Le point d'exclamation rouge affiché sur l'écran de son téléphone le narguait, d'une netteté douloureuse.
Ça faisait mal. Ça faisait vraiment très mal.
Debout dans le couloir froid et aseptisé de l'hôpital, Ye Chuan jeta un regard silencieux au vieil homme à côté de lui.
« Monsieur, vous me marchez sur le pied.
— Ah, pardon, jeune homme... »
C'était l'hôpital central de la ville.
Il était malade.
En phase terminale. Fauché. Orphelin.
La vie lui avait empilé sur le dos tous les malus possibles ; Ye Chuan n'attendait plus rien de l'avenir. Son état d'esprit du moment tenait en peu de mots :
Vivre, d'accord. Mourir, tant pis. Et tout recommencer ? Il n'en avait même pas le courage.
La seule chose qui lui restait était un terrain d'habitation de taille correcte.
Mais il se trouvait dans une banlieue reculée, loin du centre-ville : difficile à louer, et pour un loyer dérisoire. Le vendre ? Le prix misérable mis à part, c'était à peu près son seul toit dans cette ville.
Serrant son compte rendu médical dans la main, il secoua la tête et quitta l'hôpital.
Dans le bus, il trouva une place et déverrouilla distraitement son téléphone ; une fenêtre surgit aussitôt :
[L'application Propriétaire Universel a été installée malgré les risques.]
[Touchez pour en savoir plus.]
Le pop-up soudain fit tiquer Ye Chuan. Il fronça les sourcils, cherchant à se rappeler s'il avait récemment visité un site louche qui aurait pu infecter son téléphone.
Sans doute pas. XX Paradis était censé être sans danger.
Il fit un appui long sur l'icône et la fit glisser vers la corbeille.
[Échec de la désinstallation.]
« Hein ? » Ye Chuan resta quelques secondes à fixer l'écran, comprenant soudain que ce virus n'avait rien d'ordinaire : il s'accrochait obstinément à son téléphone malgré tous ses efforts.
Se donner un mal pareil pour les dix balles et des poussières qui traînaient dans son portefeuille... Va au diable, Hajidu.
Pas d'argent, presque aucun contact, et maintenant une application indéboulonnable. Résigné, Ye Chuan la lança.
[Propriétaire : Ye Chuan
État : Insuffisance cardiaque
Locataires : 0
Revenu journalier : 0 $]
[Mission du débutant : recrutez votre premier locataire.]
[Nouveau locataire disponible.]
[Recrutez un nouveau locataire pour recevoir une récompense en argent.]
« Qu'est-ce que... ?! » En voyant ses informations personnelles étalées dans l'application, Ye Chuan resta interdit. Le choc lui déclencha une quinte de toux si violente que le chauffeur du bus jeta un coup d'œil inquiet par-dessus son épaule, comme s'il craignait de le voir tomber raide mort sur-le-champ.
Ye Chuan vérifia son arrêt, rempocha vivement son téléphone et descendit à la station suivante, la main sur la bouche.
Traversant le labyrinthe du village urbain, il atteignit enfin sa propriété, tout au bout de la rue.
Un immeuble de quatre étages avec une petite cour, la façade habillée de carreaux blancs ternis. Des années d'abandon avaient laissé les taches et la moisissure grimper le long des murs.
Qui voudrait bien louer un endroit pareil ?
Peut-être qu'une fille à couettes parlant cantonais s'y plairait.
Dommage que ce ne soit pas plus près du centre — là, il aurait peut-être eu une chance.
Dans un soupir, Ye Chuan déverrouilla le portail et poussa la porte.
« Griiinc— »
Au grincement de la porte succéda un éclair de lumière froide. Une douleur aiguë lui piqua la gorge.
Clignant des yeux, Ye Chuan s'aperçut qu'une épée étincelante était appuyée contre son cou.
Celle qui la tenait était aussi grande que lui, drapée dans une ample robe blanche nouée d'une ceinture au motif de nuages. Ses cheveux d'un noir d'encre cascadaient comme une chute d'eau, et sa peau avait la pâleur de la porcelaine.
Son visage — d'une perfection à couper le souffle — s'était fixé sur lui, ses yeux perçants semblant le transpercer de part en part.
« Vous... vous tournez une série ? »
« Es-tu de la secte Qingyun ? Parle ! Quel poison secret as-tu employé pour me dépouiller de ma puissance ? » Sa voix était de glace, son regard assez froid pour figer les os. Ye Chuan remarqua que sa robe était déchirée, son corps criblé de blessures, un filet de sang perlant à ses lèvres.
« Qingyun quoi ? Ici, c'est chez moi. Vous vous êtes échappée d'un plateau de tournage ? » Ye Chuan souffla et écarta l'épée factice d'un revers de main. « Je suis déjà d'assez mauvaise humeur comme ça. Allez jouer la comédie ailleurs. Et comment vous êtes entrée, d'abord ? J'appelle les flics ! »
La femme recula en titubant — puis s'effondra face contre terre, immobile.
« ?! »
Ye Chuan la fixa, déconcerté. Après un coup d'œil méfiant alentour, histoire d'écarter l'arnaque ou le guet-apens, il s'accroupit pour l'examiner.
Mais à l'instant où il toucha son bras, il comprit que les blessures étaient réelles : elles saignaient encore, rien à voir avec du maquillage de scène.
« Attendez, ces blessures sont vraies ? Les acteurs vont jusque-là pour un rôle ? »
Après une hésitation, il la souleva et la porta à l'intérieur. Elle était encore chaude — il ne pouvait pas la laisser là.
———
Lorsque la femme s'éveilla, elle se retrouva sur un lit moelleux. Ses paupières s'entrouvrirent sur une chambre inconnue, remplie d'objets étranges.
Le plus surprenant ? Les plaies laissées par la malédiction du Fouet de Sang étaient en train de guérir.
« Vous êtes réveillée ? » Ye Chuan entra, les bras croisés. « Écoutez, je n'ai pas les moyens de vous emmener à l'hôpital. Appelez votre équipe de tournage, ou je ne sais quoi. Cela dit, franchement, comment se fait-il que je ne vous aie jamais vue à la télé ? Avec un physique pareil, vous devriez être célèbre. Les jolis visages, ça ne se vend plus, de nos jours ?
« Même ces idoles à tête d'ange se remplissent les poches. »
La femme ne comprit pas un traître mot. Après un silence, elle inclina la tête. « Cette humble personne remercie l'Aîné de son secours. »
Elle ne percevait chez lui aucune malveillance.
Mais lorsqu'elle releva les yeux, le visage de Ye Chuan n'exprimait qu'une pure pitié.
« Toujours dans le personnage, hein ? »
Il balaya l'air de la main. « Si vous allez bien, filez. Que vos gens vous emmènent à l'hôpital. Ah, et vous me devez un dédommagement pour la frayeur. »
La femme se leva, joignit les poings en signe de salut et sortit à grands pas — manches flottantes, épée d'argent à la main — telle une héroïne éthérée échappée d'un roman de chevalerie.
« La vache, elle est à fond. Elle percera, un jour », songea Ye Chuan.
Puis un bruit de pas précipités revint vers lui.
La femme en habits d'autrefois avait fait demi-tour — pour s'effondrer de nouveau face contre terre, à ses pieds.
Ye Chuan : « ? »
Sérieusement ?! Vous êtes accro ou quoi ?!