Fwoosh...
« Ah. »
Une flamme éclot comme un bourgeon à côté de Clemente, une femme à la chevelure d'un écarlate flamboyant.
Clemente écrasa la flamme dans sa paume sans quitter des yeux le livre qu'elle lisait.
Chaque fois que sa concentration s'approfondissait, des flammes s'allumaient autour d'elle, et Clemente les éteignait comme si elle en avait l'habitude.
Enfin, la dernière page du livre fut tournée ; Clemente s'étira et dénoua ses épaules raides.
'Il fait beau...'
Le ciel était dégagé et le temps doux. Ce n'était pas aussi chaud et sec que dans le désert, mais même les habitants de l'Empire de Teranova fronçaient les sourcils chaque fois qu'elle passait près d'eux.
La douceur devait se changer en chaleur ; on pouvait les comprendre.
'Je pensais que les mages de l'Empire connaîtraient la raison.'
C'était l'une des raisons pour lesquelles elle, qui n'avait jamais quitté le désert, avait décidé de venir dans l'Empire.
Elle voulait interroger un mage sur sa constitution.
Pourquoi sa température corporelle était si élevée, et pourquoi elle affectait son entourage au point de le réchauffer lui aussi.
'J'ai dépensé toute ma fortune, et rien n'a été résolu de façon satisfaisante.'
Enfin, on n'y pouvait rien.
En échange, n'avait-elle pas lu quantité de livres introuvables dans le désert ? Grâce à cela, sa compréhension écrite s'était améliorée. Elle avait même obtenu certains livres en donnant un peu de son sang.
Clemente se leva et rangea le livre dans son sac. Il était temps de repartir.
La destination de Clemente était la région du Nord.
La raison la plus décisive de sa venue dans l'Empire.
C'était justement l'existence de la région du Nord.
La région du Nord était un endroit où l'on ne voyait un ciel dégagé que quelques fois par an, et où il faisait extrêmement froid.
« Hmm, je suis sur la bonne route. »
Un sentier de montagne si étroit qu'elle se demandait si elle pourrait avancer, et pas entretenu du tout.
On disait qu'en suivant un tel chemin, on arrivait dans la région du Nord. Impossible de le manquer : il faisait de plus en plus froid à mesure qu'on avançait.
Pourtant, alors qu'elle marchait sur ce sentier depuis déjà plusieurs heures, la journée restait douce.
Jusqu'où devait-elle encore aller ? Devrait-elle se reposer un peu ? Se reposer ou pas ? C'était difficile à dire.
Tandis qu'elle marchait les yeux baissés, Clemente remarqua qu'à un moment donné, le sol était devenu humide.
Quand elle leva la tête vers le ciel, quelque chose d'un blanc pur tombait.
La joie emplit ses yeux dorés et ronds.
« C'est... de la neige ? »
Clemente leva les deux bras bien haut et sautilla pour attraper la neige qui voletait, puis éclata de rire.
C'était frustrant que la neige fonde avant même que ses mains ne la touchent, mais une joie plus grande encore montait en elle.
« À ce point-là, ça va ? »
Aucun feu ne se déclarait. Elle n'avait pas besoin de garder les nerfs à vif.
Si d'ordinaire elle devait faire attention au niveau 10, là, on était à peu près au niveau 5 !
Oubliant sa fatigue, Clemente se mit à courir. À chacun de ses pas, la neige qui couvrait légèrement le sentier fondait instantanément.
« J'y suis enfin arrivée ! »
Dans un endroit froid, peut-être que sa température élevée, cette étrange constitution, pourrait être acceptée.
Elle avait enduré un long voyage de plus d'un an avec ce seul espoir.
Mais même si le village ne l'acceptait pas, même si elle devait vivre seule à l'écart, il lui semblait que ça irait.
Rien que cette légèreté qu'elle ressentait à présent valait la peine d'être venue dans la région du Nord.
« Toi aussi, tu m'accept... »
Grondement. CRAC !
« Iiih ! »
Soudain, un gros rocher tomba d'en haut, et Clemente se jeta de côté.
La poussière et la neige se répandirent comme un brouillard et lui bouchèrent la vue, mais quand une vague de chaleur jaillit du corps de Clemente, surprise, tout se dissipa rapidement.
La neige fondit, et la poussière brûla elle aussi avant de disparaître.
Une fois les battements de son cœur apaisés, elle ne put que rire amèrement de la situation.
« Je dois être la seule personne à recevoir un mot de bienvenue de la part d'un rocher. »
En marmonnant ces mots, Clemente examina le rocher qui bloquait complètement le chemin.
'Je ne peux pas passer par-dessus.'
C'était un rocher bien trop gros, lisse et rond pour ça.
