Dans la mine de Morea.
Trois personnes ornées de motifs mystérieux étaient agenouillées devant deux silhouettes.
Des murmures et d'étranges appels s'élevaient d'elles, gesticulant comme pour communiquer quelque chose.
À côté d'elles gisait le corps d'un demi-homme-bête âgé.
L'odeur épaisse de sang et de fer imprégnait la caverne.
Devant ces trois-là, deux autres silhouettes se tenaient à genoux.
L'une d'elles était grande, à la peau vert foncé, aux yeux brillants d'un éclat jaune, et dotée de défenses acérées.
Sur son dos, il portait une énorme hache aussi haute qu'un homme.
L'autre, plus petite de taille, n'avait qu'une minuscule défense, rappelant les délicates dents d'un chaton.
Elle avait des cheveux bouclés vert foncé qui reposaient négligemment sur ses épaules.
Sa tenue ne consistait qu'en une simple armure de fourrure et une jupe courte, laissant de vastes zones de peau tendre à découvert.
Oui, une peau verte.
Le trait le plus saisissant était sa poitrine volumineuse, plus grosse qu'une tête d'homme, dévoilant un décolleté provocant.
Les gardes demi-hommes-bêtes autour d'elle ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards furtifs de temps à autre.
D'un grognement, l'homme-demi-bête portant une grande hache coupa la parole aux hommes agenouillés et s'exprima dans la langue des demi-hommes-bêtes :
« Vous dites que deux groupes d'humains sont soudainement entrés dans la mine de Morea, ont tendu une embuscade à nos tribus restés sur place. »
« Et ont tué le maître Mosha, puis ont réussi à s'enfuir sous votre siège ! »
« En fuyant vers le territoire de ces Hommes-poissons ? »
« O-Oui… »
Un membre de la tribu agenouillé au sol dit : « L'un des groupes semblait très familier avec tout le processus de la mine, nos hommes n'ont pas réussi à les rattraper. »
« Même s'ils y parvenaient, ils seraient capables de s'enfuir avant l'arrivée de nos forces principales. »
« Quant à l'autre groupe, nous l'avons vaincu et jeté par-dessus une falaise… »
« Des ordures ! Vous n'êtes que des ordures ! »
Le demi-homme-bête à la grande hache rugit : « La tribu stationnée à la mine de Morea comptait plus de mille membres… pourtant vous vous êtes tous fait avoir par dix humains, à quoi servez-vous ! »
« Ironax. »
Une voix rauque teintée de charme retentit soudain, interrompant le discours de l'homme à la grande hache.
« Un membre du groupe humain est un Professionnel, possédant des compétences telles que l'exploration. »
« Des tribus ordinaires ne peuvent pas rivaliser avec leurs capacités. » commença-t-elle, « Leur cible est probablement le Cœur de la Terre. »
« Maintenant qu'ils sont piégés dans le territoire des Hommes-poissons, c'est notre opportunité. »
« Le chef de tribu ne nous a-t-il pas rappelés pour récupérer le Cœur de la Terre des mains de ces Hommes-poissons ? »
Ironax grogna : « As-tu de bonnes idées ? »
« Très simple. »
La femme-bête plantureuse sourit avec assurance : « Nous ne faisons que pêcher dans un baril. »
« Transmettez les ordres. Tous ceux qui restent dans la mine de Morea, à l'exception de ceux qui transportent les gemmes et les armes, rassemblez le reste des membres de la tribu au territoire des Hommes-poissons pour les attendre ! »
« Ces maudits Hommes-poissons ont osé dérober le trésor convoité par notre tribu. Ils rejoindront les Nains Barbe-Noire, exterminés sur place ! »
« Oui, Mademoiselle Star Sand ! »
Les trois dompteurs de bêtes demi-hommes-bêtes répondirent immédiatement. Empressés, ils se relevèrent et coururent transmettre les ordres.
Ironax demanda d'un ton sombre : « Star Sand, ces Hommes-poissons se cachent au fond de l'eau. Nous ne pouvons pas y accéder. Et s'ils ne sortent pas ? »
« Ne sortent pas ? »
Star Sand ricana froidement : « Avant notre départ, j'ai obtenu une sorte de poison mortel auprès du Sorcier-Médecin. »
« S'ils refusent vraiment de sortir, nous empoisonnerons toute la vie dans la rivière souterraine entière ! »
« De plus, je suis déjà une acolyte d'âme. »
Star Sand caressa un badge de bronze sur sa poitrine. Ses yeux scintillèrent de ressentiment.
« Le chef de tribu a payé un prix élevé pour m'envoyer sous les ordres d'un acolyte de guerre de l'Empire des Hommes-Bêtes. J'ai enduré une grande humiliation pour devenir une acolyte qualifiée. »
« Alors quoi si ces Hommes-poissons se cachent sous l'eau ? Mes familiers peuvent définitivement les faire sortir ! »
Une pointe de peine traversa les yeux d'Ironax, il voulut instinctivement saisir Star Sand mais elle l'esquiva habilement.
« Star Sand… »
« Ironax. » Star Sand fronça les sourcils, « Dorénavant, je serai l'acolyte de la tribu. Personne ne peut me toucher, compris ? »
« Je ne suis plus la personne d'avant ! »
La grande main d'Ironax resta suspendue en l'air, il dit maladroitement : « Je, je comprends. »
« Va au bas de la falaise ! »
Star Sand se retourna et s'en alla, laissant Ironax seul.
« Le Cœur de la Terre était à l'origine un cadeau que le chef de tribu destinait à m'offrir. Maintenant qu'il est volé, je le reprendrai moi-même ! »
« Ne t'inquiète pas Star Sand, même si je dois y laisser la vie, je le récupérerai pour toi ! »
Les deux partirent rapidement, se dirigeant vers les falaises.
Pendant ce temps, dans la mine, escouade après escouade de demi-hommes-bêtes se ruèrent vers le bas de la falaise sur ordre.
Au fond de la mine, des wagonnets propulsés par le magma volcanique attendaient.
Ils y sautèrent et, sous le contrôle des membres de la tribu, foncèrent rapidement vers le bas de la falaise.
Et bientôt.
Sur les deux rives de la rivière, des escouades de demi-hommes-bêtes apparurent, au nombre d'au moins quatre à cinq cents.
Un groupe d'Hommes-poissons de Boue Noire combattant des humains fut découvert par eux et ils chargèrent en hurlant.
« Mince ! D'où sortent tous ces demi-hommes-bêtes ! »
Près du rocher au bord de la rivière, Bai Jingqi, qui combattait aux côtés de Qin Zheng, ne put s'empêcher de maudire en voyant les demi-hommes-bêtes surgir soudainement.
Il avait retrouvé son cousin inconscient Bai Jingsheng sur la rive mais fut repéré par les Hommes-poissons de Boue Noire.
Bai Jingqi, refusant d'abandonner son camarade, parvint à saisir Bai Jingsheng tout en reculant mais se retrouva tout de même encerclé par les Hommes-poissons.