Le liquide énergétique rafraîchissant dans la bouche d'Augustus gicla sur l'écran.
« Ye... Ye Chuan ?! »
Il se jeta sur la console, essayant désespérément de contacter n'importe quel vaisseau de la flotte Étoile Filante.
Cependant, l'écran n'affichait que du bruit blanc froid. Tous les signaux de communication étaient coupés, et toutes les signatures vitales avaient disparu.
Cette flotte d'élite, qui se targuait de douze vaisseaux à trous noirs et de trois cents frégates, semblait n'avoir jamais existé.
« Impossible... C'est impossible... »
Augustus s'effondra sur son siège, le visage blanc comme du papier, tout son corps tremblant de manière incontrôlable.
« La flotte Étoile Filante... C'était la flotte Étoile Filante... »
« C'était une flotte tueuse de dieux. »
Il connaissait la valeur de cette flotte mieux que quiconque. Pour construire la flotte Étoile Filante, la Fédération avait passé des dizaines de milliers d'années, investissant d'innombrables ressources et effectifs.
Chaque vaisseau à trou noir était l'une des dernières cartes maîtresses de la Fédération contre les Dieux Extérieurs.
Maintenant, à cause de son impulsion momentanée, cette flotte avait disparu.
Elle n'avait même pas fait de vague.
À cet instant, son terminal privé se mit à sonner frénétiquement à nouveau.
Un nom rouge vif clignota sur l'écran — Speaker.
Augustus avait l'air d'un mort, ses doigts tremblants acceptant l'appel.
« Augustus !! »
Le rugissement du Speaker faillit faire exploser les haut-parleurs du terminal. Son visage était tordu par la colère, ses yeux remplis d'une fureur monstrueuse.
« Regarde ce que tu as fait !!! »
« Qu'est-ce que tu foutais ?!!!!!! J'ai découvert que tu as mobilisé secrètement la flotte au nom des Dieux Extérieurs ! Et la flotte a été détruite ! »
« Speaker, je... » Augustus ouvrait la bouche, voulant s'expliquer.
« Ferme-la ! » le Speaker le coupa net.
« Qui t'a donné l'autorité de mobiliser la flotte Étoile Filante de ton propre chef ?! Ne t'ai-je pas dit de ne plus jamais le provoquer ?! »
« Regarde maintenant ! La flotte Étoile Filante est complètement anéantie ! Douze vaisseaux à trous noirs ! Trois cents frégates ! Cinquante-trois mille soldats d'élite ! Tous partis !!! »
Le Speaker perdit tout son sang-froid, hurlant :
« Tu te rends compte de l'ampleur des pertes pour la Fédération ?! Sans la flotte Étoile Filante, avec quoi allons-nous nous défendre la prochaine fois que les Dieux Extérieurs lanceront une invasion à grande échelle de notre secteur stellaire ?! Nous arrivions à peine à maintenir un équilibre ! »
« Tout est parti ! Comme une goutte d'eau dans l'océan ! »
Augustus baissa la tête, n'osant pas dire un mot.
Il savait qu'il avait vraiment causé une catastrophe cette fois-ci.
« À partir de maintenant, tu es relevé de tes fonctions de directeur du département d'enquête de l'Académie Suprême des Sciences. » La voix du Speaker était d'un froid glacial.
« Tous tes privilèges de citoyenneté sont révoqués. Chaque membre de ta famille est rétrogradé au rang de citoyen de neuvième classe, exilé immédiatement dans la Galaxie Stérile, et interdit de retour dans le Secteur Stellaire Central à vie.
« Attends le procès du Conseil Suprême. »
Sur ces mots, le Speaker raccrocha directement l'appel avant qu'Augustus ne puisse prononcer un autre mot.
L'écran du terminal devint noir.
Assis dans la salle de commande vide, Augustus ne put s'empêcher de se couvrir le visage et de sangloter amèrement.
Il le regrettait.
Il le regrettait vraiment.
S'il avait écouté le Speaker à l'époque et était allé honnêtement négocier la paix avec Ye Chuan, au lieu de prendre sur lui d'envoyer une flotte pour l'intercepter et le tuer, il n'en serait pas arrivé là.
Cependant, il n'existe pas de remède au regret en ce monde.
Pendant ce temps, au bâtiment du Conseil Suprême sur la planète Apocalypse.
Le Speaker raccrocha l'appel et se massa les tempes avec lassitude.
Il regarda la femme au carré qui se tenait devant lui et soupira :
« Mademoiselle Suri, il semble que je vais devoir vous déranger pour un déplacement. »
Suri portait un tailleur noir impeccable, une coupe carrée nette aux oreilles. Des lunettes à monture dorée encadraient des yeux vifs et calmes.
Elle était la secrétaire du Speaker Suprême du Conseil, ainsi que la femme la plus puissante de toute la Fédération, réputée pour ses méthodes de fer et ses talents de négociation exceptionnels.
Et le Speaker Suprême détenait bien plus de pouvoir que ces speakers subalternes.
« Votre secteur Apocalypse est dans de beaux draps, cette fois. » Suri repoussa ses lunettes, son ton calme. « Je ferai de mon mieux pour atteindre un accord avec lui. »
« De ton mieux ? » Le Speaker secoua la tête, un sourire amer aux lèvres.
« Ce n'est pas une question de faire de ton mieux, c'est une obligation. La flotte Étoile Filante est partie ; nous ne pouvons plus nous permettre la moindre perte. Je t'en supplie. »
« Quelles que soient les conditions qu'il propose, tu peux accepter. » La voix du Speaker portait une pointe d'impuissance.
