Ye Chuan répondit distraitement à la salutation de l'homme avant de reporter son attention sur le tableau des quêtes. S'il le pouvait, il voulait accepter des missions de difficulté supérieure — non seulement les récompenses seraient meilleures, mais cela accélérerait aussi son avancement comme aventurier enregistré. Des tâches comme le nettoyage ou le débouchage de canalisations ne l'intéressaient pas.
L'homme ne parut pas surpris par l'indifférence de Ye Chuan. Après tout, d'après son expérience, les mages étaient généralement difficiles d'accès.
« Je souhaiterais engager un aventurier de rang Or ou supérieur pour escorter notre jeune dame jusqu'au territoire du comte Kangong », dit l'homme.
« Rang Or ou supérieur, c'est ça ? » répondit Eisien. « Certainement. Notre guilde compte actuellement seize aventuriers de rang Or enregistrés, mais ils sont tous en mission pour le moment. Si vous publiez la quête, nous devrions avoir une réponse dans la semaine. »
« Une semaine ? » L'homme fronça légèrement les sourcils avant de se tourner vers la jeune femme aux cheveux argentés derrière lui. « Milady, si cela prend une semaine, je crains que nous n'arrivions pas à temps... »
« Je suis navrée », dit Eisien avec un air regretteur, bien que son regard se déplace subtilement vers Ye Chuan, qui feuilletait toujours le tableau des quêtes. « Les aventuriers de rang Or sont rares, après tout. Si l'affaire est pressante, peut-être... » Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Si cela vous intéresse, vous pourriez vous renseigner auprès de ce gentleman là-bas — Sir Ye Chuan. »
À son geste, l'homme et la femme aux cheveux argentés se tournèrent tous deux.
« Est-il... un aventurier de rang Or ? » demanda l'homme, se rappelant la démonstration de compétence de Ye Chuan.
« Rang Argent », précisa Eisien.
À ces mots, l'expression de l'homme s'assombrit légèrement. La plupart des aventuriers de rang Argent n'étaient qu'au deuxième ou troisième palier — pas faibles, mais loin de suffire à leurs besoins.
« Cependant », continua Eisien, « Sir Ye Chuan a récemment abattu une reine Glowspider mutée. »
« Une reine Glowspider mutée ? » Les yeux de l'homme s'écarquillèrent de surprise. « Cela ne devrait-il pas nécessiter une équipe de rang Or ? »
« En effet », acquiesça Eisien, son ton impliquant beaucoup sur la force de Ye Chuan. « Il ne s'est inscrit comme aventurier que la nuit dernière et n'a accompli que cette unique mission jusqu'à présent. »
L'homme saisit immédiatement son sens. Après une brève hésitation, il se tourna vers la jeune femme pour avoir son avis.
« Torres, va le voir », dit la fille sous sa capuche, sa voix claire et mélodieuse.
« Milady, ses origines sont encore floues... »
« Vas-y. »
« Comme vous le souhaitez. »
Juste à ce moment, Ye Chuan décrocha une fiche de quête pour la chasse à une nuée de slimes du tableau — pour voir l'homme qui l'avait salué plus tôt s'approcher à nouveau.
« Sir Mage », dit l'homme, posant un poing sur sa poitrine dans un geste que Ye Chuan ne reconnut pas, « je suis Torres, un paladin. »
« Que puis-je faire pour vous ? » demanda Ye Chuan, sur ses gardes.
Avait-il changé d'avis ?
Voulait-il son argent en retour ?
Torres ne sembla pas dérangé par le ton froid de Ye Chuan — typique d'un mage, supposa-t-il — et s'inclina légèrement. « Je souhaiterais vous inviter formellement à accepter ma commission. »
Un instant, Ye Chuan le fixa seulement, avant d'éclater en un large sourire. « Maintenant, on parle. »
Tant que ce n'était pas pour reprendre l'argent, il était partant. Encore mieux si cela rapportait davantage.
Torres cligna des yeux face au brusque changement d'attitude de Ye Chuan. Qu'est-ce qui venait de se passer ?
« On en discute assis ? »
« Volontiers. »
La guilde des aventuriers faisait aussi office de taverne, avec de nombreuses tables pour converser. Une fois installés, Torres resta debout — une silhouette imposante d près de deux mètres, ses cheveux courts et ses traits tranchés dégageant une impression de fiabilité.
C'est la jeune fille aux cheveux argentés qui prit place face à Ye Chuan, tandis que Torres se tenait respectueusement à ses côtés.
Ye Chuan devina qu'elle était jeune d'après l'aperçu de ses mains sous ses manches — pâles, fines et délicates. Même avec le visage caché, il pouvait imaginer sa beauté.
« Isabella », dit-elle.
« Hein ? »
« Mon nom. »
« Mademoiselle Yi, alors. »
« Mademoiselle... Yi ? » Elle marqua une pause, puis écarta l'étrange appellation. Les aventuriers étaient excentriques par nature, après tout.
« Je voudrais que vous m'escorciez jusqu'au territoire du comte Kangong. »
« Une mission d'escorte ? Pas de problème. » Néanmoins, Ye Chuan demanda : « Quelle est la distance ? »
« Environ trois jours de voyage », répondit Torres.
« Trois jours ? »
C'était gérable. Tant que ce n'était pas trop long, il pouvait gérer.
« Bien. Quel est le paiement ? »
« Cent pièces d'or. »
« Cent pièces d'or... » Ye Chuan n'était pas tout à fait sûr du taux de change entre l'or et l'argent, alors il demanda directement : « Combien de pièces d'argent pour une pièce d'or ? »
Même Isabella parut surprise par la question.
« Au taux de change actuel de l'Empire de Hill, une pièce d'or vaut environ mille pièces d'argent », expliqua Torres.
« Dix mille visites de succube ? » marmonna Ye Chuan, saisissant enfin le montant.
« Succube ? »
« On part quand ? »
« Ce soir. »
« Ce soir ? D'accord. » Ye Chuan se leva. « Je vous retrouve ici à la taverne ce soir. À tout à l'heure. »
Sur ces mots, il partit d'un pas décidé sans un mot de plus, comme s'il avait une affaire urgente ailleurs.
Une fois qu'il fut parti, Torres s'agenouilla sur un genou et parla à voix basse. « Milady, ce mage... il est suspect. »
« Non seulement il ne s'est inscrit que la nuit dernière, mais il ne connaît même pas le taux de change entre l'argent et l'or. »
« Je suspecte— »
Avant qu'il ne puisse finir, Isabella le coupa. « Torres, aussi étrange soit-il, ce qui compte, c'est sa force. »
« Il est puissant. »
« Les aventuriers de rang Or sont généralement au moins de quatrième palier », objecta Torres.
Isabella contempla la silhouette de Ye Chuan s'éloigner par la fenêtre. « Non. Il est probablement bien au-delà. »
« Lorsque le dragon terrestre s'est déchaîné plus tôt, j'ai perçu son mana. »
Elle baissa les cils, sa voix douce mais certaine. « Sa puissance... est comme un abîme. Unfathomable. »
Torres se raidit. Était-elle sérieuse ?
« Comment est-ce possible ? Il a l'air si jeune... Pourrait-il être un archimage déguisé ? »
« Non. Il est vraiment jeune. »
« Alors... »