Tristan, grand-duc de Parta.
Scarlett, ancienne princesse de Jamir, ambassadrice plénipotentiaire de Liam-Ladon.
Tous deux étaient assis face à face, séparés par une table somptueuse, dans une pièce meublée avec un luxe tapageur.
La table ronde, plus grande d'un bon tour que n'importe quel lit d'une maison de roturiers, et la distance qu'elle imposait entre eux semblaient symboliser l'impasse où se trouvaient les deux pays — l'incapacité à faire un pas l'un vers l'autre.
Tristan fixait les documents posés devant lui, le visage crispé par l'amertume, et releva la tête en creusant une ride verticale si profonde qu'on aurait cru pouvoir y glisser la feuille de papier.
« C-Cela ne change rien aux conditions de la fois précédente ! »
« Bien sûr que non. »
À l'opposé de Tristan, qui plaidait avec désespoir, Scarlett affichait une tranquillité parfaite. Elle porta sa tasse à ses lèvres, but une gorgée de thé avec une aisance déconcertante, et répondit :
« Il n'existe pas la moindre raison pour que nous revoyions nos conditions à la baisse. »
« M-Mais... dans ce cas... »
« Grand-duc. »
Scarlett coupa la parole à Tristan d'une voix calme, mais qui n'admettait aucune réplique.
« Euh... »
« L'ordre que j'ai reçu de mon maître est unique : soit vous avalez tout, soit vous renversez votre chaise et rentrez chez vous. Il n'y a pas de troisième option. »
« I-Impossible ! On ne négocie pas comme ça ! »
Tristan claqua ses deux mains sur la table ronde avec un bruit sec et se leva d'un bond.
Par une ironie cruelle, l'élan fit basculer sa chaise, qui s'écrasa au sol avec un fracas qui résonna dans la pièce où ils n'étaient que tous les deux.
Face à cette réaction, Scarlett esquissa un sourire qu'on aurait pu qualifier de gracieux.
« Grand-duc, vous faites un malentendu. »
« Quoi !? »
« Ce n'est pas une négociation. C'est une notification. »
« U-Une notification... ? »
« La question elle-même est absurde. Sur quoi fondez-vous l'idée qu'il reste une marge de manœuvre de votre côté, Grand-duc ? »
« Kuh... »
« Mon maître n'aime pas les manières grossières et ne les souhaite pas, mais j'estimais que vous devriez vous présenter avec la résolution de lui lécher les bottes. »
Elle marqua une pause, puis ajouta, une ironie acérée dans la voix :
« Me suis-je trompée dans mes prévisions ? »
Tristan ne faisait qu'encaisser.
Le fait que Scarlett puisse mener cet échange à elle seule était précisément la raison de sa présence ici.
À l'origine, Liam avait confié la direction des négociations à Ladon, qui avait à son tour délégué le terrain à Scarlett et Reyna.
Ce choix était parfaitement justifié : dans le pays des monstres qu'était Liam-Ladon, seules Scarlett et Reyna semblaient capables de faire de la diplomatie.
Mais si l'on y regardait de plus près, il y avait un fossé considérable entre les capacités des deux femmes.
Scarlett, ancienne princesse d'un pays, avait vu de ses propres yeux le véritable « repaire de démons » qu'étaient la politique et la diplomatie. Reyna, elle, ne possédait que ses aptitudes raciales, née pixie avant d'évoluer en elfe. L'écart d'expérience était abyssal.
Reyna l'avait bien compris. Après avoir assisté aux premières séances, elle avait laissé Scarlett en première ligne.
Et ainsi, Scarlett faisait face à Tristan en solo, le submergeant exactement comme prévu.
« I-Il y a des limites à tout. »
« Ce n'est pas la même chose. »
Scarlett écarquilla les yeux, afficha une mine de « pure surprise », et renvoya l'objection de Tristan.
« Je suis surprise que Grand-duc considère ce niveau comme une limite. »
« Guh... Vous en demandez autant et vous osez dire ça... »
Tristan tira sa voix du fond de la gorge, le regard injecté de sang, comme s'il allait pleurer du sang, et lança un regard meurtrier à Scarlett.
Scarlett ne broncha pas. Elle reprit sa tasse avec une aisance insolente.
Les propos insultants de Tristan étaient impardonnables, mais tant qu'il se consumait ainsi dans sa propre rage, Scarlett pouvait tolérer n'importe quelle invective.
