« Explique-moi pourquoi. »
Le reste m'importait peu. Ce que je voulais savoir, c'était pourquoi l'attitude de Min Seongtaek et Kang Hyeonseung avait changé aussi vite.
Tous deux échangèrent un regard.
Ce fut Kang Hyeonseung qui parla le premier.
Le duo avait rencontré le Représentant Park à propos de l'affaire Kim Yuhan, et leur participation à cette expédition en faisait partie.
« C'est nous qui avons porté la proposition au Représentant Park... mais bref. »
Parmi les autres chasseurs, la rumeur courait que j'avais tapé dans l'œil du Représentant Park après l'incident de Mosman.
« Réalistement, il n'y a aucune raison pour que le Représentant Park s'intéresse à une banale expédition de donjon. Et ce donjon était bizarre à en crever dès le départ. »
Les deux avaient été inconscients, ils n'avaient jamais vu mon combat contre Yu Jihan.
De ce fait, ils avaient supposé qu'un lien quelconque unissait le Représentant Park et moi bien avant Mosman.
Soit, je voyais comment ils en étaient arrivés là.
Mais ça n'expliquait toujours pas pourquoi ils m'avaient pourchassé.
« Le Représentant Park connaît ce donjon mieux que quiconque. »
Nettoyer un donjon de rang A qui avait échoué quatre fois avec seulement trois personnes, ce n'était pas une mince affaire.
Le taux d'échec d'un donjon et sa difficulté grimpent de concert.
Quatre échecs sur un rang A le plaçaient pratiquement au niveau d'un rang S.
Ce palmarès était exactement la raison pour laquelle le Représentant Park avait géré lui-même le briefing à la Guilde Aria.
« Je ne crois pas que le Représentant Park nous ait tout dit ce jour-là. Dès l'instant où tu es parti de ton côté, j'en ai eu la certitude. »
« Admettons que j'aie obtenu une info du Représentant Park. Ça ne veut pas dire que je vous dois une part. »
Désolé de le dire, mais ce n'était plus la Caverne aux Fourmis Géantes. Les choses avaient changé.
Vieux liens, sentimentalité, rien de tout ça n'avait la moindre valeur ici.
« Une fois que la population d'un monstre franchit un certain seuil, une quête finit inévitablement par apparaître. »
« Quel genre de quête ? »
« Raid de Monstres. Celui qui en tue le plus gagne. »
Les points en jeu sur le Raid de Monstres et le Jeu à Somme Nulle se comptaient en centaines de milliers.
« Tu sais quelque chose, pas vrai ? »
Je haussai légèrement les épaules et lâchai un rire gêné.
« Vingt mille points. Après les frais d'entrée, dix mille nets. Garantissez-moi ça et je fais ce que vous voulez. Pas une mauvaise offre, non ? »
Contrairement à la Guilde Raon, moins de la moitié des gens de la Guilde Aria avaient participé au Jeu à Somme Nulle.
Mettre dix mille points pour y entrer comportait un risque de perte trop élevé.
Mais en s'alliant à moi et en repartant avec le double de leur mise initiale, vingt mille points au lieu de dix, ils n'avaient aucune perte de leur côté.
La Ferme aux Cocatrices s'avéra bien plus vaste que je ne l'imaginais.
En pesant le pour et le contre d'engager les deux, le calcul penchait nettement en faveur du premier.
Je tendis la main sans hésiter.
Min Seongtaek la saisit et la serra.
« Et maintenant, on fait quoi ? »
« Reconnaissance. »
La Ferme aux Cocatrices était disposée en anneau, douze menhirs massifs encerclant le centre.
La portée de ces pierres dolmeniques marquait la limite du champ du donjon de rang A.
À l'intérieur de l'anneau se trouvaient les fermes.
Tous les autres chasseurs fonceraient droit sur une ferme.
Normale ou pas, ils liraient l'état de la ferme pour prédire la suite.
