Trente-six perles de nuit, chacune de la taille d'un poing d'enfant, constellaient le plafond de la chambre et diffusaient la lueur douce d'une fortune capable de racheter d'un coup deux villes frontalières. Le berceau où reposait Lucian avait été taillé dans un cèdre millénaire, son rebord incrusté d'or massif et gravé de sceaux défensifs de neuvième palier, assez puissants pour encaisser sans broncher un barrage d'artillerie démoniaque à longue portée.
Mais le seul son qui parvenait à ses oreilles n'était pas de la musique, et ce n'était certainement pas une berceuse. C'était le claquement d'un boulier magique, rapide, frénétique et qui n'aboutissait à rien.
Clac. Clac. Clac.
Lucian ouvrit ses yeux de nouveau-né, contempla le plafond scintillant et cligna des paupières.
Dans sa vie précédente, il avait donné vingt-huit ans aux tableurs, aux réunions stratégiques de neuf heures qui ne menaient nulle part, aux rapports financiers gorgés d'un jargon que personne ne lisait, jusqu'à ce que son cœur lâche, le visage sur son clavier. À l'instant où il comprit qu'il était né de nouveau dans la plus riche maison marchande de l'empire, Lucian se fit une promesse : cette fois, il serait un parasite. Il mangerait, dormirait, vivrait de revenus passifs, admirerait les fleurs et la lune, et jamais, pas une seule seconde, il ne ferait d'heures supplémentaires.
C'était un plan solide pour prendre sa retraite avant même de savoir marcher, si seulement ses parents n'avaient pas été tous les deux catastrophiquement mauvais en gestion d'argent.
« Cinq cent mille taels d'or souillé. »
La voix était basse, portant un tranchant assez vif pour raser la peau. Elle appartenait à Regulus Garrick von Vance, l'homme que le monde craignait et appelait l'Empereur de l'Épée des Neuf Cieux, celui qui avait un jour fendu en deux une montagne sacrée d'un seul geste, juste pour prouver un point d'escrime. En cet instant, le grand saint de l'épée portait une ample robe de soie, une plume d'oie dans une main et un boulier de jade dans l'autre, le visage figé dans la concentration lugubre d'un homme qui marche vers un duel à mort.
« Chaque pièce, jusqu'à la dernière, a été frappée sous le Troisième Roi Démon », marmonna Regulus en se passant une main dans les cheveux tout en refaisant ses calculs. « Chaque lingot porte un sceau en forme de crâne et une malédiction éternelle cuite dedans. Si nous entrons dans une banque pour les échanger contre des billets impériaux, les chiens de l'Inquisition et le Bureau royal des impôts seront devant notre porte en moins d'un quart d'heure. »
« Alors laisse-moi m'en occuper. »
Une autre voix, souple et élégante, froide comme le givre d'une nuit d'hiver.
Valeria Lilith von Vance, la femme qui avait un jour anéanti sept légions de chevaliers sacrés à l'époque où elle servait comme Quatrième Chevalière du Roi Démon, était assise les jambes croisées dans un fauteuil tendu de peau de dragon. Elle portait une élégante robe du soir noire et tenait une tasse d'infusion fumante.
« Je pourrais courber les méridiens spatiaux autour du siège du Bureau des impôts, dans la capitale », dit Valeria en buvant une gorgée tranquille de son thé, d'un ton aussi léger que si elle discutait du temps qu'il ferait demain. « Comprimer le bâtiment entier, dossiers d'audit compris, jusqu'à la taille d'un grain de sable, puis le jeter dans le Vide Sans Fin. Trois minutes, réglé. Aucun témoin, aucune paperasse, aucun tracas administratif. »
Regulus se figea, puis leva les yeux vers sa femme avec une expression de pure impuissance.
« Ma chère, nous étions convenus de vivre en citoyens modèles, tu te souviens ? » Il se frotta les tempes. « Ce serait le quatrième percepteur assassiné ce mois-ci. Nos primes d'assurance à la guilde marchande doubleraient. Les maisons marchandes rivales chuchotent déjà que les Vance ne savent régler les différends économiques que par la violence. »
« Mais c'est bien la façon la plus rapide d'équilibrer les comptes, non ? » Valeria inclina la tête en battant de ses yeux d'un rouge profond avec un air de pure innocence.
