L'après-midi soleilleux se déversait à travers les baies vitrées à sens unique, du sol au plafond, pour venir mourir sur le fauteuil en velours de la terrasse.
Ici, sur la Planète Apocalypse, il semblait y avoir deux étoiles — deux soleils, en substance. Mais peu importait ; la température restait fort agréable.
La planète disposait d'un système de contrôle climatique planétaire, rendant tout incroyablement confortable.
Ye Chuan s'affalait dans le fauteuil, torse nu. Derrière lui, deux jeunes filles renard lui massaient les épaules et la nuque de leurs pattes douces. La pression était juste, pétrissant à la perfection la fatigue accumulée au fil des jours de combat.
Une jeune fille lapin était accroupie à ses côtés, massant ses mollets avec précaution. Ses longues oreilles tressautaient nerveusement par moments, et elle maintenait sa respiration au plus bas.
Parce que l'homme face à elles était un type éminemment terrifiant.
« Un peu plus fort », plissa les yeux Ye Chuan, relevant paresseusement le menton. « Vous n'avez pas mangé ? »
« Si, miaou ! » répondit vivement l'une des filles renard, augmentant la pression de ses mains. Sa queue orange et duveteuse ondula inconsciemment.
Ye Chuan acquiesça.
Les filles à oreilles de bête donnaient vraiment les meilleurs massages. La chaleur et le toucher doux valaient cent fois ces appareils de massage mécaniques et froids de la Fédération.
Auparavant, Suri avait amené quelques filles tentacules, ce qui avait agacé Ye Chuan. Il avait dû insister pour qu'elles correspondent aux standards esthétiques humains.
Finalement, Suri avait déniché des filles-bêtes. Leur apparence collait plutôt aux goûts de Ye Chuan.
Suri s'était montrée fiable pour une fois, sélectionnant effectivement quelques visages jolis aux mains expertes.
À cet instant, Ye Chuan n'avait aucune idée de ce qui se passait dans le monde réel, ni des problèmes auxquels Bai Qianshuang et Luo Xi étaient confrontées. Il considérait simplement cela comme des vacances.
Lin Xi était accroupie non loin, croquant une barre énergétique tout en brandissant son terminal pour filmer en cachette une vidéo. Elle marmonnait entre ses dents :
« Monsieur Ye, vous savez vraiment profiter de la vie. Si vos fans savaient que vous vous faites masser ici tous les jours, ils mourraient probablement d'envie. »
« S'ils sont envieux, dites-leur de travailler dur et de devenir plus forts », bâilla Ye Chuan.
« Quand vous atteindrez le stade où la Fédération vous prend en charge, vous pourrez vous allonger et vous faire masser tous les jours vous aussi. »
Lin Xi tira la langue, n'osant pas répliquer.
Prise en charge par la Fédération ?
Rêve éveillé.
Elle n'atteindrait probablement même pas le seuil de cette condition de toute sa vie.
Alors qu'ils discutaient, les portes-fenêtres de la villa s'ouvrirent brutalement. Suri entra d'un pas vif, vêtue d'un uniforme blanc impeccable, l'expression passablement grave.
À la vue de la scène sur la terrasse, elle marqua une pause d'une demi-seconde avant de baisser la tête respectueusement. « Monsieur Ye Chuan, j'ai une urgence à vous signaler. »
« Parle », dit Ye Chuan sans ouvrir les yeux, laissant la fille renard lui masser les tempes.
« Plusieurs systèmes stellaires aux frontières de la Fédération subissent simultanément une pollution inconnue. Les symptômes sont parfaitement identiques à la pollution du Dieu Extérieur sur la Station Spatiale Zeus — brouillard gris qui s'étend, mutation de la chair, chuchotements mentaux. » Suri parla très vite.
« Actuellement, trois planètes coloniales ont complètement perdu le contact. Les trois flottes envoyées en reconnaissance ont toutes disparu sans laisser de trace. La pollution est apparue sans avertissement, et sa vitesse de propagation continue d'accélérer. »
Les paupières de Ye Chuan se soulevèrent. « Pollution du Dieu Extérieur ? Cette vague sur la Station Spatiale Zeus n'avait-elle pas été nettoyée ? »
« Nous ne parvenons pas à en trouver la source pour l'instant », secoua la tête Suri, l'air sérieux.
« À ce rythme de propagation, elle infiltrera les régions stellaires centrales de la Fédération en moins de dix ans. Le conseil est déjà en plein chaos, et ils aimeraient vous demander... »
« D'accord, j'ai compris », coupa Ye Chuan d'un geste de la main.
« Débrouillez-vous d'abord. Verrouillez les zones polluées. Si vraiment vous n'arrivez plus à tenir, venez me voir alors. »
Je ne suis pas un homme de main.
Son ton était paresseux ; il ne prenait manifestement pas cette affaire à cœur.
Ce n'était qu'un Dieu Extérieur, ce n'était pas comme s'il n'en avait jamais affronté. La Fédération était, après tout, une civilisation qui contrôlait plusieurs amas galactiques. Ils ne pouvaient pas avoir besoin de lui pour gérer personnellement une broutille pareille.