Je pourrais simplement demander aux autres, Ju Seohye comprise, plus tard.
« Vous voulez qu'on fasse de la reco ? »
« Ouais. Faites rien, rapportez juste. Ah, et tant que vous y êtes, surveillez s'il y a des rats de feu. »
Les rats de feu étaient le type de monstre ordinaire qui apparaissait dans la Ferme aux Cocatrices.
Perplexes face à la demande, Min Seongtaek et Kang Hyeonseung acceptèrent de s'exécuter sans autre protestation.
J'envoyai Min Seongtaek au nord et Kang Hyeonseung à l'ouest.
Je bougeai vite moi-même, couvrant le reste du terrain.
Portés par leur confiance grandissante, les groupes arpentaient les lieux dans tous les sens, massacrant des Hopji à tour de bras.
Je repassai en tête ce que le Représentant Park m'avait dit au téléphone la veille.
« Disons que quelqu'un a transformé une cocatrice en entité d'incursion pendant la deuxième expédition. Comment expliquer alors l'échec de la troisième ? »
Si une cocatrice s'était muée en entité d'incursion lors du deuxième run, la troisième expédition aurait logiquement dû devenir un donjon sans boss.
Un donjon sans boss voyait sa difficulté chuter drastiquement, évidemment.
« Probablement le Lintbrum. J'en ai brièvement parlé pendant la réunion aussi. »
« Lintbrum ? »
Le Lintbrum était un monstre de type wyvern, semblable au Hopji, mais bien plus vicieux.
« Il y a beaucoup de ruisseaux et de puits autour de la Ferme aux Cocatrices. Normalement, les Hopji n'oseraient même pas y nicher. »
Dans des conditions normales, les Hopji restaient cantonnés aux marges du donjon, bien à l'écart du territoire de la cocatrice.
Lorsqu'un donjon échouait, le pic habituel de population des Hopji se cantonnait aux régions extérieures, jamais la zone centrale.
Ce donjon abritait deux prédateurs.
La cocatrice chassait les rats de feu, tandis que le Lintbrum chassait les Hopji.
Les rats de feu, à leur tour, chassaient les Hopji.
« Le hic, c'est que les rats de feu se reproduisent bien moins vite que les Hopji. En supposant que leur nombre ait explosé, ce serait en fait un combat qui vaudrait le coup pour les Hopji. »
S'il n'apparaissait pas un seul rat de feu nulle part dans le donjon, cela signifiait essentiellement que les Hopji avaient totalement pris le contrôle des lieux.
Un poulailler sans poules. C'est exactement ça.
Je ne pus m'empêcher de me demander quel genre de donjon c'était devenu, mais s'attendre à ce qu'un donjon ayant déjà échoué trois fois soit en bon état n'avait aucun sens dès le départ.
Je me déplaçai vite, contournant les menhirs.
Comme prévu, j'en vérifiai une poignée et ne repérai pas un seul rat de feu.
Le Lintbrum chassait principalement les Hopji.
Il n'avait aucune raison d'aller jusqu'au territoire de la cocatrice.
Avec la disparition de la cocatrice et l'explosion démographique des Hopji, cette région entière était praticamente un buffet à volonté pour le Lintbrum.
Le Représentant Park avait répété pendant la réunion qu'il fallait d'abord réduire le nombre de Hopji.
Et à moi, il avait dit quelque chose d'un peu différent.
« Y a une limite à les tuer à l'aveuglette. Faites un raid sur la maison. »
« Maison ? »
« Ouais. Beurk, les situations ne sont d'ordinaire pas laissées pourrir à ce point, mais s'il ne reste pas un seul rat de feu, y a de fortes chances qu'ils se soient construit un nid. »
Les Hopji ordinaires nichaient dans les vallées et les puits épars autour de la montagne.
Les deux guildes, bien au fait de ça, concentraient leurs efforts d'abattage sur ces mêmes vallées et puits.
