Fang Xiaocao et ses deux compagnons suivirent le couloir à travers plus d'une douzaine de virages, parcourant près de deux cents mètres en forte pente avant qu'il ne s'aplanisse progressivement, perdant la déclivité marquée qu'il avait jusque-là.
Fang Xiaocao supposa en silence que leur position actuelle devait se situer aux abords du Nid des Rats Mangeurs d'Hommes, ou tout du moins à proximité du même passage.
Après quelques dizaines de mètres supplémentaires, Colibri, qui éclatait en éclaireur, s'immobilisa net et leva la main, signalant à ses compagnons de s'arrêter d'un geste d'arrêt.
À ce signal, Wan Xiaozhou et Fang Xiaocao stoppèrent net et se turent, montant leur vigilance d'un cran et se préparant au combat.
Colibri s'accroupit lentement et fit signe à Fang Xiaocao et Wan Xiaozhou de s'approcher. Fang Xiaocao fut surprise, l'air perplexe.
Fang Xiaocao usa du Pas Silencieux que Colibri lui avait enseigné pour rejoindre son flanc sans bruit et l'interrogea du regard sur ce qui se passait.
Colibri désigna le tunnel devant eux, invitant Fang Xiaocao à voir par elle-même. Toujours confuse, elle scruta l'avant.
Non loin, deux hommes fumaient. À côté d'eux, un chariot était à l'arrêt, un corps mutilé gisant dessus.
À cette vue, Fang Xiaocao fronça légèrement les sourcils.
Dans le même temps, une question trouvait sa réponse.
Depuis le début, Fang Xiaocao se posait la question.
Pourquoi y avait-il cinq bols et cinq chaises pour trois hommes qui buvaient ? L'affaire était résolue.
Les deux autres services étaient destinés à ces deux hommes. Fang Xiaocao était aussi curieuse de savoir pourquoi, après tant de temps, ces deux hommes n'étaient pas revenus et fumaient ici.
Le nombre de mégots à leurs pieds indiquait qu'ils étaient là depuis un moment.
Pouvait-il en être autrement… ?
Étaient-ils en train de… se faire la cour ?
Mais…
Pouvait-il vraiment exister des gens assez pervers pour flirtter à côté d'un cadavre mutilé ?
Évidemment…
Cette déduction ne tenait pas la route !
Tellement peu fiable qu'elle s'envolait.
Qu'est-ce qui les retenait donc là, postés auprès d'un cadavre ?
Fang Xiaocao plissa les yeux à cette pensée.
Soudain, une idée traversa l'esprit de Fang Xiaocao.
Elle entrevit une possibilité !
« Colibri, Xiaozhou, tuez-les vite ! »
Fang Xiaocao chuchota ses ordres aux deux autres.
Colibri et Wan Xiaozhou échangèrent un regard, hochèrent la tête en même temps, ôtèrent leurs sacs à dos et, tels deux guépards lancés à toute vitesse, foncèrent sur les deux hommes.
Fang Xiaocao rengaina sa Dague et dégaina son pistolet.
Elle couvrit leurs arrières, sur le qui-vive.
Fang Xiaocao envisagea la raison pour laquelle les deux hommes n'étaient pas revenus : ils avaient découvert le Nid des Rats Mangeurs d'Hommes réduit en cendres et l'avaient signalé à la direction directe du Mont-de-piété, qui leur avait ordonné d'attendre sur place tout en continuant à remonter l'information.
Si cette hypothèse était juste, les gens du Mont-de-piété étaient peut-être déjà arrivés.
Autrement dit, leur position était désormais compromise.
Les gens du Mont-de-piété savaient.
Quelqu'un avait tué leurs hommes et s'était enfui !
L'Assassin à leurs trousses pouvait surgir par derrière à tout instant.
C'était aussi pour cela que Fang Xiaocao avait si urgemment ordonné à Colibri et Wan Xiaozhou de régler vite fait les deux hommes : elle ne voulait pas se faire encercler et piéger comme un ravioli.
Juste au moment où Colibri et Wan Xiaozhou jaillissaient,
les deux hommes appuyèrent simultanément sur leurs oreillettes.
Dans la foulée, leurs visages se durcirent.
L'un des hommes tourna le regard vers la direction du tunnel.
Et tomba pile sur Colibri et Wan Xiaozhou déboulant sur le flanc, une présence écrasante.