Non, pire : cette souffrance même de Tristan se changeait, pour Scarlett, en une jouissance profonde.
Son attitude n'était donc pas de la simple assurance — c'était la réaction de quelqu'un qui savoure pleinement l'agonie d'un insolent ayant manqué de respect à Liam.
Tristan la foudroya du regard un moment, la respiration rauque, mais finit par se reprendre et parla d'une voix redevenue calme, comme au début.
« E-Et puis, princesse Scarlett, j'aimerais aborder une question délicate. »
Il l'entama sur un ton humble.
Aux tempes, des veines battaient la chamade, mais il les contenait tant bien que mal par sa volonté, forçant un sourire 겸손, semblait-il.
« De quoi s'agit-il ? »
« Tout d'abord, ceci... »
Tristan prononça ces mots et frappa deux fois dans ses mains, au niveau des tempes, comme pour appeler quelqu'un.
Après ce geste un peu théâtral, la porte s'ouvrit lentement et plusieurs hommes robustes entrèrent.
Ils avançaient par paires, portant ensemble de grosses caisses.
Il y en avait cinq paires au total, et toutes cinq déposèrent leur caisse juste à côté de Scarlett.
Sur un signe des yeux de Tristan, elles ouvrirent les couvercles.
« ...Oh. »
Les sourcils de Scarlett tressaillirent en voyant le contenu.
Les caisses étaient bourrées de pièces d'or et de tout un trésor en or et en argent.
« Je tiens à ce que vous acceptiez ceci, princesse Scarlett. »
« ...Et en échange, vous attendez des faveurs, j'imagine ? »
« Oh non, pas du tout. Ce n'est que l'expression de nos sentiments. »
Tristan nia d'emblée qu'il s'agît d'un pot-de-vin, mais la situation parlait d'elle-même — et surtout, le regard que Tristan posait sur Scarlett brillait d'une attente fervente.
Le calcul était d'offrir un pot-de-vin à l'ambassadrice plénipotentiaire pour arracher ne serait-ce qu'une petite concession.
En soi, ce n'était pas nécessairement un mauvais coup.
La franchise de la méthode était rare, mais l'acte lui-même n'avait rien d'exceptionnel.
Même une ambassadrice plénipotentiaire reçoit de sa capitale des instructions fixant un plancher et un plafond à la négociation. Payer pour faire pencher la balance vers le plancher est une pratique réaliste.
Mais — face à cet acte réaliste, et par là même banal, l'expression de Scarlett se vida de toute émotion.
Non pas de la colère : une absence totale d'affect, au-delà même de la fureur.
Tristan en fut stupéfié, et la pression muette qui émanait d'elle le fit reculer involontairement.
« Grand-duc, vous vous méprenez gravement. »
« M-Méprends... ? »
« Sur la nature même de notre pays, Liam-Ladon. »
« La nature... »
« En un mot : notre essence n'est pas celle d'un État. Nous ne sommes qu'un groupe de fanatiques voués à notre maître, Liam Hamilton. »
« ... »
« Par conséquent, la parole du maître est absolue. Quiconque l'insulte ne connaîtra pas d'arrêt à notre offensive, tant que le maître ne l'ordonnera pas. »
« N-Non, ce n'est pas ça— »
« Un tel pot-de-vin piétine notre loyauté, et par là l'existence même de notre maître. »
Scarlett le dit de ce visage sans expression, et activa [Liamnet].
Grâce aux améliorations de Liam, le Liamnet fonctionnait désormais depuis l'étranger. Elle réceptionna les dernières informations en provenance de Liam.
« J'ai reçu pleins pouvoirs de mon maître. J'ajoute donc une condition. »
« Quoi ? »
« Le tribut annuel sera escorté personnellement par l'héritier du Grand-duc, ou son successeur désigné. C'est ma condition. »
« Insolence ! Une humiliation pareille... »
Tristan protesta.
La condition ajoutée par Scarlett n'alourdissait pratiquement pas la charge du pays, mais pour un noble — pour le grand-duc Tristan — qui vivait pour les apparences et la face, c'était intolérable.
Il protesta — pourtant.
La phrase suivante de Scarlett pulvérisa sa résistance.
« Si vous la refusez, nous ne reconnaîtrons pas les précipitations de l'année. »
« Ko-Ku... la pluie ? »
Tristan mit du temps à comprendre.
Son premier réflexe fut « Quelle absurdité ».
Mais l'instant d'après, l'existence de Liam et des sept dragons la réduisit en poussière.