« L'eau n'est pas obligée d'être à l'air libre, tu sais. »
Le crépuscule tombait quand je me dirigeai vers le point de rendez-vous convenu avec eux deux.
[Le « Jeu à Somme Nulle » est en cours.]
[Classement]
- Temps restant : 2:43:12
- 1re place. Han Jongho, 243 kills
- 2e place. Ju Seohye, 171 kills
- 3e place. Jeong Hoil, 123 kills
- 42e place. Kang Hangyeol, 22 kills
N'ayant éliminé que les Hopji qui me gênaient, mon classement était plus bas que prévu.
Min Seongtaek, consultant le même tableau, prit la parole avec une pointe d'anxiété.
« Putain, ouf... J'ai fait ce que t'as demandé, mais ça va vraiment, non ? »
« Je vous l'ai déjà dit, même si ça foire je m'assure que vous deux ayez votre part. Alors, comment c'est passé ? »
Toutes les zones que j'avais personnellement sondées étaient revenues vides.
Min Seongtaek secoua la tête.
« Pareil que tu disais, pas un seul rat de feu. Mais rien d'autre d'anormal non plus. »
Je n'avais pas croisé de rats de feu non plus en ratissant le donjon.
Restait Kang Hyeonseung.
« Euh, en fait, y avait un endroit bizarre. C'est un peu loin, par contre. »
« Bien, on y va maintenant. »
« Hein ? Tout de suite ? »
C'était pas comme si je m'étais amusé à tourner en rond dans le donjon pendant que les autres chassaient.
Je récupérai le sac que j'avais planqué dans un arbre.
L'endroit indiqué par Kang Hyeonseung s'avéra effectivement assez loin.
J'ouvris un Choco Emong ramené de l'extérieur du donjon et scrutei les alentours en le buvant.
« Y a ni ruisseau ni puits dans le coin, mais le nombre de Hopji ici est anormalement élevé. »
Les zones où j'avais envoyé Min Seongtaek et Kang Hyeonseung étaient toutes des lieux totalement inadaptés aux habitats des Hopji.
Caché dans un arbre, observant le sol en contrebas, je froissai l'emballage vide du Choco Emong.
« Bingo. »
Tôt ou tard, si les chasseurs continuaient de peigner le donjon méthodiquement, le nid finirait par être découvert.
Pour l'instant, però, la plupart avaient les yeux rivés sur le Jeu à Somme Nulle, donc ils restaient cantonnés aux vallées et aux puits pour leurs recherches.
Je sortis l'Épée du Ciel et bondis sur l'un des menhirs massifs.
Canalisant mon mana, je déchaînai Tranchant Météorique droit sur la pierre.
Un faisceau de lumière jaillit en ligne droite, pulvérisant le rocher géant en éclats.
L'eau jaillit à travers les fragments de pierre brisée.
« Attendez, non. De l'eau souterraine ? »
Kang Hyeonseung, qui regardait sur le côté, parut choqué.
Les puits et ruisseaux sont les plus denses près du territoire de la cocatrice. Si les Hopji ont besoin d'eau et sont coincés en périphérie, ça ne tient pas. La réponse est simple.
Ça voulait dire qu'il y avait forcément beaucoup d'eau en périphérie aussi, assez pour soutenir une population de Hopji.
Pas que ce fût buvable.
L'eau où nichent les Hopji a tendance à être fortement toxique, presque sans exception.
En quelques secondes, l'endroit où se dressait la pierre se transforma en une immense fosse.
L'eau souterraine continuait de jaillir sans discontinuer, et les Hopji en sortaient sans pause.
Ça ressemblait exactement à des poissons qui se débattent après avoir été jetés sur la terre ferme.
Je comprends pourquoi le Représentant Park les traite de sales vers.
Vu d'un peu loin, le spectacle était vraiment dégoûtant au-delà des mots.