Suri avala la requête qui lui montait aux lèvres et ne put qu'acquiescer :
« Oui. »
Juste au moment où elle se retournait pour partir, l'IA domestique de la villa lança soudain une alarme rouge perçante. Les voyants d'alerte s'allumèrent instantanément, baignant tout le salon d'une lueur rouge sang.
[Alerte d'urgence ! Alerte d'urgence !]
[Pollution énergétique inconnue détectée sur les Planètes Coloniales Trois, Sept et Neuf en périphérie de l'Étoile Apocalypse ! Perte massive de signaux vitaux !]
[La pollution se propage vers le Système de l'Étoile Apocalypse à une vitesse supraluminique !]
Le visage de Suri devint instantanément livide, et elle whipped la tête vers Ye Chuan. « Monsieur Ye Chuan ! »
Ye Chuan fronça aussi les sourcils.
Ça a vraiment rampé jusqu'au nez de l'Étoile Apocalypse ?
Il était juste en train de prendre des vacances.
Laissez-moi tranquille.
« Pourquoi paniquer ? » Il attrapa distraitement une veste et l'enfila sur ses épaules. « Envoyez vos militaires d'abord. Verrouillez la zone polluée et ne laissez rien sortir. »
« Oui ! »
Suri saisit immédiatement son terminal pour donner les ordres.
Une fois les ordres transmis, le salon retomba dans un silence tel qu'on n'entendait plus que l'alarme stridente.
Suri resta plantée là, les yeux rivés sur les signaux de flotte sur son terminal.
La Fédération avait aussi envoyé des renforts à cet instant —
Après tout, le Système de l'Étoile Apocalypse était l'un des systèmes stellaires centraux ; absolument rien ne pouvait s'y produire.
Au début, tout sembla normal. Les frégates atteignirent rapidement la lisière de la zone polluée, boucliers à pleine puissance, et balayèrent le brouillard gris de rayons purificateurs.
Mais trois minutes plus tard, les signaux sur l'écran se mirent à clignoter frénétiquement, éclatant en larges plaques de neige parasite.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Suri connecta immédiatement les communications du poste de commandement.
« Rapport sur la situation au front ! »
La liaison clignota, révélant une scène de chaos absolu sur le pont.
Sur les panneaux de contrôle naguère limpides, d'épaisses grappes de globes oculaires gris-blanc poussaient à vitesse visible. Les yeux pivotaient lentement, verrouillant leur regard uniformément sur la caméra.
Les membres d'équipage postés aux consoles convulsivaient violemment. Des boutons gonflaient sous leur peau, s'ouvrant pour laisser apparaître de minuscules yeux, tandis que des sons gutturaux et vides s'échappaient de leurs bouches.
« Ça ne sert à rien... les boucliers ne l'arrêtent pas ! » la voix du capitaine perça par intermittences, chargée d'une terreur pure.
« La corruption traverse directement les barrières d'énergie ! Tous les systèmes d'armes sont hors ligne ! Le cœur énergétique... le cœur énergétique est devenu vivant ! »
L'image saccada violemment alors que la caméra pivota vers la salle des machines à l'arrière.
Le réacteur métallique, jadis froid et intransigeant, s'était transformé en un cœur de chair et de sang pulsatile. Sa surface était couverte de veines bombées et de pupilles fendues. Un liquide gris visqueux suintait à travers les conduits ; partout où il coulait, les parois métalliques se dissolvaient entièrement en viande contorsionnée.
« Aaaah !! »
Suite à un hurlement déchirant, le flux s'effaça totalement dans un gris-blanc maladif.
L'écran entier était bourré d'yeux qui roulaient. Tous les signaux de communication furent instantanément coupés. Seul le sifflement perçant de la statique continuait de résonner depuis le terminal, accompagné des chuchotements faibles et chevauchants d'innombrables voix.
La main de Suri trembla violemment.
Parti.
Les forces militaires de l'Étoile Apocalypse n'avaient même pas tenu trois minutes, et elles venaient d'être anéanties comme ça ?
Elle leva les yeux vers Ye Chuan, la voix tremblante :
« Monsieur Ye Chuan... la flotte est complètement annihilée. La technologie ordinaire ne peut tout simplement pas résister à ce genre de corruption. Si cela continue, l'Étoile Apocalypse... l'Étoile Apocalypse est condamnée elle aussi ! »
Ye Chuan s'approcha de l'écran, jetant un coup d'œil aux globes oculaires qui se tortillaient pour remplir l'affichage. Son sourcil se froncera davantage.
Comme c'est dégoûtant.
Cependant...
La corruption, cette fois, était différente de ce qui s'était passé à la Station Spatiale Zeus.
L'aura était bien plus féroce.
« Hein ? » Alors que les innombrables yeux se braquaient sur lui en chœur, Ye Chuan eut soudain une étrange impression. Et si la corruption de ce Dieu Extérieur visait directement droit sur lui ?