À l'intérieur du château, l'ambiance n'était plus aussi enjouée que la veille. Les voix autrefois joyeuses de mes camarades s'étaient éteintes, presque inaudibles. À cette heure de la journée, je croisais d'ordinaire beaucoup d'amis dans le secteur où se trouvait ma chambre ; aujourd'hui, il n'y avait pratiquement personne.
Et quand je croisais quelqu'un, la fatigue se lisait sur son visage. Certains affichaient même ouvertement leur mécontentement en me voyant. Au milieu de tout cela, j'aperçus Sion et l'appelai.
En la regardant, je vis que ses yeux étaient froids, dénués de la douceur qui d'habitude adoucissait son visage.
« Tiens, le héros. Un problème ? » me demanda Sion sur un ton teinté de moquerie, au point que je me demandai si c'était bien elle.
« Il faut qu'on parle. »
« Je suppose que je peux t'accorder un peu de temps. Je ne te tiendrai pas rigueur de ton impolitesse. Tu n'es après tout qu'un sauvage dépourvu des manières les plus élémentaires. »
« Un sauvage… »
« Saira, escorte cette chose, je te prie. »
« Avec plaisir. »
L'escorte qui accompagnait toujours Sion inclina humblement la tête en entendant cela. Puis Sion me lança un regard dédaigneux et murmura : « Viens. »
◇◇◇
On finit par me conduire jusqu'à ma chambre. La seule différence avec la veille, c'était le nombre de personnes. Hier, Sion n'avait amené qu'une autre femme de chambre ; aujourd'hui, elle avait même amené des gardes.
Hier, j'étais tout excité et impatient ; aujourd'hui, je n'étais qu'horrifié.
« Alors, de quoi voulais-tu parler ? »
« Sion, aujourd'hui… »
À l'instant où je commençai à parler, je sentis quelque chose de froid contre mon cou. Aussitôt après, je sentis quelque chose couler.
« Q-Qu'est-ce qui… »
« Tu n'es plus autorisé à m'appeler par mon nom. Et encore moins par ce surnom. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ta façon de parler ne va pas non plus. Voilà pourquoi je ne supporte pas les sauvages venus d'autres mondes. Cela dit, je suppose qu'on ne peut pas t'en vouloir, puisque tu ignores comment les choses fonctionnent. Je passerai l'éponge pour cette fois. Désormais, tu ne pourras t'adresser à moi qu'en disant Votre Altesse ou princesse. »
Tandis que Sion parlait, j'entendais des voix moqueuses tout autour de moi. Je restai silencieux, incapable de trouver mes mots — et c'est là que Sion me tapota la joue avec son éventail.
Alors que je m'efforçais de contenir la brûlure sur ma joue, la voix de Sion me parvint d'au-dessus.
« Tu réponds ? »
« Je comprends, Votre Altesse. »
« Alors, de quoi voulais-tu me parler ? »
« C-C'est au sujet de l'entraînement d'aujourd'hui. »
« L'entraînement ? Je l'ai regardé avec attention et je n'y ai vu aucun problème. »
(Elle regardait ? Et elle n'a rien vu d'anormal ? Non mais, c'est quoi cette situation ? Elle avait encore un regard tendre hier. Pourquoi cela a-t-il changé ? Il s'est passé quelque chose ? Je ne comprends pas. Je ne sais pas…)
« Tu es inutile. Comment peux-tu être aussi lent ? Cela dit, je dois admettre que j'attendais ce jour avec impatience. Je vais tout te révéler. Le dévouement naïf et la stupidité de vos héros. » Sion parlait avec entrain, poursuivant avec allégresse comme si elle était sur le point d'éclater en chanson.
Sa belle voix nous maudissait, mes camarades et moi.
(C'est ça. C'est un rêve. Aujourd'hui n'est qu'un rêve.)
« Tu penses peut-être que c'est un rêve, mais je t'assure que non. Hier était le dernier jour de votre rêve, chers héros. Je vais te l'expliquer en termes simples pour que tu comprennes. Vous êtes désormais face à la réalité, et vous voyez les choses telles qu'elles sont vraiment. »
Hier était un rêve ? Nous devions affronter la réalité à partir d'aujourd'hui ? Je ne comprenais pas de quoi Sion parlait. Tout ce que nous avions vécu jusqu'à hier était sans le moindre doute réel.
Nous avions été convoqués pour combattre, et nous nous entraînions depuis le début afin d'être prêts à affronter les épreuves à venir. Je devenais plus fort, et les gens du château s'étaient montrés bienveillants, me félicitant à chaque étape.
J'avais fait ma part. Il est injuste qu'on nous impose un entraînement aussi déraisonnable, dans un délai aussi court.
« Réponds », dit l'un des gardes, sa voix bourdonnant à mon oreille, et je secouai la tête de gauche à droite.