« Donc on tue juste tout ce tas ? »
« Même comme ça, y en a trop. On peut vraiment tous les nettoyer en moins de deux heures... ? »
J'avais fait assez de bruit à présent.
La nouvelle allait forcément parvenir aux autres en un rien de temps.
« Honnêtement, voir ce bâtard de Choi Suhyun pulvériser un rocher et déchaîner un flux sans fin de Hopji, tout ce que j'ai pu faire, c'est soupirer. »
Tu sais ce qu'il y a de bien à arriver après la bataille ?
Pas à devoir répéter les conneries que les premiers de cordée ont déjà faites.
J'avais apporté deux sacs dans le donjon.
Outre celui contenant des rations de base, l'autre renfermait quelque chose de bien plus spécial.
C'est le Représentant Park qui me l'avait préparé.
« Grenades de mana. Petites, mais la puissance d'explosion équivaut à une grenade antichar. »
Depuis l'apparition des donjons, les armes modernes n'étaient pas restées inactives non plus.
Celles qui fonctionnaient au mana avaient particulièrement attiré l'attention.
Je retirai la goupille, injectai du mana dans la grenade et la lançai sans hésiter.
Une explosion massive déchiqueta les Hopji dans toutes les directions.
« Hé, hé ! Qu'est-ce que tu fous ? »
« Mon dieu. »
Kang Hyeonseung et Min Seongtaek, qui observaient sur le côté, lâchèrent chacun un commentaire.
Ricanant, je balançai une autre grenade sur les Hopji.
« C'est pas fini. »
Boum.
« Y en a encore plein ! »
À chaque explosion, les Hopji tombaient par grappes sans interruption.
Un faisceau de lumière balaya un autre groupe de Hopji.
La Guilde Raon avait canalisé la majorité de ses kills vers Han Jongho.
Dès le départ, ce jeu n'avait jamais été équitable pour la Guilde Aria.
Dix minutes avant la fin du Jeu à Somme Nulle.
L'écart s'est creusé.
Han Jongho, ayant assuré ses points de mérite, était déjà tout excité à l'idée de prendre le contrôle du donjon ensuite.
Kwaang.
Une explosion retentit de nulle part.
« C'était quoi ça ? »
« Pas sûr. Un truc vient de péter du côté ouest du donjon, une explosion massive... »
« Attendez une seconde ! Le classement a l'air bizarre ! »
« Le classement ? De quoi tu parles ? »
Aux mots d'un chasseur, tous se ruèrent pour ouvrir la fenêtre de classement en direct du jeu.
- 7e place. Kang Hangyeol, 61 kills
Une autre explosion déchira le côté ouest.
- 4e place. Kang Hangyeol, 214 kills
À chaque explosion, le compteur de Hangyeol comblait l'écart à une vitesse terrifiante.
La direction d'où venaient les explosions n'avait aucune vallée, pas même un puits, rien qui approche d'un habitat convenable pour les Hopji.
« Mais qu'est-ce qui se passe ? »
Kwaang. Kwaang.
Explosion sur explosion, et avec elles, la pile de cadavres de Hopji grossissait sans défense, laissant tout le monde planté là, la bouche ouverte.
Les chasseurs, reprenant leurs esprits bien trop tard, accoururent vers la source des déflagrations.
L'eau souterraine jaillissant d'en bas, combinée aux explosions, avait transformé toute la zone en champ de ruines.
Enfouis dans la boue, un tas innombrable de cadavres de Hopji gisaient épars, déchiquetés avec une force brutale et sanglante.
« Ah. Vous êtes arrivés ? Mauvais timing, par contre, le jeu est déjà fini. »
Kang Hangyeol balança la dernière grenade derrière son dos sans même se retourner.
La grenade explosa, et un geyser d'eau s'élança vers le ciel.
[Le « Jeu à Somme Nulle » est terminé.]
[Vainqueur : Kang Hangyeol]