Le feu piéton affichait encore le compte à rebours.
Gu Qing lança un regard distrait sur le côté, ses yeux accrochant l'homme.
« Le suit-il, ou n'est-ce qu'une coïncidence ? »
L'homme marchait derrière Zhou Yuan sans se presser, maintenant invariablement une distance d'environ cinq mètres.
Zhou Yuan n'avait rien remarqué. Il continuait de baisser les yeux sur son téléphone, le pas vif, se dirigeant vers une petite ruelle sur la droite.
L'homme le suivit de près, tournant dans la même ruelle.
« Donc il *est* aux trousses de Zhou Yuan ! »
Son soupçon se confirma.
Gu Qing n'osa pas tergiverser. Il fit demi-tour sur-le-champ et les poursuivit, sans un bruit.
Zhou Yuan devait l'emmener au laboratoire demain ; c'était la clé pour obtenir un nouvel attribut.
« Je ne peux pas lui laisser arriver malheur. »
Au moment où il pénétra dans la ruelle, l'attribut Réflexes fulgurants de Gu Qing s'activa. Tout, dans son champ de vision, sembla ralentir à l'extrême.
Les herbes folles au coin ondulaient doucement sous la brise. Le bruit de pas lointains était infiniment amplifié. Il distinguait même les poussières flottant dans l'air avec une netteté parfaite.
Gu Qing allégea sa foulade, se faufilant dans l'ombre comme une panthère à l'affût, le regard froid planté au fond de la ruelle.
« Je vais voir moi-même ce que ce mystérieux Assassin veut à Zhou Yuan. »
Quelques cartons éventrés gisaient dans la ruelle. Les murs s'écaillaient, la lumière y était bien plus faible qu'à l'extérieur, idéal pour masquer sa présence.
Une dizaine de mètres plus loin.
Zhou Yuan scrollait toujours sur son téléphone, esquissant un sourire de temps à autre, parfaitement inconscient de l'homme qui se rapprochait dans son dos.
Et de même, l'homme ignorait que Gu Qing le suivait à son tour.
Gu Qing tenait dans la main un caillou gros comme une bille, le bout des doigts crispé dessus. Ses yeux restaient rivés sur l'homme, le supposé Assassin, prêt à le lancer à la moindre alerte.
Au bout de quelques minutes de marche.
Zhou Yuan s'arrêta devant une vieille maison délabrée et chercha ses clés pour ouvrir la porte.
L'instant où il allait l'ouvrir.
L'homme derrière lui bondit en avant, lui plaqua fermement la main sur la bouche et commença à l'entraîner à l'intérieur.
Zhou Yuan : « ??? »
Au même moment, Gu Qing, juste derrière l'homme, jaillit comme un éclair. Il lui clampa la main sur la bouche et le poussa dans la maison.
L'homme : « ??? »
Et voilà.
Les trois hommes, serrés les uns contre les autres en file indienne, s'engouffrèrent ensemble dans la minuscule location.
À l'intérieur de la location.
La lumière était faible, le mobilier sommaire.
Un coup d'œil suffisait : des tubes à essai partout, tous remplis de liquides de couleurs diverses.
Zhou Yuan était perplexe.
« Je suis juste passé à ma location pour caser quelques expériences humaines que mon directeur de thèse n'approuverait pas. Je n'ai provoqué personne, alors comment ai-je fini attrapé et bâillonné ? »
« D'ailleurs, mon cadet a dit qu'il rentrait à la fac. Comment a-t-il pu surgir de nulle part et me sauver ? »
L'homme était encore plus perplexe.
« Je suis l'un des meilleurs Assassins du pays. Comment quelqu'un a-t-il pu s'approcher derrière moi et m'embusquer sans que je m'en aperçoive ? »
« Frère Yuan, verrouille la porte, vite ! »
Gu Qing plaqua l'homme contre le mur et hurla à Zhou Yuan, fraîchement libéré, sans tourner la tête.
Zhou Yuan ne réfléchit pas à deux fois. Il alla verrouiller sur-le-champ.
Même s'il n'avait aucune idée de ce qui se passait.
Il savait au moins distinguer qui voulait lui nuire et qui voulait le sauver.
« T'as de la corde ? »
« Non. »
« Des cintres, ça ira. »
« J'ai des cintres. »
Zhou Yuan acquiesça et fila dans la chambre.
Un instant plus tard, il revint avec une poignée de cintres métalliques et les tendit à Gu Qing.
Gu Qing les prit et les tordit violemment en lanières de métal, s'en servant pour ligoter solidement les mains et les pieds de l'homme.
Puis il trouva une chaise et utilisa les lanières restantes pour attacher le corps entier de l'homme à la chaise.
« Frère Yuan, j'ai un flacon de biotoxine ici qui rend le corps tout mou et sans force, mais anormalement sensible aux stimuli extérieurs. Tu veux qu'il y goûte ? »
Zhou Yuan brandit une petite fiole de verre contenant un liquide violet et la tendit à Gu Qing.