« Un sauvage restera toujours un sauvage. Et il y en a même vingt-cinq… Ou devrais-je dire moins de vingt ? Nous avons convoqué beaucoup de ces sauvages, mais je suis contente que cela ait marché. »
(Moins de vingt ? Nous étions censés être vingt-cinq à avoir été convoqués. Pourquoi dit-elle moins de vingt ?)
C'est alors que je me rappelai ce que le capitaine Comantle avait dit avant l'entraînement du jour. Le total additionné de tous les groupes était de 20. Nous n'étions que vingt alors que nous aurions dû être vingt-quatre.
« Qu'est-il arrivé à mes amis ?! »
« Tu dis que ce sont tes amis, et pourtant tu n'avais même pas remarqué leur absence. Quelle ironie. »
Sentant mon visage s'empourprer de honte, je ne pus que me taire.
« Rassure-toi, nous ne leur avons rien fait. Les quatre qui se sont enfuis ont pris une sage décision. J'adorerais les poursuivre à l'instant, mais ils ne valent pas mon temps. Même s'ils se retournent contre Fraus, nous avons les outils nécessaires pour y faire face. Je n'irais pas jusqu'à qualifier d'intelligents ceux qui ont fui, mais ils ont au moins compris dans quelle situation ils se trouvaient. C'est à ce titre qu'on peut encore les considérer comme des humains. Ceux d'entre vous qui restent ici, en revanche, ont renoncé à ces privilèges. Toi et les autres outils n'avez même pas le droit de m'interrompre. Seule la famille royale jouit de ce droit — quoique dans des circonstances désespérées, peut-être toi aussi. Bien des roturiers n'ont jamais l'occasion de me voir ; estime-toi heureux d'être l'un de mes outils. »
(Ils se sont enfuis tous les quatre en abandonnant leurs camarades ? Mais Sion a dit qu'on pouvait encore les considérer comme des humains. Alors, qu'est-ce que ça fait de nous ? Des outils ?)
En regardant Sion, je vis qu'elle me fixait avec mépris. Comme si elle regardait un imbécile. De la même façon que nous regardions Toriyama.
« Tout cela est bien trop absurde. Je dois l'admettre, tu as bien joué ton rôle. Mais par où commencer ? Peut-être par notre plan initial ? Comme je te l'ai dit hier, j'avais l'intention de vous donner cette bague le jour même de votre convocation. Mon objectif était d'obtenir vingt-cinq pantins loyaux sans le moindre effort. Tu dois t'en être rendu compte, maintenant, non ? Tu as bien fini par comprendre ? »
« Cette bague… »
« Exactement ! Une fois cette bague passée, impossible de l'enlever. Après tout, c'est une Bague d'Esclave. »
Sion exulta, totalement extatique.
J'essayai de retirer la bague de l'annulaire de ma main gauche, mais elle ne bougea pas d'un millimètre. J'eus l'impression que ma tête allait exploser à force de forcer. La douleur était atroce, comme si l'on me perçait le cerveau.
Elle était si intense que j'en oubliai même de respirer. Je ne pouvais pas m'arrêter de transpirer tant elle était extrême.
« Tous les héros ont déjà passé l'une de ces bagues. De plus, quiconque la porte ne peut désobéir à la famille royale de Fraus. Par exemple, je peux dire ceci : lèche mes chaussures. »
Mon corps réagit instantanément à l'ordre de Sion. Bien que je n'en aie aucune envie, je m'agenouillai et approchai mon visage de son petit pied. Je ne pouvais pas résister le moins du monde. Finalement, ma bouche s'ouvrit et je me retrouvai à lécher sa chaussure.
Cela ne faisait pas mal, ce n'était pas difficile, et ma vie n'était pas en danger. Et pourtant, un sentiment misérable m'emplit la poitrine.
« Je ne prends même pas de plaisir à me faire lécher les chaussures ; ce n'est tout simplement pas mon goût. Cela dit, il est arrivé qu'on baise le bout de mes chaussures par respect. »
« Cela n'arrive que lorsque les roturiers vous consacrent leur vie. C'est une marque de dévotion du peuple de Fraus envers Votre Altesse, tout à fait différente de ceci. »
« Je vois. Arrête. Par ailleurs : tu ne dois parler à personne de ce que tu as vu et appris ici aujourd'hui, et tu ne dois pas nuire aux habitants de Fraus, sauf circonstances particulières. Je pense que cela couvre tout pour l'instant. J'espère que tu réalises que tu as été réduit à l'état d'esclave, d'outil à notre usage personnel. »
Je ne pus que hocher la tête de haut en bas à la question de Sion. Après tout, j'ignorais ce qu'elle me forcerait à faire si je ne répondais pas.
Me voyant acquiescer, Sion hocha la tête avec satisfaction et poursuivit.