Le message de Fang Xiaocao était parti.
Aucune notification « Ce contact n'existe pas » ne s'afficha.
Clairement, Nouilles Chaudes devait se trouver dans une zone couverte.
Simplement, Fang Xiaocao ne reçut pas de réponse immédiate de Nouilles Chaudes.
Fang Xiaocao cligna des yeux, supposant que Nouilles Chaudes était peut-être occupé et n'avait pas le temps de regarder son téléphone.
Secouant la tête, Fang Xiaocao remit son téléphone dans sa poche.
Elle décida de ne plus parler de l'étrange prêteur sur gages.
« Face à la force, on oppose la force ; face à l'eau, on oppose la terre ! »
« Restez sur vos gardes, si on tombe vraiment sur quelqu'un du prêteur sur gages, on ne provoque pas l'affrontement, mais s'ils osent… »
En disant cela, Fang Xiaocao fit un geste d'égorgement.
« Oui ! »
Tom et les deux autres répondirent en chœur.
Suivant Tom, Fang Xiaocao et les autres prirent moins de détours, et bientôt une odeur nauséabonde, piquante, remonta de la grotte devant eux.
Cette odeur était extrêmement particulière.
Elle donna à Fang Xiaocao un sentiment de déjà-vu.
Mais sur l'instant, elle ne parvint pas à se rappeler où elle avait déjà rencontré cette senteur.
Fang Xiaocao ne cessait de hocher le ventre sous l'effet de la puanteur, sentant une peur instinctive monter en elle.
Les trois membres de l'équipe de Taotie à ses côtés virent leur expression devenir d'une gravité extrême, serrant presque inconsciemment leurs armes, manifestement sur le qui-vive.
Remarquant ce changement, Fang Xiaocao fut perplexe, ne comprenant pas ce qui se passait.
« Urgh… »
Au moment où Fang Xiaocao ouvrait la bouche, elle ne put réprimer une nausée.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Urgh- »
« Pourquoi vous avez l'air si tendus… »
Demanda Fang Xiaocao en hochant.
Voyant Fang Xiaocao continuer à avoir des haut-le-cœur, Tom remit son pistolet au holster et vint à son côté.
Il tendit la main,'ouvrit le sac à dos que Fang Xiaocao portait et en sortit un masque à gaz.
« Princesse Votre Altesse, mettez ceci », proposa Tom en tendant le masque à Fang Xiaocao.
Fang Xiaocao fut ravie de voir le masque à gaz.
Elle le saisit vivement, se l'ajusta sur le visage.
En appuyant sur le bouton du masque, relié à un petit dispositif tout-en-un d'échange d'air, d'alimentation en oxygène et de filtration logé dans le sac à dos, elle l'activa immédiatement.
Fang Xiaocao respira l'air frais à pleins poumons, et ce ne fut qu'après un long moment que la nausée et la peur commencèrent à s'atténuer sensiblement.
« Tom, c'est quoi cette odeur ? »
« Pourquoi vous êtes tous si tendus ? »
« L'odeur que je sens, pourquoi me fait-elle paniquer, j'ai un peu peur ? Est-ce que cette puanteur est toxique ? »
La voix de Fang Xiaocao sortit du haut-parleur du masque, étouffée mais très forte.
« C'est l'odeur d'un cadavre ! »
« La puanteur d'un corps humain en décomposition », dit Tom gravement.
« Les humains sont des animaux sociaux, et l'odeur du cadavre a un effet d'alerte sur leurs semblables ; c'est un instinct biologique gravé dans les gènes par nos ancêtres. Les gens ordinaires, sans entraînement professionnel, s'ils sont ne serait-ce qu'un peu sensibles, auront cette réaction, ne vous en faites pas », expliqua Tom en ressortant son pistolet.
« L'odeur d'un cadavre ? » s'exclama Fang Xiaocao en entendant l'explication de Tom.
« Oui ! »
« L'odeur d'un cadavre ! »
« Et elle vient de nombreux cadavres ! »
En parlant, Tom fit une pause, puis continua : « Je pense qu'on a peut-être trouvé le repaire des rats mangeurs d'hommes. »
Aux mots de Tom, Fang Xiaocao tressaillit.
« On fait quoi ? »
Demanda Fang Xiaocao nerveusement.
Tom plissa les yeux, son regard vacilla.
