« Ne me touche pas. »
Bai Qianshuang ne se retourna pas. Elle leva seulement la main gauche et la pressa fermement contre les vrilles grises-blanches qui se propageaient sans relâche sur son épaule.
La contamination progressait plus loin le long de ses méridiens vers son origine. Chaque pouce qu'elle gagnait donnait l'impression d'innombrables yeux s'ouvrant au cœur même de ses os.
Luo Xi s'arrêta à un demi-pas ; ses doigts s'étaient déjà condensés en un froid bleu glace, pourtant elle hésita à tendre la main.
Elle savait pourquoi Bai Qianshuang refusait qu'on la touche.
Si son pouvoir entrait en contact avec la contamination, cette chose suivrait probablement l'énergie glacée pour s'infiltrer dans son corps en sens inverse. Ce ne serait plus un sauvetage — ce serait toutes les deux qui sombreraient ensemble.
Bai Qianshuang baissa les yeux sur son bras droit.
Les vrilles grises-blanches avaient déjà dépassé son épaule. De minuscules globes oculaires émergeaient des bords de la plaie, la fixant sans cligner.
L'instant d'après, sans la moindre hésitation, elle saisit la garde de son épée de la main gauche et la ramena en un mouvement net.
L'épée flasha comme la neige.
Son bras droit fut sectionné net à l'épaule !
Le sang gicla sur le sol, pour être instantanément gelé en une fine gelée par l'intention de son épée. Le bras tombé était déjà dévoré par la contamination grise-blanche, se tortillant tandis que de fines tentacules en sortaient.
Les pupilles de Luo Xi se contractèrent violemment. « Qianshuang ! »
Le visage de Bai Qianshuang pâlit un instant. Le Sceau de l'Empereur sur son front flamba d'une lumière intense, tranchant de force la dernière trace de corruption grise-blanche qui tentait de s'enfouir dans son origine.
Le bras sectionné tressaillit au sol. Ses doigts rampaient comme des araignées, et un œil s'ouvrit dans la paume, continuant de bondir vers Bai Qianshuang.
Luo Xi leva la main et la referma. Un froid bleu glace descendit, scellant le bras sectionné à l'intérieur d'un bloc de cristal de glace. Puis elle le pulvérisa d'un seul mouvement explosif.
Des éclats de glace volèrent partout.
L'œil grise-blanc à l'intérieur tournait encore, mais le regard glacial du Sceau de l'Empereur le broya bientôt jusqu'à ce qu'aucun mouvement ne subsiste.
Luo Xi sortit vivement une fiole de jade et en versa une pilule aux reflets dorés pâles, la pressant contre les lèvres de Bai Qianshuang.
« Prends-la. »
Bai Qianshuang ne fit pas la forte. Elle avala la pilule.
Elle se dissout dès qu'elle toucha sa langue, et une douce chaleur médicinale se répandit vite dans ses membres et ses os. La chair à l'épaule sectionnée commença à remuer lentement : d'abord l'hémorragie s'arrêta, puis des bourgeons osseux apparurent.
Mais la guérison était lente.
Les blessures infligées par un Dieu Extérieur n'atteignaient pas la chair ordinaire — elles frappaient l'origine et les marques résiduelles du Sceau de l'Empereur. Même les meilleures pilules ne pouvaient que stabiliser son état.
Luo Xi fixa son visage. « Ça va, Qianshuang ? »
Bai Qianshuang serra à nouveau son épée de la main gauche, sa respiration légèrement saccadée, mais elle secoua la tête.
« Je vais bien. L'origine est seulement endommagée. Mon bras peut être restauré avec la pilule. »
Mais Luo Xi savait que les mots « origine endommagée » étaient bien plus graves qu'un bras cassé.
Dans un système de cultivation normal, c'était presque comme si quelqu'un avait taillé en pièces les fondations mêmes de son royaume.
La silhouette à l'intérieur de la porte les observait en silence.
Elle n'avait pas de visage, mais sous son film de lumière, couche après couche de visages tourmentés affleuraient, puis se condensaient lentement en le contour issu de la mémoire de Ye Chuan.
« Putain… elle utilise encore le visage de Chuan Chuan », dit Luo Xi froidement.
La silhouette inclina la tête.
Le visage sous la membrane lumineuse ondula comme de l'eau. Ses commissures s'étirèrent lentement vers le haut, imitant un vague sourire.
« La… porte… ouvrir… »
Elle leva la main.
L'instant d'après, Bai Qianshuang et Luo Xi ressentirent toutes deux un froid qui leur transperçait les os.
Elles esquivèrent presque simultanément.
L'endroit où elles se tenaient se fendit sans un bruit !
« Ses attaques ne dépendent pas de la distance ! » dit Luo Xi. « C'est comme… si elle peut nous voir, elle peut nous atteindre. »
Bai Qianshuang hocha la tête, tenant son épée de la main gauche. « Alors ne lui laissons pas nous voir. »
En parlant, elle trancha violemment.
La lumière d'épée blanc neige ne frappa pas la silhouette directement. Elle explosa en plein air en d'innombrables flocons d'épée épars, aveuglant instantanément toute vue devant la porte du vingt-deuxième niveau.
Luo Xi enchâna immédiatement.
Son Sceau de l'Empereur bleu glace s'étendit, fusionnant l'énergie glacée avec la neige d'épée, transformant l'espace entier en une tempête de neige inversée.
Chaque flocon était une intention d'épée.
La silhouette se tenait au cœur de la tempête. Le visage sous sa membrane changeait constamment, comme s'il cherchait leurs positions.
La silhouette de Bai Qianshuang apparut soudain derrière elle.
Elle tenait son épée de la main gauche, la lame frôlant le sol avant de s'élever en un arc ascendant qui traçait une ligne de neige presque transparente.
