Après l'école, le conseil des élèves mené par Noah et la bande dirigée par Gazel s'étaient réunis derrière le bâtiment scolaire, à l'abri des regards.
Quant à moi, je me tenais aux côtés de Gazel, attendant simplement le moment venu.
« Dis donc, Lloyd, pourquoi tu portes ce masque ? »
« Parce que je ne veux pas attirer l'attention. »
J'avais appliqué une magie de type illusion sur le masque pour en flouter les contours, de sorte que mon identité ne puisse être percée à jour.
C'était solidement ficelé ; même Noah, juste en face, ne semblait pas s'en être aperçu.
Au côté de Noah, qui nous dévisageait d'un air mécontent, se tenait un garçon masqué comme moi — à savoir Grimo, logé dans un substitut en bois.
« J'aurais pas cru que tu irais vraiment jusqu'à faire un truc pareil, c'est à peine si j'en reviens. »
Une pensée télépathique, teintée d'exaspération, me parvint de Grimo.
En résumé, mon stratagème était le suivant.
Grimo et moi allions simuler un duel.
Si nous offrions un combat convaincant, tout le monde accepterait et le malentendu se dissiperait.
Et je pourrais alors fréquenter les deux groupes en toute légitimité.
Hum, un plan parfait. Cette fois, c'est dans la poche.
« Mais est-ce que ça marchera si bien ? Je ne vois pas ce genre de démon faire le poids face à messire Lloyd… »
« T'inquiète, je me retiendrai, ça ira. »
« — Tu n'en auras peut-être pas besoin. »
Grimo répondit sur un ton bourru. C'est à cet instant que tout bascula.
*Zuzun !* Un grondement retentit et le sol sous mes pieds trembla.
Ce qui jaillit du sol fut un éclair noir.
« Ooh !? »
Soufflé en l'air avec la barrière que je maintenais en permanence, je restai en suspension grâce à « Vol ».
Grimo me toisait d'en bas, ses deux mains embrasées de deux énormes masses de feu.
« Croc de flammes brûlantes ! »
Les crocs de feu rugirent en fondant sur moi.
L'attaque surprise me prit un peu de court, mais tant mieux si Grimo est motivé.
Cela dit, ce « Croc de flammes brûlantes » a un petit quelque chose d'étrange.
J'ai essuyé les sorts de Grimo maintes fois pour le jeu, mais ils étaient tous orthodoxes.
Pourtant, la formule de celui-ci me laisse une légère impression de malaise. … Hum, ça m'intrigue.
Je levai donc ma barrière et tentai de réceptionner le « Croc de flammes brûlantes » à mains nues.
Bien sûr, ça fait mal.
C'est parce que je renforce mon corps par la magie, que j'ai une régénération constante et que je me protège en m'enveloppant de mana que je m'en tire ; les braves gamins, n'essayez pas de toucher de la magie de rang supérieur à mains nues, c'est dangereux.
« Personne ne ferait une chose pareille ! »
« Aïe, aïe. »
L'odeur de chair brûlée accompagna l'afflux de la formule dans mes mains.
Hum, hum, à première vue ça semble normal, mais il y a bien un malaise. … Tiens, les lignes de mana qui tracent la formule — une partie a une couleur légèrement différente ?
C'est au moment où je touchai cette partie par curiosité que cela se produisit.
*Zudooooon !* Une détonation retentit et un choc violent m'assaillit.
Sans même comprendre ce qui m'arrivait, je fus projeté en arrière, et une présence naquit dans mon dos.
« J'savais que tu toucherais, messire Lloyd. »
Au moment même où Grimo susurrait à mon oreille, sa jambe noircie décrivit un arc.
Je parai le coup qui s'abattait sur mon crâne, mais entre la flamme d'à l'instant et ce coup, le sang gicla de mes deux bras.
« Ho, tu as piégé la formule elle-même ? »
La magie s'active en faisant circuler du mana dans une formule ; si la formule comporte une erreur, elle entre en surcharge et explose sur place.
Grimo en a créé une exprès et m'a laissé la toucher pour déclencher une puissante explosion.
Un piège magnifique qui exploite mon tic : dès que je vois une formule inhabituelle, je ne peux m'empêcher de baisser ma barrière pour l'examiner.
« Ça ne marche que sur quelqu'un comme vous, messire Lloyd ! Mais l'effet est radical, on dirait ! »
En hurlant, il enchaîna les coups.
À chaque fois que je bloquais un coup enveloppé de mana, mes bras de garde grinçaient sous la contrainte.
« Pourquoi ne vous servez-vous pas de votre barrière pour parer, messire Lloyd ! Vous saignez ! »
« Je peux pas ! Réactiver une barrière prend un temps fou ! »
Grimo a raison : une fois levée, une barrière met un bon moment à se redéployer.
