« Taotie, va tuer cet appât, et que tout le monde nettoie le champ de bataille au plus vite. Chargez toutes les provisions utilisables sur les chariots, et emmenez les chameaux aussi. Souris Foreuse, creuse un trou et enterre les corps. »
Une fois le combat terminé, Fang Xiaocao donna immédiatement ses ordres, assignant à chacun sa tâche.
« Oui ! »
Taotie répondit, monta sur un chameau et partit à la poursuite de l'appât.
Fang Xiaocao avait pensé aux coups de feu qui avaient probablement alerté l'appât, c'est pourquoi elle avait envoyé Taotie, ne faisant confiance à personne d'autre pour cette mission.
Ce raid contre les bandits avait été très fructueux.
Ils avaient récupéré huit chameaux rien que ça.
Sans compter les chameaux morts.
La nourriture, les armes et les munitions transportées par les bandits donnaient à Fang Xiaocao l'impression d'avoir touché le gros lot.
Souris Foreuse ne négligea pas non plus les carcasses des chameaux. Il sortit la dague qu'il portait et commença à les découper. C'était de la protéine de choix, et la faire sécher au sel pour en faire du jerky signifiait un repas consistant et satisfaisant dans le désert, une bienvenue alternative aux biscuits compressés et aux conserves.
Le seul inconvénient, c'était que c'était quelque peu chronophage ; ils risquaient d'être retardés dans leur progression aujourd'hui. Pourtant, Fang Xiaocao n'arrêta pas Souris Foreuse.
Dans le désert, la nourriture et l'eau sont ce qu'il y a de plus critique, et pouvoir préparer du jerky supplémentaire à emporter faisait qu'arriver avec un jour de retard lui semblait acceptable.
Après avoir découpé la viande de chameau, Souris Foreuse alluma du carburant compressé pour faire un feu. Il confia à Liu Yishou et Petit Luban le soin de faire griller la viande pendant qu'il s'occupait des corps.
Fang Xiaocao participa aussi à la cuisson.
Peu de temps après, Taotie revint sur un chameau.
« C'est fait ? »
demanda Fang Xiaocao.
« Absolument ! »
dit Taotie en souriant en descendant de sa monture.
Il aida Souris Foreuse à enterrer les corps.
Taotie, lui aussi, se mit à faire griller la viande.
Ils grillèrent de la viande de chameau pendant plus de deux heures à cinq. Ils firent un repas copieux, puis emballèrent la viande grillée et les peaux de chameau et continuèrent leur route.
—
Voyageant la nuit et se reposant le jour, ils traversèrent le désert pendant trois jours. Les visages de Fang Xiaocao et de ses quatre compagnons portaient nettement les marques de la fatigue.
Ce n'était pas dû au manque de repos, mais purement à la rudesse de l'environnement.
Alors que midi approchait, l'équipe de Fang Xiaocao fit à nouveau halte. Ils choisirent un endroit abrité du vent pour dresser le camp. Liu Yishou prit Souris Foreuse, et ils partirent en reconnaissance sur les chameaux pour vérifier le terrain et s'assurer qu'ils n'avaient pas dévié de leur itinéraire prévu.
Taotie et Petit Luban montèrent les tentes pendant que Fang Xiaocao allumait habilement un feu pour faire bouillir une soupe de viande de chameau.
Le groupe ne prononça pas un mot pendant tout ce temps, mais ils coopéraient sans accroc, chacun concentré sur sa tâche.
C'était le fruit de trois jours de coordination.
Une demi-heure plus tard !
Liu Yishou et Souris Foreuse revinrent !
Avant même d'atteindre le camp, Souris Foreuse appela : « Princesse Votre Altesse, il y a quelque chose devant nous ! »
À ces mots, Fang Xiaocao et les autres se mirent immédiatement en alerte et dégainèrent leurs armes.
« Qu'avez-vous trouvé ? »
demanda Taotie d'une voix grave.
« Tout à l'heure, Liu Yishou et moi faisions de la reconnaissance. À cinq cents mètres de notre camp, nous avons trouvé de la bouse de chameau fraîche.
En suivant la piste, nous avons découvert un camp à environ deux kilomètres devant nous. Il y a dix personnes, deux tout-terrains, douze chameaux, et les véhicules sont criblés d'impacts de balles. Il y a aussi des blessés. On dirait qu'ils ont eu une confrontation récemment », rapporta rapidement Souris Foreuse tout ce qu'il avait vu.