Étendu dans son berceau, Lucian écoutait cette conversation à ébranler le monde sans dire un mot.
Voilà la grande tragédie de la maison Vance.
Sa famille n'était pas pauvre. Tout le contraire : en comptant les trésors amassés par la race démoniaque, le butin pillé dans les nids de dragons et les mines de minerai non déclarées, la maison Vance détenait au moins cinq pour cent de la richesse du continent entier. Le problème, c'est que plus de quatre-vingt-cinq pour cent de cette fortune était sale.
Si sale que dépenser une seule pièce pour une miche de pain au marché ferait descendre trois divisions de chevaliers sacrés pour purifier la rue entière, soupçonnée d'hérésie.
Une maisonnée abritant sous un même toit un Empereur de l'Épée et un Seigneur Démon de classe cataclysme, assise sur de quoi racheter plusieurs territoires d'un coup, et qui pourtant mourait à petit feu faute d'assez de liquidités légales pour payer l'impôt sur le revenu de ce trimestre.
« Il fait un peu froid aujourd'hui, tu ne trouves pas ? » murmura soudain Valeria, les yeux dérivant vers l'âtre magique dont le bois de chauffage s'épuisait.
Elle tendit le bras et prit une épée de mithril ornée de pierreries posée sur un râtelier d'armes tout proche, un chef-d'œuvre qu'un forgeron nain avait forgé spécialement pour Regulus. Sans même faire appel à sa mana, sa main fine donna une simple torsion.
Crac.
La lame de trois mille pièces d'or se brisa net en deux. Valeria jeta calmement les deux moitiés dans le feu. Les flammes magiques s'élevèrent et avalèrent le métal précieux avec un crépitement agréable.
Regulus regarda faire, l'œil tressaillant à deux reprises, et ne dit absolument rien. Il se contenta de baisser la tête et de faire courir un peu plus vite les boules du boulier, pour tenter de rattraper les trois mille pièces d'or qui venaient de se changer en combustible.
Valeria se leva et se dirigea sans hâte vers le berceau. Elle se pencha, son beau visage fondant en un sourire d'une chaleur absolue tandis qu'elle regardait son petit garçon.
Elle entreprit de lui chanter une berceuse, un vieux chant populaire de la race démoniaque, jadis employé pour guider vers l'éternité les âmes des guerriers tombés. La mélodie était étrange et sombre, résonnant dans la pièce jusqu'à ce que les ombres des meubles, sur le mur, se mettent à se tordre et à se déformer en silhouettes de fantômes agenouillés en supplication.
De son berceau, Lucian jeta un regard vers une ancienne urne de bronze dans un coin de la chambre. C'était un artefact funéraire de la race démoniaque, non expertisé, dont la surface était couverte d'une écriture antique qui se tordait comme des racines d'arbre.
À l'instant où ses yeux se posèrent sur les caractères, un son étrange s'éleva quelque part au fond de son esprit.
Crrr. Crrr.
Un léger bourdonnement frôla son esprit, comme une machine complexe cherchant un signal compatible, et il disparut à la seconde où il détourna le regard.
Lucian n'y prêta pas grande attention. Ce qui lui donnait réellement mal à la tête, c'était la situation juste devant lui. Il étudia le flux de mana naturelle qui circulait dans la pièce. Son corps de nourrisson ne pouvait pas encore canaliser la magie, mais avec une âme d'adulte pleinement formée, ses sens s'adaptaient déjà à sa nouvelle biologie.
« La guerre a repris sur la frontière nord », dit Regulus en feuilletant les registres avec un long soupir accablé. « Le minerai de fer a grimpé de quarante pour cent. La route commerciale de la laine à travers les territoires demi-humains est totalement bloquée. Les cent mille pièces d'or propres que nous avons mises dans les forges de la capitale sont immobilisées jusqu'à la fin de l'hiver. »
« Veux-tu que je fasse un saut au nord ? » proposa Valeria avec un sourire, tout en continuant de bercer le berceau d'un rythme régulier. « Je me présente au front dix minutes et je leur dis de suspendre le feu le temps que notre caravane passe. Quiconque dit non, j'en fais de l'engrais pour les cèdres. »
« Certainement pas ! » Regulus agita les mains, alarmé. « Si tu montres ne serait-ce que ton visage à cette frontière, les trois grands empires signeront une trêve sur place, rien que pour retourner chaque dernier soldat contre notre famille ! Nous essayons de nous fondre dans la masse, tu te souviens ? »
Deux êtres au sommet même de la puissance de ce monde, l'un capable de fendre les montagnes, l'autre d'étrangler la réalité elle-même, se regardèrent, complètement défaits par une simple feuille d'avis d'imposition.