C'est pourquoi je maintiens en permanence plusieurs couches de barrières, avec des formules prévues pour en déployer une nouvelle dès qu'une est brisée.
Mais si c'est moi qui la lève volontairement, ça ne fonctionne pas.
« Ora ora ora ora ! »
Une tempête de coups continua de pleuvoir pendant ce temps.
Inutile de le dire, les mages sont presque tous mauvais au corps-à-corps.
La plupart des sorts requièrent une incantation, et leur activation demande un léger temps de charge.
Pas le choix. Je vais devoir me plier au combat rapproché.
« Lame de lumière + style Langris… »
Au moment où j'allais saisir l'épée de lumière née dans ma paume, une douleur vive me traversa la main et je la laissai échapper malgré moi.
« Messire Lloyd ! »
Jiriel, logée dans ma main gauche, rattrapa l'épée de lumière qui tombait. La douleur… n'est pas là.
Apparemment, la main gauche va bien, mais pas la droite.
En regardant, ma paume portait une sorte de tache noire, comme un hématome.
« Désolé, messire Lloyd, mais c'était prévu aussi. »
Grimo arborait un sourire triomphant.
C'est une marque de mana. Quand on reçoit un mana puissant sans protection, le corps déclenche une réaction de rejet et ça apparaît.
Bien sûr, je ne suis jamais sans défense face au mana, mais ma paume droite, qui hébergeait Grimo, fait exception.
Même si ce n'est qu'une question d'épiderme, cet endroit était entièrement sous le contrôle de Grimo, donc y laisser une marque de mana a dû être un jeu d'enfant.
« — Art du style Langris, Hérisson. »
Je ressaisis l'épée de lumière de la main gauche et lançai une rafale de pointes rapides, mais elles furent aisément esquivées.
« Hyaha ! Trop lent, trop lent ! »
C'est bien ma main non directrice. Puissance et vitesse sont divisées par deux.
Au lieu de prendre de la distance, j'encaissai plusieurs contres.
« Qu'est-ce qui t'arrive !? C'est pas fini à ce niveau, j'espère ! »
Ma contre-attaque scellée, je subissais une pluie de coups sans merci, cantonné à la défensive.
Barrière neutralisée, distance close, et une main hors service. Dans ces conditions, même avec un écart de niveau énorme, il est quasi impossible pour un mage de renverser la situation.
« Me, messire Lloyd… ! Reprenez-vous ! Mmm, ce démon… Dans ce cas, c'est à moi de… »
Grimo repoussa sans effort la Lame de lumière lancée par Jiriel.
« Putain d'ange ! Tire-toi ! »
Sur son élan, Grimo fonça sur moi.
Il tenait son sort le plus puissant.
L'« Explosion spirale noire ultime », la magie ancienne de Grimo la plus spécialisée dans la destruction pure.
Elle demande une longue charge et n'exprime sa pleine puissance qu'à courte portée, mais en échange sa force est garantie — elle peut même briser mes barrières.
« Avec ça, c'est fiiiini ! »
Le coup, une sphère de mana ultra-condensée, fonça sur ma poitrine — et s'arrêta net à un cheveu.
« Na… ke, k-kekkai !? »
Grimo écarquilla les yeux, stupéfait. Ce qui avait stoppé son attaque, c'était un sort de vent de rang inférieur : « Boule de vent ».
Ce sort crée habituellement une boule d'air qu'on projette pour attaquer, mais on peut aussi la mettre en attente sans la lancer, de façon à ce que la masse d'air amortisse l'attaque adverse.
J'ai appliqué la magie militaire pour en déployer une grande quantité, compressées, devant moi.
Plus de plusieurs dizaines de milliers de boules d'air compressées, formant un bouclier qui a entièrement neutralisé l'attaque de Grimo.
« Et la barrière se rétablit. »
« Et les blessures, accessoirement. »
« La "Lumière curative" agit sur le corps humain, et comme la guérison dépend du corps lui-même, son efficacité est inévitablement faible. Pour soigner des blessures pareilles, il faudrait la maintenir des jours entiers sans s'arrêter… Redoutable, messire Lloyd… »
Jiriel marmonnait quelque chose.
C'est parce qu'on essaie de soigner en comptant seulement sur l'auto-réparation du corps que ça prend du temps ; si on crée de la chair et du sang par la magie et qu'on les greffe directement, la guérison est assez rapide.
Cela dit, ça prend quand même quelques secondes.
« Guh… c'est quand même fort… trop fort… »
Grimo grince des dents, mais il s'en est pas mal sorti.
Il a bien ciblé mes points faibles ; à l'époque, j'aurais peut-être eu du mal face à un démon de cette trempe.
Quoi qu'il en soit, le match a assez duré. On redescend, Grimo.
« …Ouai. »
Sur cette courte réponse, nous regagnâmes le sol où tout le monde nous attendait.