« Notre seul avantage actuellement, c'est qu'il ne semble pas trop intéressé par notre destruction. Ce qu'il veut, c'est forcément autre chose. »
« Je comprends. » Suri hocha la tête. « Je découvrirai exactement ce qu'il veut.
« Bien sûr, votre secteur stellaire Apocalypse devra également subir une enquête de la Fédération concernant cet incident. »
« D'accord... » répondit le Speaker sans conviction, ayant maudit Augustus des centaines de fois en son for intérieur.
...
De l'autre côté, la navette stellaire volait en douceur dans le canal de saut hyperspatial.
Lin Xi était assise près du hublot, observant les bandes de lumière défiler dehors, sentant encore une peur résiduelle dans son cœur.
La scène où Ye Chuan avait emporté la flotte et extrait leurs âmes tout à l'heure était profondément gravée dans son esprit, impossible à chasser.
On aurait dit qu'ils n'avaient pas seulement offensé le Secteur Stellaire Central, mais qu'ils avaient complètement offensé la Fédération elle aussi.
« Monsieur Ye, » dit doucement Lin Xi, « est-ce qu'on... est-ce qu'on va vraiment s'opposer à toute la Fédération ? »
« Ce n'est pas que je veuille m'opposer à eux. » Ye Chuan garda les yeux fermés et parla avec indifférence. « C'est eux qui m'ont provoqué en premier. »
Bats les petits, et les gros arrivent ; bats les gros, et les encore plus gros arrivent.
Est-ce qu'on peut en blâmer Ye Chuan ?
« Mais... » Lin Xi voulait dire autre chose, mais l'écran de contrôle principal de la navette stellaire s'alluma soudain, faisant apparaître une nouvelle demande de connexion vidéo chiffrée.
« Seigneur Roi Démon, il y a une demande de vidéo chiffrée du Conseil Suprême. La postulante est la Vice-Speaker de la Fédération, Suri, » dit Kalen en se retournant.
« Cette personne est une haute responsable de la Fédération, au même niveau que le Speaker du Secteur Stellaire Central. »
« Suri ? » Ye Chuan leva un sourcil. « On dirait qu'Orleans est tombé. Passe-la. »
L'écran scintilla, et une femme au carré et aux lunettes à monture dorée apparut.
Son visage ne trahissait aucune expression. Elle regarda Ye Chuan calmement et prit la parole la première : « Monsieur Ye Chuan, bonjour. Je suis Suri, la Vice-Speaker du Conseil Suprême de la Fédération.
« Tout d'abord, au nom du Conseil Suprême, je vous présente nos excuses les plus sincères pour tous les désagréments qui se sont produits.
« Augustus a désobéi aux ordres du Conseil et a mobilisé l'armée pour vous attaquer sans autorisation. Il a déjà été dépouillé de toutes ses fonctions, et lui et sa famille ont reçu la punition qu'ils méritaient. »
Son ton était sincère, dénué de la moindre once d'arrogance et de préjugés d'Augustus. Elle parlait factuellement, avec une logique limpide.
« Je vous contacte cette fois pour discuter d'un règlement, » continua Suri. « Tous les conflits précédents étaient des actions personnelles d'Augustus. Il n'était même pas un employé central de la Fédération, mais un sous-traitant externe. Cette affaire n'a rien à voir avec la Fédération.
« Nous sommes prêts à vous indemniser pour vos pertes. Quoi que vous vouliez — ressources, technologie, privilèges — tant que la Fédération peut le faire, nous pouvons satisfaire vos demandes. »
Ye Chuan'ouvrit les yeux, regardant Suri sur l'écran avec un demi-sourire. « Indemnisation ? »
Un sous-traitant externe ?
C'était assez impressionnant ; un sous-traitant externe pouvait mobiliser des vaisseaux spatiaux.
Pourquoi ne pas dire directement qu'un certain jeu d'attrapage de monstres a été entièrement réalisé par du personnel sous-traité, et que les décideurs centraux sont complètement innocents ?
« Oui. » Suri hocha la tête. « Vous pouvez poser n'importe quelle condition. »
Ye Chuan se renfonça dans son siège, une lueur d'amusement dans les yeux.
Il regarda Suri et dit, mot à mot :
« Ma condition est très simple.
« Faites exploser le système stellaire Tianqi pour me rafraîchir les idées.
« Êtes-vous prêts à le faire ? »
À peine ses mots tombés, un silence de mort régna dans le cockpit de la navette stellaire.
Lin Xi écarquilla les yeux, fixant Ye Chuan avec incrédulité, faillant tomber de sa chaise.
Faire... faire exploser le système stellaire Tianqi ?!
C'était l'un des secteurs stellaires centraux de la Fédération !
Sur l'écran, Suri fut également stupéfaite, une fissure apparaissant dans son expression calme pour la première fois.
Elle repoussa ses lunettes.
Elle s'était entièrement préparée à ce que Ye Chuan exige un prix exorbitant, et elle était prête à accepter quoi qu'il demande.
Mais elle n'avait jamais imaginé que sa condition serait celle-ci.
Détruire l'intégralité du système stellaire Tianqi.
Sui inspira profondément, se forçant à se calmer.
Elle regarda Ye Chuan d'un air complexe et demanda : « Monsieur Ye Chuan, est-ce une blague ? »
« Ai-je l'air de plaisanter ? » répondit légèrement Ye Chuan, son ton complètement dépourvu d'émotion.
Mais en réalité, Ye Chuan ne faisait que tester les eaux.
Ce n'était pas quelqu'un qui tuait indistinctement ; au pire, il se contenterait de purifier quelques personnes.