« Alors, c'était serré, mais votre adversaire a fini par l'emporter ? »
Gu Qing avait choisi une réponse diplomate et prudente.
Il ne voulait pas se tromper et vexer sans le vouloir Xia Shuran, dont toute la famille pratiquait les arts martiaux.
Mais Xia Shuran était bien plus ouverte d'esprit qu'il ne l'avait prévu.
Elle n'enjoliva rien du tout. Avec un sourire désabusé, elle lava le linge sale de sa famille en public :
« Tu fais trop d'honneur aux arts martiaux traditionnels. »
« Ce n'était pas une défaite de justesse. De tout notre dojo, personne n'a tenu plus de quelques mouvements. »
« Le challenger nous a tous mis au tapis en deux ou trois mouvements, jusqu'au dernier. On était complètement incapables de riposter. »
« C'est pour ça que je dis que les arts martiaux traditionnels sont un art en voie de disparition. »
« Ils ne servent plus qu'à garder la forme ou à faire des démonstrations. Ce sont les deux seules utilités pitoyables qui leur restent, et aucune n'a quoi que ce soit à voir avec un vrai combat. »
Tandis qu'elle parlait, une ombre passa dans les yeux de Xia Shuran.
Elle se souvenait des histoires que son grand-père lui racontait souvent quand elle était petite.
Il lui parlait de la gloire passée de leur famille, d'un ancêtre qui avait été Champion martial suprême et qui avait fait d'eux une illustre et respectée Famille d'arts martiaux.
En ce temps-là, même le chien de garde de la famille était si respecté que les passants devaient le saluer.
Mais hélas, les temps avaient changé.
Les arts martiaux traditionnels dont ils avaient été si fiers avaient depuis longtemps été écrasés sous les roues de l'Histoire, réduits à l'ombre d'une époque révolue : pas assez bons pour être gardés, mais trop précieux pour être jetés.
La gloire passée de la famille s'était évanouie avec eux, comme une volute de fumée oubliée.
***
Plus d'une heure passa en un éclair.
Le soleil était déjà haut dans le ciel.
La lumière ruisselait sur Xia Shuran. Reflétée par une fine pellicule de sueur, elle faisait comme scintiller sa peau hâlée et lui donnait un charme sauvage bien à elle.
Mais Gu Qing n'avait pas la tête à apprécier son charme.
Il fronçait au contraire les sourcils, envahi par une légère déception.
Plus d'une heure s'était écoulée, et aucune notification n'était apparue.
Cela voulait dire que le mécanisme pour obtenir des attributs à partir des étiquettes était bien plus strict qu'il ne l'avait prévu.
Il ne suffisait pas de connaître le nom de l'autre.
Il supposait qu'il leur faudrait apprendre à se connaître un certain temps pour remplir les conditions permettant d'obtenir un attribut à partir de son étiquette.
'On dirait que je vais devoir passer plus de temps avec cette cadette.'
'Il faut que je voie à quel point on doit être proches pour que je puisse obtenir un attribut de son étiquette [Grand maître des arts martiaux].'
« Mon aîné. »
Au moment de se séparer, Xia Shuran regarda Gu Qing d'un air radieux, les yeux pleins d'attente. « Tout à l'heure, tu as dit que tu m'inviterais à manger un de ces jours. Tu étais sérieux ? »
« Bien sûr. »
Gu Qing sourit.
En entendant cette réponse sans équivoque, Xia Shuran rayonna de joie, avec un sourire particulièrement éclatant et joyeux. « Mon aîné, je suis libre quand tu veux ! J'attendrai tous les jours que tu m'invites à manger. »
« Ne t'en fais pas, je le ferai. »
Gu Qing sourit, fit un signe de la main à Xia Shuran et se retourna pour quitter le terrain.
Il ne parlait pas seulement par politesse : il comptait vraiment inviter à manger cette cadette pleine d'entrain et d'initiative.
Après tout, il avait besoin de cette cadette à l'étiquette [Grand maître des arts martiaux] pour l'aider à tester le mécanisme d'obtention des attributs du système.
***
De retour au dortoir.
Ses trois colocataires étaient déjà levés.
Gu Qing ne perdit pas une seconde et passa aussitôt en mode farm d'attributs pour toute la journée.
Il mangea des en-cas avec Qian Duole, le [Gros mangeur], pour farmer son attribut Capacité de digestion.
Il fit équipe avec Chen Zijie, le [Joueur professionnel], pour farmer sa Vitesse de réaction.
Une fois rassasié de nourriture et de jeux, il traîna aussitôt Gao Fei, le [Basketteur], dehors pour jouer au basket et farmer sa Force physique.
À la fin de la journée, tous ses attributs avaient nettement augmenté.