La frappe était d'une vitesse impossible. Elle compressa toute son intention d'épée en un unique fil visant directement le cou de la silhouette.
Au même instant, Luo Xi frappa.
Des douzaines de chaînes de cristal de glace jaillirent du vide, gravées de motifs du Sceau de l'Empereur, scellant de force l'espace autour de la silhouette.
La ligne d'épée tomba. L'espace lui-même fut tranché !
Le cou de la silhouette fut enfin entaillé. Une fine fente s'ouvrit.
De l'intérieur de la membrane grise-blanche jaillirent d'innombrables cris superposés, comme si dix mille bouches hurlaient à la fois.
Mais la seconde d'après, la fente se referma d'elle-même.
La silhouette leva la main et l'appuya doucement vers Bai Qianshuang.
Elle recula sur-le-champ, pourtant le sang gicla encore sur sa poitrine. Elle fut projetée en arrière, s'écrasant contre le mur de la tour, crachant une bouchée de sang.
La lumière froide dans les yeux de Luo Xi s'aiguisa.
Elle joignit les mains en un sceau. Le Sceau de l'Empereur sur son front brûla comme un soleil bleu gelé, faisant chuter la température de cet étage à son extrême.
« Scelle. »
Un seul mot tomba.
Le sol, les murs de la tour et le vide lui-même gelèrent instantanément.
Couche sur couche, la glace s'empila en un cercueil géant, scellant à la fois la silhouette et l'entrée du vingt-deuxième niveau à l'intérieur.
Le visage de Luo Xi pâlit rapidement.
Ce coup l'avait vidée au-delà du possible. Pourtant la silhouette se tenait simplement au centre du cercueil de glace, relevant lentement la tête.
C'était inutile.
Bai Qianshuang se força à se relever. Elle trancha les fils grises-blanches qui se propageaient autour d'elle, son visage encore plus pâle qu'avant.
« On ne peut pas traîner. »
La respiration de Luo Xi s'accéléra. « Son pouvoir semble illimité. Peu importe combien on le brise, il se régénère depuis la tour elle-même. »
Bai Qianshuang regarda les murs de la tour.
La plupart des runes anciennes avaient déjà été avalées par la lumière grise-blanche. Chaque fois qu'elles frappaient, les runes brillaient un peu plus.
« La tour elle-même est l'ancrage », dit Bai Qianshuang posément. « Plus on se bat, plus vite elle s'arrime à la réalité. »
« Ils sont en train de trouver cet endroit. »
Luo Xi garda le silence un moment.
Elle en comprenait parfaitement le sens.
Mais aucune des deux ne songea à battre en retraite.
Parce qu'elles savaient toutes les deux : quand Ye Chuan n'était pas là, cet endroit ne pouvait être tenu que par elles.
La silhouette à l'intérieur de la porte fit un pas en avant à nouveau.
Elle émergea enfin à mi-hauteur des ténèbres du vingt-deuxième niveau.
Bai Qianshuang et Luo Xi attaquèrent ensemble.
La lumière d'épée et la glace s'entrelacèrent dans la tour. Le blanc pur et le bleu gelé déchiraient sans cesse la brume grise.
Les deux se battaient au corps-à-corps et à distance en parfaite synchronisation.
Bai Qianshuang tranchait les frappes invisibles.
Luo Xi scellait l'espace et contenait la propagation de la contamination.
Mais chaque fois que la silhouette était entaillée, elle guérissait. Chaque fois qu'elle était scellée dans la glace, de nouveaux yeux poussaient depuis les couches gelées, finissant par corrompre la glace elle-même.
Le temps passa, minute après minute.
Le vingt-et-unième étage était criblé de cicatrices.
Les murs de la tour se fissuraient. Le sol s'effondrait.
Bai Qianshuang ne pouvait plus tenir son épée que de la main gauche. La lame elle-même était désormais couverte de fines fissures.
À chaque frappe, son visage blêmissait d'un cran. La faiblesse venue de son origine endommagée consumait lentement son pouvoir.
Luo Xi n'était pas en meilleur état.
Le Sceau de l'Empereur sur son front vacillait, sa lumière instable. Son énergie glacée n'était plus aussi pure qu'avant. Plusieurs fils de contamination grise-blanche s'enroulaient autour de sa manche, qu'elle réprimait de force.
Pourtant la silhouette restait calme.
« La… porte… ouvrir… »
Elle leva la main à nouveau.
Cette fois, chaque œil de tout l'étage s'ouvrit à la fois.
D'innombrables regards tombèrent sur les deux femmes. Les corps de Bai Qianshuang et Luo Xi gelèrent presque simultanément !
Le pouvoir de l'ombre commença à se rassembler sur Luo Xi.
Pas bon !
Non…
« Intention d'Épée de Luo Xuan ! » Bai Qianshuang mordit le bout de sa langue, et la radiance autour d'elle jaillit vers le ciel, tranchant de force les entraves par son intention d'épée !
Elle fit un pas en avant et se planta devant Luo Xi !
L'ombra frappa.
Un fracas tonnerre retentit tandis que la poitrine de Bai Qianshuang s'enfonçait violemment. Elle fut projetée en arrière, traversant la moitié du mur de la tour, le sang se dispersant dans les airs !
L'expression de Luo Xi changea radicalement. « Qianshuang ! »
Mais à cet instant précis, une silhouette apparut de nulle part, rattrapant Bai Qianshuang en plein vol.
L'instant d'après, toute la tour fut verrouillée par une force terrifiante, comme si le temps et l'espace eux-mêmes s'étaient figés.
Di Lin, sa voix comme le tonnerre des cieux :
« Qui ose toucher à ma femme ?! »