À quel point un Taotie peut-il être violent ?
Assez pour plaquer un ours noir au sol et le fouetter sans pitié.
L'ours noir tremblait de tout son corps sous les coups du Taotie.
Du sang partout, de la gueule aux narines.
L'une de ses canines acérées avait même été brisée net par le Taotie.
Le Taotie se redressa, son poing serré craquant d'un « crac » sec.
Il fixa l'ours noir d'un regard glacial.
La bête gisait au sol, tremblante.
Elle tressaillait comme si le Taotie l'avait réduite aux larmes.
Face à un tel spectacle, Fang Xiaocao en vint à se demander — qui était le vrai ours, ici ?
Le Taotie n'était pas du genre à faire preuve de miséricorde, certainement pas envers un ours, qu'il soit pitoyable ou non.
Enjambant l'ours noir, le Taotie lui saisit les oreilles fourrées des deux mains et, par la seule force brute, hissa la bête dans les airs.
Les mains du Taotie glissèrent jusqu'à ceindre la taille de l'ours noir.
Il le souleva avec effort.
Rééquilibrant le poids de l'animal, le Taotie grimaça et dit : « Celui-là a l'air maigre, mais il pèse son poids. »
Fang Xiaocao cligna des yeux, dévisageant l'ours noir qui faisait au moins quatre fois son poids, et peina à adhérer.
L'ours dans les bras, le Taotie pivota et le relâcha, l'envoyant « fffff » dans les airs jusqu'à ce qu'un « boum » sourd marque son impact brutal contre un arbre.
Sous la douleur intense, l'ours noir poussa un hurlement d'égorgé et resta au sol, incapable de se relever pendant un long moment.
Le Taotie lâcha un rire froid et s'avança vers l'ours noir.
Assistante à la scène, Fang Xiaocao fronça légèrement les sourcils.
« Taotie, ça suffit ! »
Fang Xiaocao haussa la voix pour arrêter le Taotie.
« Laisse-le tomber ! »
« Tu l'as déjà assez tabassé, il ne représente plus aucune menace. On doit se concentrer sur notre route et ne pas perdre de temps sur des choses importantes », dit-elle au Taotie.
Le Taotie s'immobilisa et se tourna vers Fang Xiaocao.
Voyage son visage sérieux, le Taotie acquiesça.
« J'écoute Princesse Votre Altesse ! » dit le Taotie gaiement.
Puis il donna un dernier coup de pied à l'ours noir.
« Pourriture, je te laisse filer cette fois ! »
« La prochaine, garde les yeux ouverts ! »
Le Taotie fit la leçon à l'ours noir un moment, ramassa sa Dague Fendeuse de Montagne, la rengaina et reprit la tête selon l'itinéraire prévu sur la carte au trésor.
Fang Xiaocao jeta un œil à l'ours noir, étendu au sol, immobile mais louchant vers eux de ses petits yeux. Elle secoua la tête, ramassa une dent de la bête, la tint en main et suivit les pas du Taotie.
Les ours sont réputés pour leur intelligence.
Ils savent imiter les humains et excellent à les tester.
Ils reconnaissent même les armes à feu et la puissance qui se cache derrière.
En même temps, ils sont d'une férocité et d'une soif de sang extrêmes !
Si vous devenez leur cible, c'est un cauchemar vivant.
Bien sûr, à condition de réussir à leur inspirer la peur.
S'ils captent votre odeur, ils feront demi-tour et fuiront à des kilomètres, sans vous laisser une seconde chance de les rosser. Mais s'ils ne réalisent pas que vous les avez vus et se croient assez forts, ils peuvent aussi revenir sur leurs pas et vous suivre en silence, guettant l'occasion de vous tuer.
Telle est la nature des ours — en apparence patauds et mignons, mais rusés et sanguinaires au fond, gardant rancune de chaque grief.
Mieux les éviter quand c'est possible. Si vous croisez un ours, sauf moyen de transport très rapide, n'essayez même pas de fuir. Bluffez, rugissez fort et reculez lentement. Vos chances de survie seront peut-être plus grandes qu'en courant.
Parce que…
Malgré leur allure maladroite, vous ne pouvez définitivement pas distancer un ours, ni rivaliser avec son odorat aiguisé. Pour faire simple, vous ne pouvez ni le semer ni vous cacher.