En écoutant le rapport de Souris Foreuse, les images des bandits qu'ils avaient anéantis trois jours plus tôt remontèrent à l'esprit de Fang Xiaocao.
« Ça pourrait être un conflit avec les bandits ? »
lâcha Fang Xiaocao.
Souris Foreuse secoua la tête : « C'est peu probable. Les bandits ne laissent jamais de survivants et n'engagent jamais de combats incertains. Leur approche est simple : s'ils peuvent avaler la proie en une bouchée, ils le font ; sinon, ils la pistent en attendant des renforts pour la dévorer ensemble. »
En entendant cela, Fang Xiaocao se tut.
Ne comprenant pas, elle se contenta d'écouter.
« Y avait-il une marque distinctive sur les véhicules ?
Peux-tu dire à quel convoi ils appartenaient ? »
demanda Taotie d'une voix grave en essuyant sa dague.
Après un moment de réflexion, Souris Foreuse parla : « Il n'y avait aucune marque du Jianghu sur les véhicules ; ce ne sont probablement pas des gens de notre milieu ni d'autres du Jianghu, ni non plus de marque officielle. Ce n'est probablement pas non plus une équipe d'expédition scientifique. Je suppose qu'il s'agit plutôt d'une équipe d'exploration civile. »
Taotie plissa les yeux : « Venir ici pour une exploration ?
Une équipe d'exploration civile porterait des armes ?
Ce sont soit des officiels, soit des gens du Jianghu ! »
Souris Foreuse acquiesça : « Le gendre a raison, je n'avais pas assez réfléchi. »
Fang Xiaocao, comprenant maintenant, demanda : « Taotie, que devons-nous faire ?
Devrions-nous entrer en contact avec eux ?
Ou les contourner ? »
Taotie, semblant plongé dans ses pensées tout en manipulant sa dague, garda le silence.
Voyant que Taotie ne parlait pas, tout le monde se tut naturellement, attendant qu'il s'exprime.
Fang Xiaocao était indifférente ; face à une origine incertaine, elle pensait qu'il valait mieux éviter les ennuis et les contourner simplement.
« Petit Luban, toi et Souris Foreuse, prenez quelques provisions et allez faire contact avec eux, découvrez leur origine et leur parcours. »
À ce moment-là, le silencieux Taotie parla enfin.
Fang Xiaocao fut surprise que Taotie choisisse le contact direct avec ces gens et le regarda avec interrogations.
Comprenant le regard de Fang Xiaocao, Taotie expliqua : « Leur position est juste devant nous. Même si nous faisons un détour maintenant, nous ne pouvons pas garantir qu'on ne les recroisera pas.
Mieux vaut découvrir directement leurs intentions. J'ai le pressentiment que leur objectif pourrait être le même que le nôtre. »
Après avoir entendu l'explication de Taotie, Fang Xiaocao acquiesça : « Faisons comme Taotie l'a suggéré. »
Fang Xiaocao estimait que les inquiétudes de Taotie étaient fondées.
Même si nous les contournons maintenant, nous pourrions quand même les rencontrer plus tard. S'ils sont rapides, tant mieux ; ils pourraient involontairement servir d'éclaireurs pour nous puisque nous serons dans l'ombre et eux exposés. Cependant, s'ils sont lents et finissent derrière notre équipe, ça inverse les rôles. S'ils ne sont pas des gens bien, une embuscade serait facile. »
« Oui ! »
Sur l'ordre de Fang Xiaocao, Petit Luban et Souris Foreuse acquiescèrent et se mirent à préparer l'action.
« Quoi qu'il arrive, n'ayez pas peur, vous deux. Je vous surveillerai depuis les dunes. Si un danger survient, je leur donnerai une leçon. »
dit Taotie en riant.
Bien que le visage de Taotie ait l'air féroce, ses paroles apportèrent inexplicablement du réconfort.
« Oui, Gendre ! »
acquiescèrent les deux.
Petit Luban et Souris Foreuse ne prirent pas de véhicule, mais chacun prit quelques provisions et partit à dos de chameau.
Après leur départ, le groupe de Fang Xiaocao commença immédiatement à plier les tentes, se préparant à bouger.
Une fois prêts, Fang Xiaocao demanda à Liu Yishou de faire faire le tour du véhicule de l'autre côté de ce groupe, de sorte que s'ils capturaient Petit Luban et les autres, ils ne puissent pas remonter jusqu'à eux.
Au moment où Fang Xiaocoa réussit à contourner le camp et trouva le meilleur point d'observation, Petit Luban et les autres à dos de chameau venaient juste d'apparaître à la périphérie de ce camp…