Après un bref moment de réflexion, son regard se tourna vers le flanc de la montagne d'où le rocher avait dévalé.
« Ce serait simple si je passais par la montagne. »
Ne suffisait-il pas de rejoindre, d'une façon ou d'une autre, l'endroit où le sentier reprenait ?
Clemente, qui s'était promenée entre les dunes du désert, pensait que les montagnes ne seraient pas différentes.
C'était une grave erreur.
Le jeune grand-duc du duché de Pruina, Zephyrus Pruina.
Emmitouflé dans plusieurs couches d'étoffe, il vérifiait des documents.
La région du Nord, déjà froide, approchait de la période où le froid devenait insupportable et où la neige tombait en quantités terribles, ce qu'on appelait le Cauchemar des Montagnes Enneigées ; il y avait donc beaucoup à préparer.
'Je crois qu'il faut empiler davantage de bois.'
On lui avait signalé qu'on avait rassemblé moins de bois de chauffage que l'année précédente, car les monstres qui rôdaient dans la chaîne de montagnes s'étaient montrés plus agressifs cette année.
Naturellement, la chasse était devenue difficile elle aussi, et les réserves de nourriture étaient moindres.
Même s'il ne durait qu'un peu plus d'une semaine, le cauchemar de la région du Nord était un climat d'une brutalité inouïe.
Le froid et les tempêtes de neige faisaient rage avec une telle violence que toute activité en extérieur devenait impossible ; si les préparatifs étaient un tant soit peu insuffisants, de nombreux habitants du territoire mourraient.
Il n'était pas exagéré de dire qu'on passait l'année entière à amasser des ressources pour cette période.
'... Que dois-je faire ?'
Dix-neuf ans, sa cérémonie de majorité tout juste accomplie.
Six mois s'étaient déjà écoulés depuis qu'il avait hérité du titre ducal de sa mère, qui gérait le territoire en tant que régente, mais c'était toujours aussi difficile.
Et le plus difficile de tout, c'était...
« Votre Grâce ! J'ai apporté les rapports du jour, eux aussi ! Travaillez à votre rythme, je vous en prie ! »
Il ne pouvait pas communiquer correctement avec les administrateurs qui travaillaient en première ligne.
Zephyrus laissa échapper un bref soupir.
Rares étaient ceux qui pouvaient se tenir devant sa porte.
Seuls les chevaliers dotés de pouvoir magique pouvaient passer devant. À cause de cela, régler la moindre petite affaire exigeait de passer par plusieurs étapes. Des tâches qui auraient dû se terminer vite prenaient plusieurs jours.
Bien sûr, tant qu'on n'entrait pas en contact direct avec lui, se trouver à proximité ne signifiait pas forcément qu'on allait geler sur place.
Mais qui savait ce qui pouvait arriver ?
Crac.
Il suffisait que son cœur vacille légèrement à de telles pensées pour que l'air glacé jaillisse ainsi et forme de la glace autour de lui.
La seule idée que des gens s'approchent de lui était effrayante.
Sauf Gwen, l'unique commandante des chevaliers de la région du Nord.
« Votre Grâce ! Vous m'avez entendue ? Vous avez forcément entendu ! C'est moi, Gwen ! Je vais finir par pleurer, tellement je suis blessée ! »
Bien sûr, cette commandante ne cessait d'ajouter des paroles inutiles chaque fois qu'elle apportait des rapports.
Il se sentait un peu à l'aise avec elle, car il se souvenait qu'elle avait brièvement résisté à sa malédiction.
« Je m'en occupe moi-même. Travaille à ton rythme, toi aussi. »
« Comme toujours, Votre Grâce est la seule à penser à moi ! À vos ordres ! »
Zephyrus tendit l'oreille.
Il entendit des pas lourds qui s'éloignaient. Alors seulement, il fit entrer le rapport.
Sous la porte se trouvait un dispositif d'ordinaire fermé, mais qui pouvait s'ouvrir comme une fenêtre à volonté ; il pouvait ainsi faire entrer des documents sans ouvrir directement la porte.
Un grand-duc allongé par terre pour tirer des documents à lui. Si quelqu'un l'apprenait, il deviendrait la risée de la haute société.
Non, attendez. On apprendrait aussi l'existence de la malédiction ; il ne deviendrait peut-être pas une risée, mais une cible à éliminer.
« Haaa. »
Si seulement il s'était vraiment changé en glace.
Il réprima fermement cette pensée qui surgissait de temps à autre. Quand il avait des pensées négatives, la malédiction se déchaînait davantage. Tout le château risquait alors de geler ; il devait faire attention.
'Reprends-toi.'
