-sama qui l'a choisie ? "Viens la porter", c'est bien ça ? Elle me va ? Il me l'a offerte parce qu'elle me va ? Est-ce qu'il me dira qu'elle me va ? Rien qu'à y songer, ses joues rosirent légèrement.)
En relevant ses yeux embués, elle croisa le regard d'un jeune noble qui la dévisageait béatement. Par réflexe, Irène lui rendit un sourire léger.
Rudolf, qui l'escortera, laissa échapper une voix admirative.
« ... Tu as un peu changé, toi. Cédric-sama referait son béguin pour la toi d'aujourd'hui, je pense. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous dites, père. Quand bien même je mourrais, je refuse. »
« C'est vrai. Je me disais que c'était possible, parce qu'on pourrait te pressurer de plein de façons. »
Il rit *fufufufu*, les yeux à demi sérieux.
« Mais un homme ordinaire ne saurait te gérer. Bon, père s'arrête là. J'attends avec impatience de voir ton activité. »
Il lui fit un pouce levé enjoué. En d'autres termes, un développement pas simple l'attendait.
(Bien, si je gagne trop facilement, ce n'est pas amusant non plus. -- Ah.)
Ce soir, Isaac s'approcha, les cheveux soigneusement coiffés, vêtu en beau jeune homme. Personne ne lui adressait la parole, mais elle savait qu'il était remarqué.
Dans une position qui semblait s'être arrêté au moment de se croiser, Isaac fit un petit rapport.
« Ça roule, la rumeur court comme prévu. »
« C'est bon. »
« -- Je croyais que quelqu'un le saurait, mais la compagnie Oberon ! »
Au nom qui venait de lui parvenir, elle tendit l'oreille.
« Qu'est-ce que cela veut dire, que je ne l'ai pas reçu ? La demoiselle du comte Wemuth l'a eu, elle ! »
« On dit que ça n'a été livré qu'aux demoiselles choisies. Du coup, elle est furieuse. »
« Ce matin, c'était posé sur mon oreiller. Personne parmi les domestiques ne connaît cette chose. C'est comme de la magie ! Moi, ça m'excite ! »
« C'est très agréable à utiliser. L'état de ma peau est excellent, je ne peux plus m'en passer. »
« Moi, je l'ai trouvé suspect et je l'ai jeté. Que faire, on ne peut pas s'en procurer quelque part ? »
« J'ai entendu dire que quelqu'un a reçu non seulement la lotion, mais aussi le savon pour le visage. »
« Les échantillons vont s'épuiser. Je croyais que quelqu'un le saurait lors de cette soirée... »
« Ma femme le réclame, c'est pénible. Personne ne sait... »
Elle eut un sourire involontaire. Cachant sa main, elle la tendit à Isaac qui la tapa légèrement.
« Ensuite, comme convenu, on répand la rumeur que la maison ducale d'Autriche a des connexions. Ça devrait rapporter assez. »
« Compté sur toi. »
« Ah, et les infos fraîches du duo corbeau et vieux. Première : le coupable de la lettre de menace, c'est Lilia. Elle s'est mise en scène elle-même. »
C'était ce qu'elle pensait. La femme qui l'avait fait tomber de la place de fiancée ne pouvait pas être une simple femme.
« C'est ça. Le motif du papier à lettres correspondait. Complicité avec Cédric-sama ? »
« À mon avis, elle a agi seule. J'ai les preuves, si tu as besoin, fais-moi signe. -- Par contre, il y a une mauvaise nouvelle. »
« Laquelle ? »
« Cette Lilia-sama a disparu ce matin. Vu l'affaire de la menace, le prince Cédric a envoyé les aspirants chevaliers menés par Marks vers la forêt du Roi Démon. »
Face à Irène qui se tourna involontairement, Isaac dit sans tourner la tête.
« Tant que Lilia-sama n'est pas trouvée, le Roi Démon ne viendra pas, parait-il. »
« Claude-sama, les monstres ? Ils ne sont pas en train d'attaquer ? »
« Calme-toi, le Roi Démon ne se fait pas avoir si facilement, il y a le traité de non-agression. C'est moi qu'on a chargé, le Roi Démon. Ou plutôt, c'est Amande qui a apporté le message du Roi Démon, ce matin. »
« Ce matin... »
S'il avait le temps d'apporter la robe, pourquoi ne pas avoir prévenu ? Devant Irène qui fronçait les sourcils, Isaac la transperça de son regard droit.
« "Jusqu'à ce que j'aille la chercher, je te confie Irène", a-t-il dit. »
―― Parmi les alliés d'Irène, Isaac est le seul à pouvoir se présenter officiellement à la soirée.
Il mit de la force dans son regard et fixa Irène.
« Tu peux le faire. Tu es la femme que j'ai -- que le Roi Démon a choisie. »
Pour ne pas baisser les yeux, elle rentra le menton. Elle regarda droit devant elle et sourit avec assurance.
« L'affaire de Claude-sama demandera des préparatifs. Moi je vais bien, occupez-vous de ça. »
« Ouais. -- Si tu tombais en roture, je t'aurais prise, moi. »
« Faire de vous mon mari, une telle gâchis, je ne le ferai pas. »
« C'est vrai aussi. »
Ils se tapèrent légèrement la main et se croisèrent. Sur l'estrade apparut Cédric au visage sévère. Lilia n'était pas à ses côtés.
Si cela continuait, Irène deviendrait la kidnappeuse comme dans le jeu. Mais il n'y avait pas de panique.
(Il faut retourner la situation, non ? Ne me sous-estimez pas.)
La première rupture de fiançailles, elle l'avait perdue. La seconde, elle la gagnerait.
« Irène Lauren d'Autriche. Je te fais arrêter. »
Au même instant où l'ordre de Cédric partit, elle fut encerclée par les gardes.
Pourtant, elle sourit. Avec grâce, par un geste parfait de lady.