« Rend le corps mou et sans force ? Mais anormalement sensible aux stimuli extérieurs ? »
« Putain, t'as fabriqué un aphrodisiaque ? »
Gu Qing peste intérieurement en prenant la fiole, le sourcil froncé.
« Ce truc ne va pas le tuer, au moins ? »
« Inquiète-toi pas, c'est pas létal. »
Le ton de Zhou Yuan était absolument certain. « Je l'ai testé sur moi plein de fois. C'est sans danger. »
L'entendant, Gu Qing balaya ses doutes.
Il retira le bouchon, força la bouche de l'homme et lui versa toute la fiole de biotoxine dans le gosier.
L'homme, contraint d'avaler la biotoxine, avait un corps tendu et musclé qui devint mou en quelques secondes.
« C'est quoi comme biotoxine ? Ça agit si vite ! C'est presque aussi rapide qu'un anesthésiant chirurgical… »
Gu Qing fut intérieurement surpris. Il détourna alors le regard vers Zhou Yuan.
« Frère Yuan, tu connais ce type ? »
« Non. »
Zhou Yuan secoua la tête.
Gu Qing ne le mit pas en doute.
Si Zhou Yuan avait vraiment connu cet Assassin mystérieux, ils ne s seraient pas ignorés au cybercafé.
« Frère Yuan, enlève-lui ses chaussures. On va lui chatouiller les pieds pour qu'il parle. »
« Hein ? »
« Dépêche-toi, perds pas de temps. »
« Ah, ouais, ouais. »
Zhou Yuan alla lui retirer une chaussure.
Gu Qing planta son regard dans les yeux de l'homme et demanda : « Quel était ton but en l'attaquant ? »
« … »
Les lèvres de l'homme restèrent closes en une ligne fine, son visage dur. Il garda le silence, ses yeux pleins de dédain.
Devant ce mutisme, Gu Qing ne perdit pas de mots et dit directement à Zhou Yuan : « Frère Yuan, chatouille-lui le pied. »
Zhou Yuan n'hésita pas et se mit immédiatement à le chatouiller.
Lui aussi voulait savoir qui était cet homme.
Et pourquoi il l'avait attaqué.
Le corps de l'homme se raidit. Il serra les dents, s'efforçant désespérément de réprimer son rire et son malaise. Ses traits se déformèrent, mais il tint bon sans émettre un son.
« Il en a, de la résistance. »
Gu Qing sourit et parla de nouveau à Zhou Yuan. « Frère Yuan, enlève-lui l'autre chaussure. Chatouille-lui les deux pieds en même temps. Double ration. »
Zhou Yuan obtempéra, retirant vivement la seconde chaussure et chatouillant les deux plantes simultanément.
Cette fois, l'homme craqua complètement. L'agonie était trop forte, il ouvrit la bouche et hurla, lâchant une interminable litanie de « AAAAH ».
Gu Qing craignit que ses cris n'attirent les passants.
Il attrapa un paquet de mouchoirs sur la table et le fourra brutalement dans la bouche de l'homme pour étouffer le bruit.
Après près d'une minute de torture.
Voyant les yeux de l'homme se vider et son visage prendre une expression de désespoir absolu, Gu Qing ordonna enfin à Zhou Yuan d'arrêter.
Il retira la boule de mouchoirs de la bouche de l'homme.
Gu Qing recommença l'interrogatoire. « Parle. Qui es-tu, et pourquoi l'as-tu attaqué ? »
L'homme haletait, mais préférait mourir que parler.
Voyant à quel point il restait hermétique, n'ayant pas lâché un mot du début à la fin.
Gu Qing fut à court d'options. Il renonça à l'interrogatoire et sortit son téléphone pour appeler la police, décidant de laisser les professionnels s'en charger.
« Allô, oui, je veux signaler un crime. Quelqu'un a suivi et agressé mon aîné. On l'a maîtrisé. L'endroit, c'est… »
Dès que la communication fut établie, Gu Qing exposa la situation à l'opératrice.
Dans le court instant où il parlait.
L'homme, ligoté immobile sur la chaise par les lanières métalliques, entama une transformation étrange.
Les muscles de son corps se mirent à se tordre follement, gonflant à vitesse visible. Ils devinrent anormalement épais, tendant ses vêtements à l'extrême en un instant.
Simultanément, le duvet sur sa peau commença à s'épaissir et noircir rapidement, remontant de son cou jusqu'à ses joues, lui donnant un air farouche et menaçant.
Zhou Yuan, juste devant lui, fut le premier à remarquer le changement. Il se tourna vivement vers Gu Qing, au téléphone, et dit d'une voix pressée :
« Cadet, y a un truc qui cloche chez ce type, regarde… »
« AAAAH — ! »
Avant que Zhou Yuan n'ait fini, l'homme devant lui poussa soudain un rugissement. Son corps explosa de puissance, et il brisa net toutes ses entraves, projetant les épaisses lanières métalliques au sol.