Alors qu'il travaillait ainsi depuis un moment, il ressentit quelque chose d'étrange.
Une impression que le froid avait nettement diminué.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Il ne ressentait pas facilement le froid. Même quand tout gelait autour de lui, ça ne le dérangeait pas. Il vivait parfaitement bien depuis dix ans sans allumer la cheminée.
Il n'était pas sorti depuis qu'on l'avait maudit, et il ne savait donc pas s'il supporterait le froid du dehors, mais telle était sa situation actuelle.
'C'est bien ce qui rend la chose encore plus étrange.'
Il ne ressentait pas le froid, et pourtant il avait la sensation que le froid s'était levé.
Après avoir réfléchi, Zephyrus lança vers l'extérieur :
« Il y a quelqu'un ? »
« Votre Altesse, c'est Jin. Je vous écoute. »
« Comment trouves-tu la température en ce moment ? »
« Pardon ? »
La voix de Jin trahissait sa perplexité, mais en fidèle chevalier de la région du Nord, il enchaîna aussitôt avec une réponse.
« Il fait tout aussi froid ! »
« Pareil qu'hier ? »
« Il fait plus froid qu'hier ! »
« Je vois. »
'Ce doit être mon imagination. Ou alors la malédiction s'en prend même à mes sens.'
Zephyrus arriva à une conclusion simple. Une malédiction d'origine inconnue. Il n'y aurait rien d'étrange à ce qu'elle recèle encore des choses qu'il ignorait.
Malgré tout, par précaution, il comptait demander aux chevaliers de vérifier attentivement, pendant leurs patrouilles, si quelque chose sortait de l'ordinaire.
« Votre Altesse, je vous laisse aussi le rapport. C'est le dernier de la journée ! »
'Il est déjà si tard ?'
Une fois les pas de Jin complètement éteints, il répéta la même manœuvre avant de lire le rapport.
[La duchesse douairière a encore sauté ses repas aujourd'hui. Elle semble avoir de plus en plus de mal à s'alimenter.]
[Nous n'avons toujours pas trouvé quelle pourrait en être la cause.]
La duchesse douairière était pourtant en bonne santé. Elle n'attrapait jamais le moindre rhume. Du moins jusqu'à ce qu'elle parte pour la capitale en disant vouloir se reposer.
Elle était restée plusieurs mois dans la capitale et était revenue un mois plus tôt. C'était à partir de ce moment-là que la duchesse douairière avait commencé à tomber malade.
Ce qui ressemblait à un petit rhume s'était rapidement aggravé, et ni les médecins de la région du Nord ni les médecins réputés de la capitale n'en connaissaient la raison.
[Que diriez-vous d'informer maintenant la Cour impériale de la situation et de demander des médecins impériaux ?]
Zephyrus serra les dents.
Ne pas informer la Cour impériale de l'état de sa mère. C'était le souhait de sa mère.
Elle avait demandé de retarder autant que possible le moment de le signaler, même si elle venait à mourir.
Il ignorait ce qu'elle avait vu dans la capitale, mais il ne pouvait que supposer que c'était lié au fait que la Cour impériale avait coupé son soutien à la région du Nord.
'Mais si elle meurt comme ça...'
Elle avait prétexté vouloir se reposer, mais il savait forcément que sa mère était allée dans la capitale pour enquêter en secret sur sa malédiction.
'Tout ça, c'est à cause de moi.'
Après son père, sa mère allait elle aussi mourir avant l'heure à cause de sa malédiction.
Alors que diable devait-il faire !
'Il aurait mieux valu une malédiction qui me tue et me fasse du mal à moi !'
Crac !
Le papier froissé dans sa main gela et s'effrita.
À ce bruit, Zephyrus reprit ses esprits et baissa les yeux sur ses mains.
« ... C'est un peu différent. »
La poudre de glace éparpillée, qui aurait dû geler de nouveau, fondit et disparut.
Le changement semblait insignifiant, mais cela n'était jamais arrivé auparavant.
Est-ce que c'était lié à cette impression, tout à l'heure, que le froid avait disparu ?
'La malédiction pourrait s'affaiblir ? ... Non. C'est impossible.'
L'espoir est une arme à double tranchant.
Quand on vous ronge l'espoir, le désespoir revient plusieurs fois plus grand.
Il ne voulait plus jamais revivre ce sentiment écrasant.
Plusieurs jours passèrent depuis qu'il s'était repris de cette manière familière.
Il semblait que ce serait un jour comme les autres...
« Je peux entrer ? »
Soudain, une chaude lumière cramoisie inonda la pièce sombre et froide.
C'était sa première rencontre avec l'espoir qu'il étreindrait toute sa vie sans jamais le lâcher.