« Attention ! »
L'homme cria instinctivement.
Une main plongea dans sa veste.
L'autre homme réagit avec une vitesse incroyable.
Il jeta prestement sa cigarette et, d'un coup de pied en arrière, lança sa longue jambe robuste avec un sifflement d'air, exécutant un mouvement en queue de scorpion qui décrivit un cercle derrière lui.
Ce coup de pied ne visait pas à blesser l'ennemi.
Mais à repousser quiconque s'approcherait par-derrière en catimini.
Par la même, il s'achetait du temps, pour lui et son comparse, afin de contre-attaquer.
Bien sûr, à cet instant, Colibri et Wan Xiaozhou n'avaient pas encore fondu sur les deux hommes, mais l'homme ne gaspillait pas son effort. Il usa de l'élan du coup de pied pour achever sa rotation.
« Bang bang bang… »
Les deux hommes firent preuve d'un entraînement solide, réagissant non seulement avec une vitesse incroyable mais se mouvant aussi avec une grande rapidité.
À présent, l'homme qui avait le premier repéré Colibri et sa partenaire avait dégainé l'arme de son sein, enchaînant chargement, désamorçage de la sûreté et tir en une séquence fluide.
Les détonations étouffées résonnèrent comme les tambours d'un glas.
L'homme ne prit même pas la peine de viser. Au moment où il braqua son arme, il vida le chargeur sans hésiter.
Les balles brûlantes jaillirent en rafale.
Filant implacablement droit sur Colibri et Wan Xiaozhou.
Mais Colibri et Wan Xiaozhou n'étaient pas de la viande à canon.
Toutes deux étaient des assassines bien entraînées.
Et toutes deux étaient des Assassines de Première Classe.
Bien qu'attraper des balles à mains nues relevât de l'impossible,
elles parvinrent à esquiver les projectiles et à préparer une contre-attaque.
Presque au même instant où l'homme dégaina,
Colibri et Wan Xiaozhou lancèrent simultanément les dagues qu'elles serraient et effectuèrent leurs mouvements d'esquive.
Mais il y avait trop de balles et le couloir était trop étroit.
Le rideau de feu des huit balles, dans l'espace confiné du couloir, était trop dense.
Elles furent tout de même touchées.
Le bras de Wan Xiaozhou prit une balle.
Son bras gauche devint instantanément inerte.
Ballant mollement le long de son corps, ses vêtements se gorgerent vite de sang qui coulait au sol par sa manche.
Wan Xiaozhou gémit de douleur,
son visage pâle vira au blanc cendre en un instant, de grosses perles de sueur roulant le long de ses cheveux lisses et tombant de ses joues.
Les genoux de Wan Xiaozhou flanchèrent, et elle s'affala à genoux par terre.
Mais de sa main valide, elle parvint encore à dégainer son pistolet de sa taille à la vitesse maximale et à l'armer d'une main.
Bien que Colibri n'ait pas été touchée de plein fouet, son bras et sa cuisse furent effleurés par des balles sifflantes, laissant deux traînées sanglantes.
Une blessure superficielle, Colibri ne daigna même pas y jeter un œil.
Elle exécuta une roulade tactique et bondit vers les deux hommes,
tout en dégainant le katana sanglé sur son corps.
Les deux dagues qu'elles avaient lancées atteignirent maintenant les deux hommes ; le tireur, occupé à faire feu, n'eut pas le temps d'esquiver, et une dague lui transperça la main qui tenait l'arme, qui lui échappa.
L'autre dague fut repoussée d'un coup de pied.
Au même instant, un canon sombre se braqua sur Colibri qui s'élançait.
Face à l'orifice béant, Colibri fut saisie d'horreur.
« Ma vie s'arrête là… »
Colibri s'exclama en silence dans son for intérieur.
L'homme leva son arme, visa Colibri.
Un rictus grimça sur son visage.
« Tu es morte ! »
Les lèvres de l'homme bougèrent, et il cracha ces trois mots.
La seconde d'après !
Un coup de feu « bang » retentit.
Un « thud », et un corps s'effondra.
L'homme gisant sur le dos au sol avait un trou de balle béant au front.
C'était la marque laissée par une balle traversante !
C'était un tir à la tête !
C'était l'œuvre de Wan Xiaozhou !
« Pfiou… »
En voyant cela, Colibri poussa un soupir de soulagement.