Au bout d'un instant, Tom dit en souriant : « On le détruit ! »
« J'ai du carburant concentré et du matériel pour fabriquer des cocktails Molotov dans mon sac. J'en ferai quelques-uns tout à l'heure et je mettrai le feu à cet endroit ! »
« Laisser ces rats mangeurs d'hommes et ces cadavres ici, c'est une catastrophe en devenir. En plus, notre villa est au pied de la montagne. Si on ne se débarrasse pas de ces rats, ils pourraient descendre un jour, et nous deviendrions leurs proies. »
Le ton de Tom était d'une froideur glaciale.
Il était clair qu'il avait l'intention de tuer.
Fang Xiaocao cligna des yeux et hocha la tête.
« Bien, on brûle cet endroit ! »
« Une fois qu'on a réglé le compte à ces rats mangeurs d'hommes, on continue notre route. »
Fang Xiaocao valida l'idée de Tom.
Tom posa son sac à dos et commença à fabriquer des cocktails Molotov. Son matériel était de haute technologie, black tech purifié, peu volumineux mais d'une efficacité redoutable.
Fang Xiaocao avait déjà vu ça.
Un cube de super-carburant concentré de la taille d'un sucre pouvait brûler très longtemps, surpassant même le charbon.
« Taotie, toi et Colibri, vous allez jeter un œil à l'intérieur. »
« Faites attention. Il doit y avoir des rats mangeurs d'hommes dedans. Ne les dérangez pas », dit Tom tout en préparant ses cocktails Molotov.
Taotie acquiesça et, avec Colibri, s'engagea dans la direction de l'odeur de pourriture.
Fang Xiaocao hésita un instant, puis les suivit.
Taotie et Tom remarquèrent le mouvement de Fang Xiaocao mais ne l'en empêchèrent pas.
Bien que Fang Xiaocao ait besoin de protection, elle avait aussi besoin de grandir par l'expérience. C'était bien qu'elle les suive et en tire quelques leçons.
Taotie fit signe à Fang Xiaocao de le suivre derrière lui.
Fang Xiaocao hocha la tête et marcha sur la pointe des pieds, ressemblant trait pour trait à une petite voleuse.
Voyant cela, Taotie et Colibri sourirent.
Ils ne dirent rien.
Tous trois suivirent le tunnel de la grotte sur environ cinq cents mètres jusqu'à un fond de sacqui s'ouvrait sur une grande fosse portant de nettes traces d'excavation humaine.
Au fond de la fosse, une masse dense de carcasses.
Il y avait d'anciens squelettes jaunis, des cadavres relativement frais qui commençaient à peine à pourrir, et même des corps de proportions géantes.
Même si Fang Xiaocao portait un masque à gaz et ne sentait pas l'odeur piquante de décomposition, la vue suffit à lui donner la nausée au point de vouloir vomir.
Mais Fang Xiaocao retint son vomissement et ne détourna pas le regard, se forçant à regarder les corps.
Les cadavres dans la fosse étaient empilés en couches les uns sur les autres.
Entassés si haut que Fang Xiaocao ne pouvait même pas commencer à compter combien il y en avait dans la fosse.
Sur ces corps rampaient des hordes de rats mangeurs d'hommes — d'un coup d'œil, des milliers, grands et petits, trop nombreux pour être comptés.
Les plus gros avaient la taille de chats domestiques, les Rats Mangeurs d'Hommes à Poil Blanc, et ils n'étaient pas nombreux, une douzaine tout au plus. Les plus petits étaient roses et sans poils, des ratons nouveau-nés.
Hormis ces nouveau-nés, tous les autres rats mangeurs d'hommes, sans exception, rongeaient les cadavres dans la fosse.
La scène était d'un dégoût absolu, exhalant une horreur qui montait lentement.
À cette vue, Fang Xiaocao frémit intérieurement.
Elle ressentit une certaine horreur.
Si ces rats mangeurs d'hommes venaient à s'échapper…
Les conséquences étaient vraiment inimaginables.
Les adultes pourraient s'en sortir s'ils ne sont pas encerclés par une nuée de rats mangeurs d'hommes, mais les enfants et les personnes âgées n'auraient aucune chance s'ils croisaient ces rats — même une douzaine ou une vingtaine suffiraient à sceller leur sort.
« Allons-y ! »
Après avoir inspecté les lieux et déterminé la disposition, Taotie chuchota.
Fang Xiaocao et Colibri hochèrent la tête et suivirent Taotie, revenant sur leurs pas sur la pointe des pieds pour rejoindre Tom.
Face à tant de rats mangeurs d'hommes, non seulement les jambes de Fang Xiaocao tremblaient de frayeur, mais même Taotie sentit son courage vaciller.