Après trois kilomètres de plus sur le sentier de montagne, le Taotie s'arrêta de nouveau et fit signe à Tom : « Vieux Tom, viens voir ! »
Entendant le Taotie l'appeler, Tom ordonna à Colibri de surveiller leurs arrières et s'approcha du Taotie.
Fang Xiaocao, curieuse, se pencha elle aussi.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Tom chuchota.
« Regarde ici, ça ne ressemble pas à l'entrée marquée sur la carte au trésor, décrite si vivement ? »
Le Taotie désigna un vieil arbre un peu plus loin, aux branches entrelacées, et parla à Tom.
Tom marqua une pause, puis suivit du doigt la direction indiquée. À la vue de l'arbre à la forme unique, ses yeux s'illuminèrent instantanément : « Si ! »
« On y va jeter un œil ? »
Une pointe d'excitation perçait dans la voix de Tom.
« Allons-y ! »
Le Taotie répondit, se leva et, avec Tom, s'approcha du vieil arbre.
Xiaocao voulut les suivre, mais elle hésita un instant, craignant un danger qui les ralentirait, et renonça. Elle s'accroupit sur place, observant chaque mouvement de Tom et du Taotie.
Tom et le Taotie s'approchèrent du vieil arbre avec la plus grande prudence.
Ils sortirent la carte au trésor jaunie, l'étudièrent avec soin et ne cessaient de lever les yeux pour comparer les environs.
Face à leur attitude circonspecte, Xiaocao se tendit à son tour, le regard rivé dans cette direction, attendant que Tom et le Taotie confirment si cet arbre au forme unique était bien le marqueur de l'entrée du trésor qu'ils cherchaient.
Soudain, les pupilles de Xiaocao se contractèrent violemment.
Son regard se figea sur un point unique !
Dans le champ de vision de Xiaocao apparut un python gros comme un seau, ses écailles reflétant une lueur froide sous la lune voilée. Sa tête massive, aux yeux glacés, était fixée sur Tom et le Taotie tandis que son corps énorme ondalait lentement, s'approchant d'eux sans un bruit.
C'était la première fois que Xiaocao voyait un serpent aussi gros, et elle en eut le souffle coupé.
Mais Xiaocao savait qu'il n'était pas temps d'avoir peur ; elle devait agir.
Sinon, une fois que le python attaquerait le Taotie et Tom, s'enroulant autour de l'un d'eux, il pourrait leur broyer tous les os.
Neuf chances sur dix de mourir !
Ou peut-être…
Aucune chance de survivre !
Cette pensée en tête, Xiaocao n'hésita plus.
Elle dégaina l'arme à sa ceinture et la braqua sur le python.
« Tom, Taotie, attention au python ! »
Xiaocao hurla, lançant l'alerte à Tom et au Taotie.
Entendant le cri de Xiaocao, Tom et le Taotie tressaillirent tous deux et se tournèrent vers elle.
Voyant Xiaocao tenir l'arme, le visage anxieux, visant derrière eux, ils pivotèrent immédiatement sur eux-mêmes tout en dégainant leurs propres armes.
Au même instant !
Comprenant qu'il avait été repéré, le python ne cacha plus sa présence. Il jaillit d'un coup, la gueule grande ouverte, et s'élança vers Tom et le Taotie.
À cette vue, Xiaocao serra les dents et, sans la moindre hésitation, pressa la détente.
Un coup de feu claqua : « Pan ! »
La balle brûlante siffla.
Une gerbe de sang éclata sur la tête du python.
Touché !
Le tir de Xiaocao avait réellement porté !
Même Xiaocao elle-même en fut surprise.
Son intention initiale n'était qu'effrayer le python, pour gagner du temps à Tom et au Taotie.
« Siff — »
Sous le choc violent, le python siffla de douleur.
Son corps, qui fonçait sur Tom et le Taotie, s'immobilisa et s'effondra au sol, se tordant.
« Princesse Votre Altesse est géniale ! »
Le Taotie resta un instant stupéfait par la scène.
Puis il se tourna instantanément vers Xiaocao, lui leva le pouce et applaudit son tir.
La seconde d'après !
Le Taotie dégaina sa Dague Fendeuse de Montagne et fondit sur le python.