En voyant se dérouler toute cette farce familiale, le bébé du berceau n'en put plus.
Lucian ferma les yeux, sa petite poitrine se soulevant, et laissa échapper un long soupir.
Ffffff...
C'était le soupir d'un ancien employé de la finance qui regarde deux dirigeants discuter sérieusement de l'idée d'incendier le siège de l'entreprise pour régler un problème de fraude fiscale.
À l'instant où ce soupir s'éteignit, la chambre entière tomba dans un silence de mort.
Le boulier magique s'immobilisa dans les mains de Regulus. La berceuse de Valeria s'interrompit en pleine note.
Sans le vouloir, l'intention de lame de l'Empereur de l'Épée, assez aiguisée pour déchirer l'espace, jaillit au même instant que l'intention meurtrière de l'ancienne Chevalière du Roi Démon, se déployant comme une mer de sang. Les deux forces se heurtèrent en plein air, et la pression qui suivit fut terrifiante. L'air de la pièce s'épaissit. La gravité elle-même sembla décupler.
N'importe quel nouveau-né de la surface de la terre, de sang royal ou de souche guerrière, peu importe, pris dans la collision de deux êtres de ce niveau, aurait vu son cœur éclater sur place ou, à tout le moins, se serait égosillé de terreur.
Mais pas Lucian.
Il se contenta de se retourner, d'un calme parfait, de remonter la couverture de soie jusqu'à son menton et de fermer les yeux, son petit visage rond affichant un ennui franc et sans fard.
Il y avait de quoi pleurer ? Pleurer ne blanchissait pas l'argent.
Regulus et Valeria se figèrent devant la réaction troublante de calme de leur fils. L'intention meurtrière et l'intention de lame s'évanouirent comme si elles n'avaient jamais existé.
Tous deux se regardèrent, puis se tournèrent ensemble vers leur fils, qui dormait paisiblement dans son berceau. Les yeux de l'Empereur de l'Épée rougirent, débordants d'émotion.
« Valeria... tu as vu ça ? » chuchota Regulus, la voix épaisse, tremblante d'émerveillement. « Il n'a pas pleuré. Il a regardé les registres, il nous a écoutés parler de la dette fiscale... et il a soupiré. »
Valeria pressa une main sur sa bouche, ses yeux d'un rouge profond brillants d'une fierté farouche.
« Il n'a que trois mois et dix jours, et il comprend déjà la dureté de la trésorerie et le poids de porter la fortune de cette famille ! »
« Il a le port d'un empereur-marchand né ! » Regulus abattit sa main sur la table, envoyant le boulier de jade rebondir en l'air. « Un enfant d'un sang-froid de pierre face à la tempête financière ! Retiens bien mes paroles : un jour, il trouvera le moyen de blanchir jusqu'au dernier de ces cinq cent mille taels sans trancher la tête d'un seul fonctionnaire ! »
Dans le berceau, le coin de la bouche de Lucian tressaillit. Il tira la couverture par-dessus sa tête et pria en silence pour que ces deux personnes dangereuses quittent bientôt la chambre, afin qu'il puisse dormir un peu.
Regulus se laissa retomber dans son fauteuil, regarda le fouillis de documents commerciaux éparpillés sur la table et expira longuement, avec amertume. Il se frotta les mains, ces mains rugueuses qui avaient jadis trempé dans le sang de dix mille ennemis, et parla, épuisé jusqu'aux os.
« S'il existait seulement un commerce qui fût propre. Sans sang, sans lame. Quelque chose que la société respecte vraiment, où les gens feraient la queue d'eux-mêmes pour nous remettre de l'argent véritable et légitime... »
Le feu magique de l'âtre s'éleva en un filet de lumière argentée, accrochant les feuilles vierges de vélin blanc posées tranquillement sur le petit bureau du coin, qui attendaient, patiemment, que leur destin commence.