[Vitesse de réaction +8 au total]
[Capacité de digestion +9 au total]
[Force physique +3 au total]
Ce soir-là, avant de s'endormir,
Gu Qing s'allongea dans son lit, les yeux fermés.
Il apaisa son esprit et concentra ses sens,
pour évaluer avec soin sa puissance actuelle.
Dans l'obscurité totale, il pouvait repérer un moustique au son seul, le cueillir en plein vol entre deux doigts et l'écraser nonchalamment avant de le jeter hors de sa moustiquaire.
Il avait mangé une énorme pile d'en-cas avant de se coucher, au point d'avoir le ventre tout rond. Mais en une demi-heure seulement, toute la nourriture était entièrement digérée. Son ventre était de nouveau plat, et son corps débordait d'énergie.
Distraitement, il posa la main sur le cadre métallique de son lit et serra doucement. Il sentit le cadre se déformer légèrement sous sa poigne. Sa force devenait absurde.
Après avoir fait le bilan de ces changements, Gu Qing ne put s'empêcher de penser à l'étiquette [Grand maître des arts martiaux] au-dessus de la tête de Xia Shuran.
Xia Shuran avait dit que les arts martiaux traditionnels étaient en déclin, et c'était un fait incontestable.
'Mais moi, je suis différent d'elle.'
'Les attributs que j'obtiens grâce à ces étiquettes peuvent me rendre bien plus fort que leurs porteurs d'origine.'
'Prenons Gao Fei et son étiquette [Basketteur], par exemple.'
'Je n'ai absorbé que quelques points d'attribut de son étiquette, mais maintenant, mon niveau au basket et ma Force physique dépassent largement les siens.'
'Selon la même logique, si j'obtiens certains attributs de Xia Shuran, je pourrais vraiment devenir un grand maître des arts martiaux, comme dans les films de wuxia.'
'Voler dans les airs, passer sous terre... être tout-puissant.'
Plus Gu Qing y pensait, plus il s'excitait, et il resta longtemps éveillé, incapable de dormir.
Et une autre personne ne trouva pas le sommeil cette nuit-là : son ex-petite amie, Bai Ningyu.
***
Dans une chambre d'hôtel faiblement éclairée.
L'atmosphère était silencieuse et oppressante.
Bai Ningyu se tournait et se retournait sans parvenir à dormir, le moral au plus bas.
Elle avait pourtant pris ses distances exprès pendant un moment pour laisser les choses refroidir à l'avance, mais le manque la frappait quand même de plein fouet.
Ce n'était pas quelque chose dont elle pouvait se remettre si vite.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu penses encore à ton ex plus beau qu'une star de cinéma ? »
Sur le lit voisin, une femme à l'allure mûre se tourna vers Bai Ningyu, un léger sourire indéchiffrable aux lèvres.
« Oui. »
Bai Ningyu ne chercha pas à le cacher et répondit doucement.
Sa voix paraissait calme, mais ses yeux trahissaient une émotion complexe et indéchiffrable.
Avant-hier, en rompant avec Gu Qing en face, elle avait cru pouvoir le vivre avec calme.
Mais maintenant qu'ils étaient vraiment séparés, elle découvrait que le sentiment de perte et les regrets pesaient bien plus lourd qu'elle ne l'avait jamais imaginé.
La femme leva un bras gauche cramoisi, aux muscles noués et tordus, et écarta une mèche de son front. Elle parla du ton de quelqu'un qui en avait vu d'autres :
« Ne t'accroche pas à lui. »
« Au moins, tu as arraché le pansement d'un coup. À l'avenir, s'il te manque, tu pourras toujours suivre ses nouvelles dans tes Moments WeChat. »
« Ne fais pas comme moi. Je ne supportais pas de rester loin de ma famille, alors j'ai continué à les voir en cachette. Résultat ? Toute ma famille a été anéantie. Parents, mari, enfants... il n'en reste pas un seul. »
La femme parlait d'un ton léger, avec même une pointe d'amusement.
Mais pour Bai Ningyu, ses mots portaient un froid aigu qui transperçait jusqu'aux os.
Bai Ningyu pâlit et n'osa plus caresser la moindre idée de se remettre avec Gu Qing.
« Dors un peu. Demain, on doit se lever tôt pour chasser ce monstre. »
« Ne passe pas la nuit à cogiter pour être complètement à côté de la plaque demain. »
« Tu ferais une erreur stupide, et tu finirais en guise de prochain repas pour ce monstre. »
Avec un nouveau sourire, la femme se remit sur le dos, ferma les yeux et sembla s'endormir aussitôt.
Après cet avertissement, Bai Ningyu n'osa plus laisser son esprit vagabonder.
Elle chassa aussitôt de son esprit toute pensée de Gu Qing.
Elle ferma les yeux.
Et se força à dormir.